Нико положил подбородок на сложенные руки.
– А что такое настоящая Зеленая кость? Похоже, все знают, какими не должны быть Зеленые кости, но мы даже не пытаемся объяснить, какими они должны быть. Мы считаем само собой разумеющимся, что узнаем подлинный Зеленый характер. Но так ли это на самом деле? Людям достаточно одного взгляда на мое лицо, они знают мое имя, видят мой нефрит и считают, что знают меня. – Нико рассеянно и безрадостно хохотнул и ненадолго умолк. – А знаешь, что я думаю? – произнес он, размышляя вслух. – Я думаю, все они видят только оболочку. Ярко-зеленую, но пустую оболочку.
Нико разговаривал по большей части сам с собой и не ожидал от девушки ответа, но через пару минут заметил, что она притихла. Мера не отодвинулась от него, но ее страсть испарилась. Теперь она выглядела отстраненной, закрытой.
Нико ощутил укол раздражения, а потом облегчение. Он перекатился в сторону и встал. Он начал одеваться – натянул штаны, застегнул рубашку, надел ремень с боевым ножом и сунул пистолет в наплечную кобуру. Прежде чем выйти, он сел на край постели и коснулся легким поцелуем щеки Меры. Девушка не отодвинулась, но и не повернула к нему лицо в ожидании чего-то большего.
– Я сказал правду. Мне нравилось проводить с тобой время, – сказал Нико. – Прости, если я тебя разочаровал.
Он встал и вышел из комнаты.
Происшествие, из-за которого дядя так сурово наказал Нико, случилось на прошлой неделе в пивном баре «Две свиньи» и началось вполне невинно, со спора двух Пальцев о какой-то ерунде, может, счете в рельболе. Проигравший, молодой человек по имени Киту, обиделся на какие-то слова Нико и предложил уладить разногласие в драке. Нико, всю неделю страдавший от простуды, отклонил предложение грубее, чем намеревался, сказав, что не хочет терять время на глупости. Киту вызвал его на дуэль на чистых клинках.
Поначалу все шло как обычно, без личных оскорблений.
Никто не ждал, что соперники попытаются убить друг друга, хотя, естественно, ставки были высоки, поскольку победитель мог забрать весь нефрит побежденного. Посетители бара начали освобождать место между столами.
Нико не встал со своего места.
– Киту, ты же не хочешь со мной драться. Ты проиграешь.
Вообще-то, это было вовсе не очевидно. Киту происходил из простой семьи, но считался уважаемым бойцом и носил нефрит, который заработал, а не унаследовал. Коул Нико обладал прирожденным талантом, и семья нанимала для него целую стайку личных тренеров, но в клане поговаривали, что он не прикладывает усилий, которых можно было бы ожидать от Коула.
Даже если Киту проиграет, он заработает репутацию только потому, что имел смелость бросить вызов старшему сыну Коулов, а если хорошо себя покажет, то его будут воспринимать серьезнее, и другие Зеленые кости сочтут его достойным для будущих состязаний.
– Ты встанешь или нет? – нетерпеливо спросил Киту.
– Я дрался на дуэли в прошлом месяце, кеке, – сказал Нико. Он не хотел признаваться в этом самому себе, но в том поединке ему пришлось туго, ему чуть не сломали челюсть. – Сегодня у меня нет настроения.
Отказ удивил и разочаровал всех присутствующих, а больше всего – Киту. Молодой Палец намеревался сделать карьеру в боевом крыле клана и искал возможности для поединков. Отказ от дуэли на чистых клинках без серьезных причин считался дурным тоном.
– Если сегодня ты пьян или устал, встретимся завтра в полдень, – сказал Киту и стал ждать, что Нико назовет место и выберет оружие.
– Тебе так хочется получить пинок под задницу и лишиться нефрита? – равнодушно ответил Нико, хотя в нем начинало вскипать негодование.
Не то чтобы он боялся сразиться с Киту или считал его недостойным. Просто он пришел в «Две свиньи» отдохнуть и не видел причин, с чего вдруг должен отказаться от своих намерений только ради того, чтобы кто-то получил шанс прославиться. Его возмутило, как быстро даже его друзья повскакали с мест и начали сдвигать столы и стулья в ожидании поединка.
Нико вытащил из кармана куртки ключи от машины и поднял их. Он и впрямь был слегка пьян, но не настолько, чтобы перестать ясно мыслить или отказаться от поединка под этим предлогом.
– Киту, а знаешь, что тебе нужно больше разбитого носа? Новая машина. Твоей колымаге, наверное, уже лет двадцать. Это ведь старая двухдверная «Тецца» твоей матери, да? – Нико позвенел ключами. – Вот что я тебе скажу. Выбирай – дуэль на чистых клинках либо моя машина. Это «Волкодав SX», машине всего два года. Родители подарили мне ее по случаю выпуска из Академии. Она сейчас на парковке.
Он бросил ключи на стол. Они скользнули вперед и оказались точно посередине между двумя молодыми людьми.
Весь бар притих. Киту переводил взгляд с Нико на ключи и обратно.
– Это что, шутка?
Нико повел плечами и кивнул на ключи:
– Забери их. Будем считать, я расплатился с тобой за оскорбление, ты получил часть имущества Коулов, не пролив кровь и не сломав собственные кости.
– Нико-цзен, – смущенно сказал один из друзей Нико, – ты уверен в том, что делаешь? Как-то это неправильно. Может, просто подождем до завтра, когда вы оба будете готовы драться?
Несколько человек одобрительно загудели. Никто толком не знал, согласуются ли действия Нико с айшо, но они уж точно шли вразрез с установившимися традициями поединков.
– Так что ты решил, Киту? – спросил Нико.
По лицу Киту прошла судорога. Он сдвинул брови, сморщил нос, его губы беспрерывно подергивались. Он взял ключи и напряженно стоял несколько секунд, ожидая, что Нико высмеет его за то, что принял шутку всерьез, и потребует ключи обратно. Но этого не случилось, и Киту, похоже, не мог заставить себя положить ключи на стол.
Нико сказал правду – Киту ездил на старой машине своей матери, а денег на новую у него не было. Но верно было и то, что исход дуэли не предрешен. Киту мог получить ранения, потерять нефрит или даже жизнь. Раньше он готов был рискнуть, но сейчас уже не был уверен. Он понимал, что Нико играет с его чувствами, но не знал, что с этим делать.
Не сводя глаз с Нико, Киту медленно попятился, его аура покрылась рябью удивления.
Вот так, не разворачиваясь, он пятился до двери бара и вышел. Через минуту все в притихшем зале услышали рокот «Волкодава», умчавшегося прочь.
И тут все разразились смехом, хотя, скорее, от потрясения и смущения, чем от радости. Все чувствовали, что Нико каким-то образом победил и унизил Киту, хотя и отдал ему дорогую машину. Однако Нико тоже выглядел не лучшим образом, показав свою жестокость. Как будто протянул бездомному тысячу дьенов за то, что тот полает по-собачьи, и бедолага согласился.
К тому времени, как Нико добрался домой, его дядя уже обо всем узнал. Наверное, кто-то из Кулаков доложил Штырю, а тот рассказал Колоссу.
– Ты что вытворяешь? – обрушился на него Хило. – Тот парень вызвал тебя на честный поединок. Мало того, что ты отказался от дуэли, так еще и выставил и его, и себя в идиотском виде. – Наверное, он ожидал, что Нико будет оправдываться или вести себя вызывающе, но тот просто молча стоял перед Хило. Тогда Колосс совершенно вышел из себя:
– Ты же Коул! Сын Колосса! Твои отец и дед, наверное, вертятся в гробах от стыда. Мы с мамой никогда не учили тебя вести себя так позорно!
– Я был не в настроении драться, – проворчал Нико. – Я простужен.
– Если ты слишком болен, чтобы отстоять свой нефрит, может, тебе вообще не стоило туда ходить? – заорал Хило. Они заперлись в кабинете Колосса, но наверняка зычный голос Хило слышали во всем доме, а то и во всем поместье. – Никто не стал бы тебя винить, если бы ты отложил поединок на несколько дней из-за простуды. А теперь все болтают, как ты отдал машину, лишь бы избежать драки. Как ты можешь называть себя Зеленой костью?
Нико наблюдал, как дядя пытается придумать адекватное наказание за отсутствие здравого смысла. В конце концов он заставил Нико снять рубашку и опуститься на колени, после чего отхлестал его деревянным прутом. С этого дня Нико обязали дополнительно заниматься дважды в неделю с частным тренером, и раз в месяц на тренировках будет присутствовать Хило, чтобы лично оценить умения племянника. Кроме того, Нико урезали финансирование до тех пор, пока он сам надлежащим образом не заработает нефрит, и, конечно, он не получит новую машину.
Нико вышел из кабинета, морщась от боли на спине, мрачный, как грозовая туча. Рю дожидался в коридоре, чтобы спросить что-то у отца, но, услышав, как распекают брата, не решился войти, а вместо этого побежал на кухню и принес Нико немного льда для ран. Цзая, которая вернулась домой из Академии на праздник весеннего цветения, оторвалась от видеоигры и сказала:
– Так что, ты и правда облажался по полной, да?
По мнению Нико, облажались все остальные, не подумав о том, что его поступок был не только приемлемым, но и правильным. Киту и в самом деле нужна была новая машина. Нико охотно расстался со своей, компенсировав сопернику свое нежелание драться в тот момент на дуэли. В чем вообще проблема? Какой прок от семейной власти и богатства, если они не дают ему свободу распоряжаться своим временем и собственностью? Из всех людей в мире, кто носит нефрит, лишь Зеленые кости обязаны подчиняться строгим правилам, зачастую совершенно бессмысленным.
На следующий день отец Киту пригнал «Волкодава SX» в поместье Коулов, за ним плелся пристыженный сын. Колосс заверил обоих, что им не за что извиняться. Он объяснил, что Нико был пьян и шутка зашла слишком далеко. Нико ни в коей мере не хотел оскорбить Киту или его семью.
– Юнцы порой делают глупости, – вздохнул Хило под понимающим взглядом отца Киту.
Выйдя из квартиры Меры, Нико предстал перед Лоттом Цзином в «Мягком пирожке» – булочной в Кузнице, которой владел Фонарщик клана. Закрывшись для посетителей перед тем, как на рассвете приступали к работе пекари, булочная служила местом встреч Кулаков со своими Пальцами, так же как и еще десяток подобных заведений в городе. Нико пожалел, что так и не сходил с Мерой куда-нибудь поужинать, – от вездесущего запаха хлеба и свежих пирожков у него потекли слюнки. Когда прибыл Нико, в булочной уже дожидались два Пальца Лотта.