Но тут тварь сзади топнула. Да так, что покачнулось все вокруг и даже кандары, которые еще на верхушках сосен и на земле сидели, в воздух все одновременно взлетели. Я вниз посмотрел, а там по земле трещина пошла, прямо под нашими ногами. И расширяется прямо на глазах. А тварь снова топнула… Я слышу, с той стороны шара шум такой, вроде бы деревья валятся. И голос, как будто кто-то Ивана окликает:
— Сержант!
А он, как услышал голос, так сразу же в лице изменился. Нет, он не испугался, а как-то оторопел, что ли. Словно понял, что не уйти ему отсюда. И я понял, чей это голос. Шварц. Догнал он все-таки нас! А может, и не догнал, может, он все время возле нас вертелся, просто был уверен, что мы от него не уйдем!
Посмотрел я назад, через пролом, и точно: в полутьме с той стороны кто-то черный стоит, плащ кожаный шевелится. Словно Шварц этот крылья только что сложил, а глаза, как угли, горят.
Иван ко мне обернулся и говорит:
— Беги! Беги Шурыч! Марш!
Ну мы и побежали, сначала через дорогу, а потом направо — к лесу. Над головами кандары галдят и все вокруг, весь подлесок ими переломан. Я назад оглянулся, а Иван уже в проеме скрылся, но я разглядел, что он ружье за спину повесил, и свой ножичек волшебный достал и как будто в рукопашную с эти Шварцем тягаться собирается. Я и не думал, что люди такими бесстрашными могут быть!..
Зря я обернулся, потому что в следующее мгновение я налетел на кандара. Ну или он налетел на меня. Удара лапой в лицо я не почувствовал, просто вдруг почему-то покатился кубарем, вскочил на ноги, сгоряча боли не чувствую, автомат вскинул и полоснул ему вслед очередью, да куда там! Его уже и след простыл, а слева еще налетают! Тут Маришка меня за рукав дернула, и мы с ней за ближайшие деревья нырнули. Смотрю, она тоже пистолет в руке держит. А я понимаю, тут хоть и лес, но если они захотят, они же нас мгновенно достанут. Кандары же размерами с волка, только с крыльями, а так даже морда немного похожа. Я вверх посмотрел, а они на нас уже с макушек пикируют! Я Маришку в сторону толкнул, автомат снова вскинул и одного очередью порешил, он мне за спину свалился, а второй в Маришку целился, я ее на землю толкнул, собой прикрыл, и выстрелил ему уже в пасть зубастую, которую он распахнул, чтобы в меня вцепиться, а с веток все новые и новые твари вниз падают…
И тут сзади, у шара, снова это чудовище как заревет! Кандаров от этого рева словно ветром сдуло! Разом куда-то все подевались. А я чувствую, снова земля под ногами дрожит, значит, опасность еще не миновала, и бежать отсюда надо, а куда бежать, непонятно! В Ларцево? По дороге сожрут! В обход провала на Юркино? Это деревня такая еще севернее была. Так это километров пять, не меньше. Опять сожрут!
В общем, пока я так думал, мы с Маришкой через заросли неслись прямо в самую гущу леса. Маришка упала два раза, а я один раз споткнулся о трухлявый пень и кубарем в кусты свалился. Я даже не чувствовал тогда, что у меня все лицо в крови и щека распорота. Это кандар меня так по лицу лапой полоснул. Но Маришка-то все это видела, и взгляд у нее совсем безумный был, когда она на меня оборачивалась. Я иногда останавливался и стрелял в кандаров, которые снова опомнились и на нас охоту начали, и первый рожок я быстро израсходовал, потом увидел ложбинку между сосной и кустами, толкнул туда Маришку, сам туда же бросился, автомат перезарядил, магазин пустой бросил, некогда было его в карман совать. Потому что сверху на нас прямо сквозь ветки очередная тварь продиралась. Ну пока я перезаряжал, успел все-таки ее рассмотреть. Морда вытянутая, собачья, зубы наружу торчат, клыки, как у саблезубого тигра, длинные, а ушки маленькие, прижатые, крылья кожистые и когти, как у медведя! Я еле-еле затвор успел передернуть и ему в морду выстрелить, а потом он свалился на нас сверху уже мертвый и придавил.
И тут я услышал взрывы. Это, наверное, Иван из подствольного гранатомета ту тварь мочил, значит, он был все-таки жив. А потом я и со стороны дороги на Игнатово вдруг взрывы услышал, целую череду, да таких мощных, каких еще не было. А после над нами вертолет прошел в сторону шара! И Маришка внизу подо мной завозилась и вдруг как закричит:
— Шурыч! Шурыч! Это помощь пришла! Слышишь?
А я слышу, только приподняться-то сразу не могу, давит на меня эта тварь мертвая! Кое-как я из-под него выбрался, а потом его в сторону столкнул и Маришке на ноги помог встать. И мы снова на землю бросились, и в ложбину эту вжались, потому что вертолет в воздухе и на земле кандаров расстреливал, а потом снарядами их по дороге мочил, а потом еще и пулеметы заработали. Маришка рядом только поскуливала от страха, уши ладошками заткнула, в грязь лицом уткнулась и вздрагивала всем телом каждый раз, когда бухало рядом и комья земли сверху летели, и ветки сыпались. А в волосах у нее: это я точно помню, — хвоя застряла… Я почему-то очень хорошо это тогда рассмотрел. А потом я назад обернулся и увидел, как к нам со всех сторон кандары прямо по земле лезут! Как птеродактили или летучие мыши! Ломятся прямо сквозь кусты и березки. Ну я тогда на спину перекатился и отстреливался, пока у меня патроны не закончились, и боек не щелкнул в автомате, а потом я у Маришки пистолет забрал и еще трех тварей положил, которые на нас из кустов лезли, и еще одну, сзади, а потом у меня патроны закончились, а где лежит запасной магазин, я не помнил, да и не успел бы я перезарядиться. А сверху вдруг шипение раздалось, и еще одна тварь, которую я не заметил, на меня сверху, со ствола сосны свалилась, я только и успел, что Маришку собой заслонить и в землю вжать, пусть лучше меня порвут, а она живая останется! Живая и невредимая… А потом он мне когтями и зубами спину стал рвать, а я только зубы сжал, чтобы не заорать. А он меня все время перевернуть пытался, чтобы до Маришки добраться, и тогда я что есть силы в корни сосны вцепился и в землю… И все шептал и шептал, как молитву:
— Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих… Нет больше той любви, как если кто!.. положит душу свою!.. за друзей!.. своих!..
А потом я, видать, ослаб, и эта тварь меня от Маришки оторвала, прочь отбросила, а сама над Маришкой нависла. А Маришка в землю вжалась так, как будто раствориться в ней хочет, и в этот миг выстрел прозвучал. Один. Из чего-то большого выстрелили. И тварь эту сразу же отбросило, и она на земле распласталась, а потом я приподнялся и налево посмотрел, там как раз бугор был, гляжу, а там ботинки чьи-то стоят. А над ботинками камуфляж виднеется. Значит, и в правду, помощь пришла… А потом я вперед упал. И земля такой мягкой мне показалась, такой родной… Продержался я все-таки. Теперь и умирать не страшно.
Эпилог
…Это потом уже я узнал, что пилот вертолета Андрей Дикорос отозвался на наши позывные, когда рядом был. Лететь ему оставалось всего ничего. Поэтому мы с Маришкой и выжили. Я тогда, под сосной, на землю реально умирать лег, но иксвипрепарат меня и на этот раз выручил, и очнулся я уже в вертолете. Я прямо на полу лежал, а сверху меня накрыли согревающим одеялом из фольги. Смотрю, а рядом на сиденье Маришка сидит, на меня не смотрит, а смотрит вниз, на землю. Зареванная! Она потом уже рассказала, что там, на месте шара, тоже провал появился, и шар этот туда упал, а Ивана они не нашли.
Сгинула и Жулька.
Маришка тогда, как увидела, что я шевелюсь, так ко мне и кинулась: сама чумазая, коса вся в хвое, и снова ревет, слезы свои по моему лицу размазывает и все взахлеб мне что-то говорит, а я понять не могу, что она там бормочет. А она мне, оказывается, про Ивана да про шар этот все рассказывала. А потом спохватилась и стала меня горячим сладким чаем из термоса поить. Она сначала все сомневалась, можно ли, но у меня же вроде в животе ран не было, значит, можно. В общем, к тому моменту, когда Андрей на снижение пошел, я уже нормально себя чувствовал, и боль почти прошла. Я даже пробовал сесть рядом с Маришкой, но потом снова лег.
Дикорос, если и удивился такому быстрому выздоровлению, то вида не подал. Да, думаю, он и сам насмотрелся всякого на фронте.
А я так просто радовался. И даже не тому, что жив остался, сколько меня радовал рокот вертолетного движка и вибрация, которая мне через пол передавалась. И этот пол, и вся эта громадная, тяжелая, мощная машина, — все это мне тогда таким надежным и крепким казалось. Да оно и было надежным! Что может быть надежней крепкой руки друга, который ведет свой вертолет сквозь темень тебе на помощь?
А потом я про Ивана подумал, но как-то отстраненно, не верилось, что он мог погибнуть, не верилось, и все. У него же тоже была прививка иксвипрепарата или даже что-то покруче, он же сам говорил, значит, не мог он умереть, разве только его Шварц этот сожрал. Да только разве Шварц устоит перед обедненным ураном? А? Хотя, кто его знает…
А потом мы в солнечный свет ворвались. Тьма, тьма была, а потом вдруг — р-раз! — и мы на солнце вылетели. Я даже зажмурился, потому что уже забыл, каким ярким и нестерпимо белым может быть солнечный свет! Ну тут я уже на полу улежать никак не мог. Добрался до иллюминатора, вниз гляжу, а мы уже садимся, а внизу осенние листья в стороны разлетаются, и березки — желтенькие такие, молоденькие совсем, к земле ветром от винта пригнуло. А в отдалении храм стоит из красного кирпича, и дом еще, и от дома к нам люди бегут: мужчина в рясе, женщина в длинном платье и ребятишки. А Дикорос нас высадил и сам улетел. А куда, не знаю. Но он прилетал еще, но каждый раз ненадолго.
А потом все было, как положено: нас пичкали бульоном, а меня еще и какими-то лекарствами, а потом нам показали, где мы можем поспать. Маришке отвели маленькую комнатку, а моя койка стояла в комнате, где еще какой-то пацан жил, маленький, ему, наверное, лет шесть всего было, Павликом его звали. В углу корзинка стояла с игрушками, но он редко в эти игрушки играл. Вообще он был тихий не по возрасту.
Первые два дня я просто спал. А еду мне Маришка прямо в комнату приносила. А я съедал все, что там было, и снова засыпал. А к общему столу я уже потом вышел. Одежду новую надел, ее Маришка принесла. Непривычно мне было — ужас…