Все выжидающе посмотрели на него. Несколько секунд он молчал, его переполняла гордость.
А потом сказал:
– Айт Атошо попросил устроить встречу наших кланов.
Хило предоставил Шаэ объяснить все остальное.
– Горные хотят обсудить договор о дружбе, – сказала она. – Они попросили о встрече должным образом и готовы обеспечить безопасность, но хотят встретиться как можно скорее, и в узком кругу, только Колоссы и еще по два человека с каждой стороны. Время и место выбираем мы.
Новость никого особо не удивила, хотя Лотт заметил:
– Как быстро все случилось.
Айт Мада подала в отставку всего три недели назад. Решение ее наследника так скоро обратиться к врагам бывшего Колосса могли счесть слишком поспешным и даже неразумным, проявлением слабости. Если бы Хило предложил встретиться с Кобенами (чего, разумеется, он никогда бы не сделал), то сказал бы, что не стоит встречаться с врагами, пока не убедишься в лояльности друзей, а Кобены вряд ли могли похвастаться преданностью всех Горных.
Вен разлила всем свежий чай.
– Наверное, они поняли, что у них просто нет другого выбора. Выйдя из тени Айт Мады, Кобены должны быстро сделать ход и доказать, что держат клан под контролем. Многие Горные до сих пор сохраняют верность Айт Маде и считают Кобенов второсортными Зелеными костями, которые незаслуженно поднялись на самый верх только благодаря своей многочисленности, традиционализму и умению выступать на публике, а не реальным заслугам.
Айт Ато, несомненно, был в курсе, что у него есть противники, и уже почистил руководство клана. Абен Соро и Иве Калундо, Штырь и Шелест Айт Мады, последовали ее примеру и подали в отставку. Колосс немедленно согласился. Абен был Штырем так долго, что его уход никого не удивил. Иве тоже старожил, слишком крепко связанный с Айт Мадой, и глубоко увяз в махинациях, о которых рассказал Ийло в своем интервью.
Шаэ взяла чашку с чаем, которую поставила перед ней Вен, посмотрела на оставшиеся пирожки, но все же не взяла.
– Сейчас Айт Ато может полностью доверять только Кобенам. – Новый Колосс назначил Штырем своего троюродного брата Сандо Кина, а Шелестом – дядю, неопытного и неизвестного Фонарщика Кобена Опона. – Все знают, что Айт Мада неохотно передала руководство кланом племяннику и на самом деле его не поддерживает, а это оставляет лазейку для тех, кто захочет попытать счастья и бросить ему вызов.
– Он боится, что мы воспользуемся его неопытностью и расколом в клане, – отметил Лотт. – Сейчас люди на нашей стороне, и Кобены боятся, что еще больше Фонарщиков перейдет к Равнинным.
– Айт Ато – просто симпатичная мордашка, но думаю, он понимает, в каком положении оказался, и умнее, чем многие считают. Если он усвоил уроки своей тети Кобен Бетт, то сначала попробует прибегнуть к дипломатии, а потом уже к оружию. Он женился на девушке из семьи Тем, чтобы заручиться их поддержкой. А теперь хочет заключить мирное соглашение с нами, чтобы разобраться с проблемами в собственном доме.
– Именно о союзе с Кобенами мечтал старый змей Юн Дорупон несколько десятилетий назад, – сказал Хило с презрительной гримасой.
– В то время мы оборонялись, Айт Мада была намерена поглотить Равнинных, а нас отправить в могилу, – возразила Шаэ, – Любой союз на неравных условиях угрожал бы клану уничтожением. С тех пор Кобены увеличили свое влияние, но мы увеличили его сильнее. Они не настолько глупы и не настолько смелы, чтобы надеяться нас покорить.
Сидящий с другой стороны стола Анден кивнул:
– С тех пор наш клан очень изменился, и, возможно, впервые в истории мы стали сильнее Горных. Вопрос в том, сохранит ли такое положение вещей дружба с Кобенами.
Хило чувствовал на себе пристальный взгляд Шаэ. Ведь это именно она поехала домой к Айт Маде и убедила давнего врага сдаться. «Я поклялась, что на этом былая вражда закончится, Хило, – сказала она, вернувшись. – И обещала, что мы начнем объединять кланы, без поглощения и кровопролития».
Хило разломил один из оставшихся рисовых пирожков пополам.
– И где Айт Мада сейчас? – поинтересовался он.
– Она покинула поместье Айт и переехала в Общину, в принадлежащий Горным дом, – ответил Лотт. – С тех пор она не выходила и не выступала в прессе, но, похоже, делает все необходимое для мирной передачи власти племяннику.
– Сколько с ней людей? – спросил Хило.
– Несколько Кулаков охраны. Все преданны ей лично. – Лотт помедлил, глядя в лицо Колоссу, а потом ответил на вопрос, который тот задал на самом деле: – До нее нелегко будет добраться, но это возможно. Городской дом хуже защищен, чем поместье Айт.
– Хило, – возразила Шаэ, – Горные хотят заключить мир.
– Айт Мада больше не Колосс Горных, – резко напомнил ей Хило. – Любое соглашение о мире, которое мы заключим с Кобенами, не распространяется на старую стерву. Пока Айт Мада еще дышит, она представляет для нас угрозу. Она найдет способ управлять Горными и не на посту Колосса. Мы боролись с ней тридцать лет не для того, чтобы просто уговорить ее отойти в сторону. Она должна умереть, рано или поздно. Но лучше пораньше.
– Пока Айт Мада жива, мы не можем доверять союзу с Горными, – согласилась Вен.
Где-то снаружи раздался взрыв смеха. Хило услышал громкие голоса, а в стену дома, похоже, врезался рельбольный мяч.
– Сейчас не время, – сказала Шаэ. – Айт осуждает весь народ, и она потеряла поддержку собственного клана. Я согласна с тобой, вполне в ее духе попытаться вернуть власть или хотя бы скрытно дергать за ниточки, но пока она на это не способна. Она позволит племяннику погреться в лучах славы – пусть все поверят, что она ушла со сцены, и только тогда она что-нибудь предпримет. Мы должны поступить так же. Если убить Айт Маду сейчас, новому Колоссу придется обращаться с нами как с врагами. Это покончит с надеждой на долгий мир.
– Кажется, ты приобрела дурную привычку спасать жизнь Айт Маде, Шаэ.
Сестра с укором посмотрела на него.
– Как только Айт Ато укрепится на позиции Колосса и между кланами установится мир, Айт Мада перестанет привлекать внимание общественности. И тогда клан по-тихому шепнет ее имя. Но это будет еще не скоро.
– Шелест ясно выразила свою точку зрения, – сказал Хило, взял одну половину пирожка, а вторую положил на тарелку Вен. – А что насчет остальных?
Лотт опустил взгляд и нахмурился, изогнув красиво очерченные губы.
– Я долго ненавидел Горный клан, но за годы, пока я был Первым Кулаком, а потом Штырем, мы работали вместе не реже, чем воевали друг с другом. И хотя я не встречался с глазу на глаз с новым руководством клана, Кобены не похожи на Айт Маду. Они не сделали ничего такого, что превратило бы их в наших кровных врагов. Нельзя обвинять людей, даже противников, только из-за их родственных связей. – Все сидящие за столом молчали. Лотт Цзин единственный здесь был не из Коулов, но несколько десятилетий посвятил клану, преодолев все свои сомнения и личные трудности, и в последние семь лет был прекрасным Штырем. – Порой кажется, что насилие – это удел, которого невозможно избежать, – сказал Лотт, – но иногда ненадолго возникают периоды, когда это можно изменить. Я согласен с Шелестом. После отставки Айт Мады мы должны положить конец вражде.
Хило посмотрел на Андена, который, в свою очередь, бросил на Лотта взгляд, полный восхищения, а потом снял очки и протер их краем рубашки, обдумывая ответ.
– Кобены – большая семья, но им не сравниться с Айт Мадой или сидящими здесь в уме и мужестве. Сейчас они достаточно влиятельны, но им не хватит сообразительности найти новые возможности и получить преимущество. – Анден снова надел очки и сказал, уставившись в стол: – Думаю, нам следует согласиться на дружбу с Кобенами и постараться, чтобы они удержались во главе Горного клана. И тогда со временем наш клан станет сильнее Горных. Если кланы объединятся, Равнинные будут доминировать, а страну и всех Зеленых костей поведут за собой Коулы, а не Кобены.
В ответ на точную и хладнокровную оценку Андена Хило улыбнулся. Он вспомнил, что в юности подтрунивал над Анденом из-за его вежливости и щепетильности, пытался его развеселить. А теперь и представить не мог другим, в такие моменты было как нельзя лучше заметно, насколько у него Зеленая душа.
– А ты что скажешь, Нико? – спросил Хило племянника, который до сих пор молчал. – Ты тоже должен высказаться, ведь тебе и Цзае дольше жить с последствиями нашего решения. Ты смог бы работать с Айтом Ато? Поверил бы заверениям Кобенов в дружбе?
Нико поднял голову и посмотрел на дядю.
– Я бы никому не стал доверять, – ответил он. – Но все равно буду с ними работать. Я не обязан любить Кобенов или соглашаться с ними, но встречался с Айтом Ато и много лет за ним наблюдал и, как мне кажется, неплохо его понимаю. Ему что-то он нас нужно, и я согласен с дядей Анденом – в наших интересах это ему дать.
– Значит, решено. Как Колосс, я много лет полагался на вас и сейчас не сделаю исключения. – Хило повернулся к Шелесту: – Ты права, Шаэ. Следующее поколение не будет нести бремя кровной вражды. Передай Горным, что мы готовы встретиться. – Он снова посмотрел на племянника: – Я хочу, чтобы ты присутствовал на встрече, Нико. Ты пойдешь вместо Штыря.
Лотт удивленно дернул головой.
– Штырь обязательно должен присутствовать, со всем моим уважением, – возразил он. – Любые переговоры о союзе должны включать боевую сторону клана.
– Важнее, чтобы там присутствовал Нико. Когда я уйду с поста Колосса, именно ему придется иметь дело с Айтом Ато, так что союз больше повлияет на него, чем на меня. Он должен принять участие в переговорах. До встречи мы с тобой обсудим все, касающееся боевой стороны клана.
– Коул-цзен… – снова возразил Лотт, но суровый взгляд Хило вынудил его замолчать.
Хило опять обратился к Нико:
– Переговоры будешь вести именно ты.
Удивились все, даже Вен. За четыре года под присмотром Штыря и Шелеста Нико изучил все стороны деятельности клана. И сам сделал немало полезного. Он предложил Штырю создать компьютерную программу, чтобы оптимальнее размещать Пальцев на разных территориях. Предложил разрешить спор двух Фонарщиков без дуэли, чтобы сын одного из них отработал на другого в качестве возмещения ущерба. И очень помог Шаэ, собрав доказательства, которые она использовала против эспенцев.