– Видите ли, – доверительно пропела посетительница, – я нашла способ помочь ребенку. Я связалась с нужными людьми и узнала, что выпускной диктант они будут писать по рассказу Паустовского. У меня дома прекрасная библиотека, но, к большому сожалению, именно этого рассказа нет. Я уже обзвонила всех знакомых, смотрела по Интернету. Никакого результата, представляете? Помогите, пожалуйста. Вы моя последняя надежда.
– Сейчас посмотрим и постараемся помочь. Как называется рассказ? – У Валентины Никаноровны отлегло от сердца. Не совсем обычная ситуация, конечно, но чего только не бывает на белом свете!
– Сейчас, сию секунду. – Дама открыла кожаную сумочку и достала записную книжку.
В то время, когда происходил этот занимательный диалог, Виктория Михайловна решила сделать небольшой перерыв и позвонить подруге. Она вышла из кабинета и направилась в небольшую комнату отдыха, которая служила еще и раздевалкой. Там можно было поболтать по телефону, не мешая ни коллегам, ни читателям. Она миновала почти пустой читальный зал. Давно можно было понять, что работа по выходным бессмысленна. Обслуживающего персонала в библиотеке больше, чем читателей. Хотя нет, на абонементе жизнь не просто теплится, она бурлит и клокочет. Интересная дамочка в шикарной шубе без остановки, очень эмоционально что-то объясняла их заслуженной Никаноровне. Что-то слишком напориста дама. Чем ее могла так возбудить безобидная интеллигентная пенсионерка? Надо притормозить немного, вдруг Валентине Никаноровне помощь понадобится? Виктория Михайловна прошла к стеллажам и остановилась. Она ощутила смутное замешательство. Что-то неуловимо знакомое было в облике этой женщины. Природа наделила Викторию Михайловну прекрасной зрительной памятью. Кому-то это помогает в жизни, ей же эта способность чаще мешала. Встретив случайно человека, лицо которого казалось ей знакомым, она мучительно вспоминала, где и когда могла его видеть. Желание вспомнить превращалось в навязчивую идею. Так и маялась. Вот и сейчас та же история. Где-то она видела эту женщину.
Тем временем Валентина Никаноровна встала со стула, и они вместе с дамочкой двинулись в ее сторону. Кажется, даме нужен был Паустовский, а она как раз стояла у разделителя с буквой «П».
– Вам помощь не нужна, уважаемая Валентина Никаноровна? – улыбнулась Виктория Михайловна.
Дама застыла как вкопанная, уставилась на Викторию Михайловну, потом совсем не по-светски, скорее по-бабьи взмахнула обеими руками.
– Гладильникова, – еще не совсем уверенная в своей правоте, проговорила она, – ты, что ли? Ты что здесь делаешь?
Виктория Михайловна чуть не расхохоталась. Вопрос сам по себе глупый, но не в этом дело. Она теперь уже не сомневалась, что видит перед собой старую знакомую. Конечно, никаких сомнений, перед ней во всей своей красе стояла приятельница далекой молодости Наденька Добровольская.
Господи, каким ветром ее занесло в их тихую заводь? Когда-то они находились в очень хороших отношениях. Нельзя сказать, что они были близкими подружками, но у них было много точек соприкосновения. Учились в одном институте, но на разных факультетах. Надежда, кажется, была на курс или два старше. Но компания у них была общая. Вместе ходили в походы, сплетничали, делились нехитрыми тайнами у костра. После окончания учебы их дороги, как водится, разошлись. До Виктории Михайловны доходили слухи, что Добровольская очень удачно вышла замуж за иностранца и укатила из страны то ли в Германию, то ли во Францию. Это известие, помнится, нисколько не удивило Викторию Михайловну. Такой поступок был вполне в характере Надюшки. Она всегда была девушкой смелой и не боялась идти на самые дерзкие жизненные эксперименты. Поскольку Викторию Михайловну судьба наделила совершенно другим характером, ее очаровывала бесшабашность Добровольской, ее легкое отношение к жизни.
Они не виделись больше двадцати лет, но мгновенно узнали друг друга. Библиотечная тишина взорвалась эмоциями, охами, ахами. Надо же, как бывает. Оказывается, Надежда давным-давно вернулась на родину, с легкостью и без всякой жалости оставив в заграничном раю своего иностранного мужа. Не нашла она счастья за рубежом. Мало того, они жили с Викторией Михайловной в одном районе, совсем недалеко друг от друга, уже много лет. Чудеса, да и только.
– Вика, а ты что, действительно здесь работаешь? – вдоволь наохавшись, с некоторым удивлением и заметным сочувствием в голосе спросила Надежда.
Виктория Михайловна уже знала, что последует за этим невинным вопросом, и внутренне насторожилась. Ей много раз говорили в открытую, что она похоронила себя в библиотеке, что она должна изменить свою жизнь. Неприлично вести нищенское существование, когда можно получать достойную зарплату. В какой-то мере эти упреки были справедливы, наверное, поэтому довольно сильно нервировали. Но Виктория Михайловна с трудом представляла, каким образом можно выбраться из ситуации, да и стоит ли игра свеч? Что-то искать, ходить на собеседования, мотаться по всему городу с протянутой рукой. Нет, это не для нее. Библиотека находится рядом с домом, работу свою она любит, а то, что платят мало, так не одна она такая. Потребности у нее минимальные, в последнее время сын стал помогать. Ей вполне хватает на достойную жизнь.
– Слушай, Гладильникова, а ты не можешь отпроситься у своего библиотечного начальства? – неожиданно спросила Надежда. – Мы бы с тобой в кафе сходили, посидели, молодость вспомнили, поговорили по-человечески. Представляешь, какая встреча. Это же не просто так. Я сегодня совершенно свободна.
Виктория Михайловна беспомощно оглянулась вокруг. Предложение было очень заманчивым.
– И чего вы, Виктория Михайловна, раздумываете? – неожиданно вступила в разговор Валентина Никаноровна. – Идите, конечно идите. Заведующей все равно сегодня не будет. Подождет ваш каталог, ничего с ним не станется. Не каждый день такие встречи случаются, прямо как в кино, – умилилась старая библиотекарша.
– Все, слушать ничего не желаю, собирайся, – радостно затормошила Надежда Викторию Михайловну.
– Я не знаю, – растерянно произнесла та. Ее смущала другая ситуация: она была искренне рада увидеть приятельницу из далекой молодости, но ее беспокоила мысль, что в кошельке денег кот наплакал, и одета она довольно просто. В ресторанах и кафе она не бывала целую вечность, представить трудно, во сколько обойдется чашка кофе с пирожным.
– Может, мы ко мне? – нерешительно проговорила она.
– Отстань, Гладильникова. Кроме тебя – видеть и слышать никого не хочу. Начнут под ногами всякие родственники и домашние животные путаться. Я буду нервничать, ты будешь психовать, что гостье некомфортно. Начнешь суетиться, будешь пытаться угостить чем-нибудь вкусненьким, поговорить толком не удастся. Можно было бы ко мне пойти, я женщина свободная и практически одинокая. Но у меня в холодильнике мышь повесилась еще на прошлой неделе, в доме полный бардак, потому как домработница в отпуске. Так что прекращай выпендриваться. Я приглашаю тебя в кафе, и точка. Плачу тоже я, это не обсуждается.
Виктория Михайловна с трудом проглотила «домработницу». Ничего себе заявочки. У Добровольской домработница имеется, можно обалдеть. Изрядно удивленная и ошарашенная Виктория Михайловна быстренько оделась и попрощалась с добрейшей Валентиной Никаноровной.
Подходящее заведение нашлось довольно быстро. Кафе оказалось маленьким, но довольно уютным. Нижний зал был оформлен в стиле русского охотничьего домика. Тяжелые дубовые столы и массивные стулья навевали воспоминания о русских народных сказках. На декорированных под натуральный камень стенах висят шкуры животных, старинное оружие. Каждый стол стоял таким образом, что ты чувствовал себя защищенным. Несмотря на дневное время, народа за столиками сидело много. Видимо, местечко неплохое, коли пользуется такой популярностью.
Виктория Михайловна не могла налюбоваться на Надежду. Когда та с царской небрежностью скинула свою дорогущую шубу, стала еще краше. Серый деловой костюм сидел на точеной фигуре как влитой. Хороша. Обычно, когда неожиданно встречаешь своих ровесников, а особенно ровесниц, в голову приходят грустные мысли. В первую очередь вспоминаешь о собственном возрасте. Трудно оценить себя со стороны. Но вот ты столкнешься с другом или подругой юности – и сердце сжимается от ужаса, что ты такая же старая тетка, как эта седая и морщинистая женщина. От вида Надежды в душе пели скрипки. Такая красавица еще некоторым молодым фору даст. Ни морщинки, кожа светится здоровьем, глаза блестят, фигура как у двадцатилетней. Прическа идеальная. Виктория Михайловна невольно вздохнула про себя.
– Рассказывай, – распорядилась Надежда, как только сделала заказ, подперла щеку гладкой ладошкой с идеально отполированными ногтями и уставилась на Викторию Михайловну.
– Почему я? – улыбнулась Виктория Михайловна.
– Потому что я первая спросила. Съела? – Надежда расхохоталась заливисто, громко, молодо, не обращая внимания на окружающих. Молодец. Уверена в себе на все сто и цену себе знает, видно невооруженным глазом. Виктория Михайловна не уставала любоваться красавицей.
На рассказ о целой жизни ушло минут пятнадцать. Виктория Михайловна сама удивилась этому обстоятельству. Все ее мечты, желания, разочарования, рождение детей, годы счастливой семейной жизни, предательство мужа, развод, переживания, разбитые надежды – уместились в короткие минуты. Надежда внимательно слушала, не перебивала, только морщилась иногда недовольно.
Виктория Михайловна замолчала. На глазах ее навернулись невольные слезы. Разом вспомнились многие обиды и переживания! Нельзя, наверное, ворошить прошлое. Зря она это сделала. Она не видела Надежду много лет, а сейчас взяла и вывалила на нее все, что накопилось в душе за многие годы. Слишком много лет они не виделись, обе изменились и сидят сейчас не возле костра, молодые, красивые, полные радужных надежд и мечтаний, – проводят время в фешенебельном кафе двадцать с лишком лет спустя. И потом… может, у Надежды жизнь сложилась в тысячу раз труднее? И чего ее так разобрало?