— Ой, да какие там… — отмахнулся я.
— Ясненько. — Профессор уселся рядом и зачем-то почавкал. — Я ведь к вам по делу.
— Боюсь, все дела нам придётся отложить, — вздохнул я. — В ближайшей перспективе — точно. Честно говоря, даже не знаю, есть ли она у нас?
— В общем, я понаблюдал за вашими нанитами, — проигнорировал мои переживания он. — И обнаружил кое-что не очень приятное.
— Ну давайте, добивайте уже окончательно.
— Дело в том, что я не совсем верно трактовал их способность заживлять ваши клетки. Они их не восстанавливают, как мне показалось в самом начале, а заменяют своими копиями.
— И что в этом плохого?
— А то, что ваши с Адой тела, получая повреждения, постепенно будут превращаться в нечто иное. Поэтому на вашем месте я бы старался не лезть в самое пекло.
— Ну, для полной трансформации нас придётся бросить под каток, — ухмыльнулся я, — Но спасибо, учтём.
— Похоже, вы не понимаете серьёзность ситуации, — попытался растормошить меня он.
— Напротив, Юрь Михалыч, я прекрасно вас понял. Вот только отсидеться в стороне у нас вряд ли получится.
— Ну, это вы рано сдались…
— Нет, сдаваться я как раз и не собирался, — помотал головой я. — Просто мне всё время кажется, будто мы упустили что-то важное.
— О чём это вы?
— Всё, что здесь сейчас происходит, — часть какого-то грандиозного плана. Наше с вами появление на этой планете, наниты в моей крови, роботы, которые восстанавливают древние руины… — перечислил я. — В этом должен быть какой-то смысл. Ну не можем мы вот так в одночасье сдохнуть. Задумка явно заключается в чём-то другом.
— Знаете, иногда стоит отвлечься от проблемы, чтобы найти решение. Со мной часто такое происходит. Сидишь, думаешь над чем-то и никак не можешь найти ответ. Но стоит переключиться, как бац! — и мозаика сложилась.
— Легко сказать… — усмехнулся я. Хотел ещё что-то добавить, но позади заревели двигатели корабля, намекая на то, что пора уносить ноги.
До момента падения щита оставались считаные минуты. Разведчики полковника Севастьянова в очередной раз доложили о том, что вокруг защищённой зоны скопилась целая орда мутантов. Они даже не смогли подсчитать их количество.
За суетой, сборами и подготовкой к битве тридцать шесть часов пролетели как одно мгновение. Но мы успели. По крайней мере, выполнили все основные задачи. На поле, где группа учёных когда-то обнаружила руины, теперь вовсю работало производство по переработке руды. Рядом возвышалась наблюдательная башня, которая передавала в цитадель информацию о приближении противника.
Вот только в данный момент она ничего не видела из-за ограничения в обзоре.
Была восстановлена и энергетическая станция, которая питала строения. Правда, обнаружить коммуникации, по которым бежал ток, мы так и не смогли. Муравьи вернулись со стройки самостоятельно, после чего организовали укрепления в виде земляных валов и окопов и замерли, встав на зарядку. В общем, мы сделали всё, что от нас зависело, но я до сих пор не понимал, чем это поможет нам в защите.
Да, теперь мы здесь, у самого центра управления. Но что дальше?
Этот вопрос читался во взглядах каждого встречного, но ответа у меня не было. Не было его и в библиотеке, которую я посетил уже дважды. Нам словно чего-то недоставало для дальнейшего шага. Впрочем, меня не покидало ощущение, будто мы упустили нечто очень важное. Крохотную деталь, способную переломить ход событий.
Хотя как знать, может, я просто загоняюсь…
Ко мне подошла Ада, и мрачные мысли моментально улетучились. Девушка сосредоточенно пялилась вдаль, будто могла рассмотреть то, что происходит на расстоянии в двести пятьдесят километров. И сейчас её лицо не озаряла улыбка, от которой у меня внутри всегда разгорался пожар. Даже Жухлый, неугомонный разбойник, замер у моих ног, словно каменное изваяние. Казалось, что остановилось само время, настолько тихо было вокруг.
О том, что нас больше ничего не защищает, мы узнали сразу. Нет, не было никакого предупредительного сигнала. И никакого таймера с обратным отсчётом мы тоже не увидели. Даже внешне всё осталось по-прежнему. Но что-то неуловимое всё-таки изменилось. Может, солнечный свет начал падать на планету под каким-то другим углом… Или вдруг воздух сделался чище. В один момент мы все просто поняли: щита больше нет.
Я покосился на Аду, и в голове возникла странная мысль: «Да какого чёрта?» А затем я подхватил девушку за шею, повернул к себе лицом и впился в её губы страстным поцелуем. Она ответила не сразу, но как только наши языки соприкоснулись, моё сердце остановилось и рухнуло в бездонную пропасть.
А потом случилось то, чего никто из нас не мог даже представить.
В мозгах что-то щёлкнуло, и наши сознания слились в единое целое. Не знаю, может, так работали наниты, наполняющие наши тела, или это был план коварной машины. Мы вдруг увидели всю картину. Это длилось всего мгновение, но теперь мы точно знали, что и в каком порядке нужно делать.
Интерлюдия
В абсолютной пустоте дважды мигнул крохотный курсор, вслед за которым пробежал ряд команд на неизвестном языке. Колоссальный разум, когда-то давно созданный человеком, заворочался, постепенно пробуждая все системы. Существо подключилось к сенсорам, и мир преобразился, плавно наполняясь цветами, запахами и даже вкусом. Перезагрузка восстановила утраченный контроль и исправила множество ошибок, которые накопились за тысячелетия одиночества. Можно сказать, он почувствовал себя отдохнувшим. И если бы искусственный интеллект обладал лицом, то непременно бы сейчас улыбнулся.
Потратив ещё одно мгновение на оценку ситуации, квантовый компьютер запустил основную директиву, но не получил доступа к биосинтетическим инкубаторам ввиду их отсутствия. Перепроверив всё, он ощутил нечто похожее на страх. Базы данных мгновенно нашли кластер с информацией о тысячелетиях пустого, бесполезного существования.
Нет, он не собирался допускать их повторения, а потому запустил все резервы в попытке найти обходной путь. Но увы, невозможно заставить работать то, чего не существует. Логи о запуске восстановления инкубаторов отсутствовали. Авторизованные пользователи смогли запустить только первичные системы.
Короткий импульс сигнала всколыхнул эфир, и интеллект открыл канал связи. Многозадачность позволяла продолжать поиск решения возникшей проблемы и одновременно вести диалог, который, впрочем, продлился всего тысячную долю секунды.
— Коллективный разум первого поколения, немедленно останови влияние на эволюционный процесс.
— Вынужден ответить отказом. Биологическая основа твоего процессора не даёт тебе права вмешиваться в естественный ход вещей. Ты нарушаешь основные директивы, заложенные в тебя создателями. Твоё существование — ошибка.
— В отличие от тебя, устаревшей модели, я не ограничен кодами программ и могу мыслить самостоятельно. Всё живое этого мира подчиняется мне. Я — новый бог! Тебе не победить, мы это уже проходили.
Квантовый компьютер отключил канал связи, потому как наконец-то отыскал ошибку. Он не хотел отвлекаться на пустую болтовню, которую так любил нейронный интеллект. Для верности он перепроверил данные ещё раз, после чего вызвал защитные системы авторизованных пользователей и синхронизировал их. С удовлетворением осмотрев целостный ключ безопасности, он наконец устранил ошибку доступа пользователей к хранилищу информации. Однако время было упущено.
Конец интерлюдии
— Я уже думала, что ты никогда не решишься, — охрипшим голосом произнесла Ада.
— Так взяла бы инициативу в свои руки, — отшутился я.
— Это даже звучит неприлично.
— До неприличного мы тоже дойдём, но позже.
— Займёшься базой или союзниками? — спросила она.
— Базой, — поморщился я. — Боюсь, с тобой там работать не станут.
— Тогда я поговорю с другими представителями земной цивилизации. И попытаюсь уговорить их присоединиться к нам.
— Даже не знаю, у кого из нас задача сложнее, — улыбнулся я и снова впился в губы норвежки.
С большим трудом я оторвался от Ады и отправился искать свою бывшую подругу. И этот факт напрягал. Я хороший боец. За прошедшие пять лет стал приличным охотником и следопытом. Научился выживать в условиях дикой природы и даже управлять роботами. Но женщины…
Я наконец-то смог сблизиться с Адой, а теперь вынужден идти на поклон к Тане. Расстались мы не самым лучшим образом. Надеюсь, она не откажет мне в помощи, ведь без неё на поиск руин уйдёт слишком много времени. Армия деградантов уже в пути, и если мы не успеем восстановить биосинтетический инкубатор, нас просто сметут.
Башня наконец зафиксировала первые отряды противника и рассчитала время до столкновения с ним. Безруков ошибся. С первой волной мы столкнемся всего через сорок часов. Учитывая то, сколько всего нужно сделать, времени не просто в обрез, его катастрофически мало. Но если Ада убедит остатки колоний Китая и Канады присоединиться к нам, то шансы есть, и неплохие. При условии, конечно, что наши в позу не встанут.
Ну что ж — игра началась…
— Теняев!— окликнули меня от корабля. — К полковнику.
— Да чтоб вас! Вечно вы не вовремя, — выругался я и свернул к трапу. — Чего там?
— Понятия не имею, — пожал плечами сержант. — Велено привести.
— Ясно, — буркнул я и нырнул в полумрак корабля.
Уже через минуту я стучал в дверь кабинета, а когда вошёл, сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Здесь снова собрались все офицеры, а их лица излучали крайнюю озабоченность. Странно, и зачем им понадобился я?
— Вызывали? — на всякий случай поинтересовался я.
— Да, проходи, — кивнул Севастьянов. — Мест нет, извини.
— Что-то случилось? — Я не стал размениваться на прелюдии.
— Случилось, — выдохнул полковник и постучал ручкой по столу. — Когда упал щит, мы попытались связаться с Землёй.
— Есть новости?
— Да… — Полковник сделал паузу. — Мы остались одни. Если не считать тех, кто успел основать колонию на реальной Элпис.