Глава 16
Баффи пригнулась, уходя от каменных ножей, брошенных ей в лицо эльфами. Она взметнула шест, автоматически сдержав руку, чтобы не зацепить стен туннеля, в который попала. Окованным концом она стукнула одного эльфа в лицо, и он ударился о стену. Нож, выпущенный оглушенным эльфом, еще не успел упасть на пол, а Баффи уже свалила второго эльфа коротким поворотом шеста.
Шагнув назад, она смотрела, как их тела обвивают черные линии. И вот уже черный вихор впитался в землю, где только что лежали два тела.
«Это биоразрушающее оружие», — сказала про себя Баффи.
Ангел спрыгнул в туннель у нее за спиной, бегло глянув туда, где только что были эльфы.
— Там, откуда пришли эти двое, их должно быть очень много, — сказал он.
На левой руке у него был железный щит величиной чуть побольше сковородки на одну порцию пиццы. В другой он держал железную дубинку.
За ними последовал Оз, отложив уоки-токи.
— Джайлс сказал, что они нашли фонарь и идут сюда, но у них другая проблема.
Следуя за Баффи в глубь туннеля, он рассказал о вампирах и подменышах.
Эльфы прижали Иву к земле. Эланорал, сидя на своем возвышении, взмахнул рукой. Из земли посреди пещеры высунулись древесные корни и охватили руки и ноги Ивы, как шероховатые змеи.
— Не надо! — взмолилась Ива, чувствуя, как грубая кора скользит по коже. — Не делайте этого!
— Мы только начали, — сказал ей король. — Ты еще многое нам отдашь. И снова будет построен Камень.
Ива глянула на спящих в пещере детей. Она отчаянно пыталась что-нибудь придумать. Рванулась, но лишь ободрала запястья. Из корней выделился едкий сок, обжигающий кожу.
Эланорал спрыгнул со своего насеста, стискивая что-то в руке. Он трепетал прозрачными крыльями, зависнув всего в паре дюймов от лица Ивы. Раскрыв руку, он показал предмет, зажатый в ней.
— Камень, — объявил он. — По крайней мере, это скоро будет Камнем. И когда я свяжу его с той силой, что находится под нами, мощнее его ничего не будет.
Ива глядела на Камень, как завороженная. Сотни иероглифов покрывали его поверхность, складываясь в десятки узоров, и все они гипнотизировали своей игрой. Одни сверкали глянцем, другие переливались всеми цветами радуги. Каждая линия вилась и петляла, опоясывая Камень, будто что-то рассказывала, каждое пересечение сталкивало эти рассказы между собой.
— Последние сто лет я провел, изучая это явление, — говорил король эльфов. — И если бы не гадкие землеройные черви, что напали на нас, я бы не делал такой поспешной попытки подчинить силы стихии моей воле.
— Ты говоришь о Пасти Ада, — сказала Ива. — Она очень сильна, и это сила зла. Если ты хоть чуточку ошибешься, погибнет весь твой народ.
«И еще многие», — подумала она.
Экспериментировать с Пастью Ада — это как играть с водородной бомбой. Только нельзя предсказать, насколько распространится эффект и сколько продержится.
— Землеройные черви не оставляют мне возможности ждать, — ответил Эланорал. — Камень должен быть создан, чтобы мы уничтожили фонарь, пока его не обратили против нас.
— А дети?
Эланорал посмотрел на нее с интересом:
— Ты тревожишься об этих детях перед лицом ожидающей тебя смерти?
— Я просто хочу знать, что с ними ничего плохого не будет.
— Их призовут, — ответил король. — Их воспитают среди нас и научат почитать пути наши. Мы выучим их служить тому же, чему служат подменыши, и следить за людьми, чтобы те не причинили нам вреда.
— Этого не должно быть, — возразила Ива. — У вас нет такого права!
— Право, — сказал Эланорал, — в руках сильнейшего. Что говорю я как король созданий тени, то и есть право, и так я повелеваю. Даже на нечистом и варварском наречии твоего народа это достаточно ясно.
Он вытащил из-за пояса каменный кинжал с тройным лезвием, соединенным в виде буквы V.
Ива изучала человеческие жертвоприношения разных религий и знала, что такой клинок должен пронзать жертву так, чтобы ее кровь быстро текла из раны, которая не может закрыться. Эланорал занес кинжал:
— Прощай, колдунья. Гордись и знай, что твоя жертва вернет нам жизнь без оков.
Стрела полетела в лицо Баффи, и еще две мимо. Хотя она и успела уклониться, Ангел защитил ее рукой, и стрела вонзилась в его руку по самое оперение.
Баффи зачерпнула из кожаной сумки на поясе три железных шарика, каждый размером с половину мячика для пинг-понга. Не останавливаясь, Истребительница обогнула Ангела, ступая в туннель, и ее рука быстро дернулась назад и вперед три раза.
Два железных шарика сбили трех эльфов, обратив их в черные лужицы. Последний эльф развернулся и побежал обратно, зовя на помощь, когда третий шарик просвистел мимо.
Баффи посмотрела на Ангела, вынимавшего из руки стрелу:
— Ты как?
— Ничего, все будет в порядке. Я думал, он в тебя попадет.
Стрела вышла из плоти, оставив бескровную рану, которая к утру заживет.
— Спасибо тебе.
— Всегда пожалуйста.
Ангел согнул и разогнул руку, проверяя, что она действует.
Баффи снова пошла вперед, держа шест обеими руками. Путь был хорошо освещен свечами, и вначале Баффи удивилась. Потом она поняла, что это часть ритуала.
Оз шел за ними с картой, которую раздобыл Ксандр. Внезапно туннель разветвился на два, и Баффи замедлила шаг.
— Куда теперь? — спросила она.
— Минутку. — Оз посмотрел по карте при свете свечей, падающем ему через плечо. Уоки-токи загудел, привлекая внимание. — Да?
— Мы у входа, — сказал Джайлс, прерывисто дыша, — но, боюсь, опередили погоню всего на несколько ярдов. Вы нашли Иву?
— Нет еще. Идите по главному туннелю, и вы нас догоните.
Оз водил пальцем по карте.
Единственным предупреждением, которое Баффи успела поймать, было резкое движение в туннеле справа. Она повернулась к Озу, схватила его за рубашку и отдернула к стене. Прижав шест рукой на полдлины, она приготовилась работать им в тесноте туннеля.
Железным щитом Ангел перехватил первого из нападавших эльфов, отбросив его в сторону. Тот почернел и растекся лужей. Отбив дубинкой другого, Ангел ударом наотмашь сбил третьего. Осталось четверо.
Баффи ткнула железным наконечником одного из эльфов и сама ощутила ожог от удара вдоль руки, державшей шест. Второго она сбила круговым движением и, отведя шест назад, ударила третьего.
Четвертый завизжал и бросился ей в лицо, обеими руками держа крошечное копье.
Чисто рефлекторно Истребительница в повороте сбила его ногой и, крутанув шест мельницей, обрушила на оглушенного эльфа железный наконечник. Эльф растекся лужей.
— Путь наибольшего сопротивления, — сказала Баффи, устремляясь по туннелю направо.
— Здесь! — крикнул Оз через минуту. — Я ее слышу.
В туннеле эхом отдавался мощный гудящий звук. Он напомнил Баффи пасеку, где они с Ивой были как-то тихим вечером, когда выходили покататься на серфах по каналу.
Еще с полдюжины эльфов попытались ее перехватить, но она двигалась слишком быстро. Раньше, чем они смогли сообразить, она оказалась среди них, и окованный железом шест не знал пощады. Трое эльфов пали жертвой ее искусства, а с остальными разобрались Ангел и Оз.
— Нет!
Теперь Баффи услышала впереди голос Ивы. Она бросилась головой вперед в низкую дверь. И въехала на боку в пещеру, отставив левую руку в сторону.
Пещера оказалась просторной, наполненной свечами и эльфами. Баффи заметила среди них по-настоящему древнего, стоящего с ножом над Ивой. Еще она успела заметить извитые корни, обернувшиеся вокруг рук и ног Ивы.
Баффи предположила, что старик и есть Эланорал, король эльфов. Он мельком глянул на Баффи и снова занес нож, приготовившись к удару.
Лежа на боку, Баффи отвела шест и метнула его, как копье. Не в старика, потому что не была уверена, что шест успеет его сбить раньше, чем он всадит кинжал. Она метила в сам клинок.
Полетели искры от удара железной оковки в камень, клинок вылетел из сморщенной руки, а вслед за ним полетел крик ярости короля эльфов. Он прыгнул в воздух, устремляясь на крыльях к отскочившему кинжалу. Шест влетел в эльфа на том конце зала и превратил его в черную лужу.
— Убить ее! — приказал король эльфов.
Баффи не знала, про нее это или про Иву, но ни то ни другое ее не устраивало. Она вскочила на ноги, сделав сальто, и встала в оборонительную стойку. К ней устремились более дюжины эльфов, размахивая копьями, ножами и маленькими мечами.
Баффи действовала автоматически. Удар пяткой послал одного из нападавших в неуправляемый полет, от толчка локтем завертелся другой и вмазался в третьего. Она подпрыгнула, уходя от направленных в ноги стрел, и повернулась, рассыпая удары ногами, от которых еще четверо полетели, кувыркаясь. Это их не убивало, но сбило темп атаки и дало Баффи драгоценные секунды передышки.
И тут за спиной появился Ангел. Его окованная железом дубинка превращала эльфов в черный студень, а сам он пробивался к Баффи, чтобы встать рядом.
— Баффи! — крикнул он, стряхивая с руки железный щит и бросая ей.
Она поймала щит двумя руками.
— Вампир! — взвизгнул один из эльфов. — Они заодно с людьми! Кол ему в сердце и пусть сдохнет!
Трое эльфов наложили стрелы на тетиву.
В мгновение ока оценив углы и расстояния, Баффи метнула щит как летающую тарелку. Он отразился от двух стен, выбив луки у двоих лучников. Отразившись еще от одной стены, он попал в третьего эльфа с луком и превратил его в лужу.
Баффи снова нырнула вниз, уходя от двух эльфов, метивших ей в ноги бритвенно-острыми каменными ножами. Упала на руки, сумев ухватить правой рукой шест. Поднявшись, она перехватила его двумя руками посередине, расставив руки чуть шире плеч.
И перешла в атаку, двигаясь очень быстро, не думая ни о чем, кроме выживания. Не все удары она могла отбить, и ей досталось с полдюжины ран от каменных лезвий — придется полечить, но ничего угрожающего жизни. Шест в ее руках ходил, как живой.