Чуть позже. Академия Бикон. Кабинет директора.
– Озпин! – в кабинет главы Академии Охотников буквально ввалились. Так уже бывало неоднократно, но обычно подобная экспрессия исходила от совершенно иного участника собрания. Оба присутствующих в кабинете мужчины синхронно вздрогнули. Генерал Айронвуд поспешно спрятал фляжку, из которой что-то доливал себе в кофе, обратно в карман.
– Глинда? – чуть удивлённо поинтересовался хозяин кабинета, делая очередной глоток ароматной жидкости и тихонько вздыхая. Его любимый чайник куда-то подевался, а подобрать время для нагрева воды до правильной температуры в новом он ещё не успел. А ведь процесс заваривания — это тонкое искусство, требующее точности — пара градусов в любую сторону, и вкус будет уже совсем не тот. Сделав ещё один глоток, заодно давая своей заместительнице чуть отдышаться и прийти в себя, Озпин продолжил. – Что-то случилось?
– «Случилось» — это слишком слабо сказано! Смотрите сами! – и она запустила на своём Свитке недавно присланную ей запись. После просмотра в кабинете установилась тишина.
– Проклятье! – первым нарушил молчание Айронвуд. – Это уже выходит за все рамки! – генерал был в бешенстве, мало того что он только что получил доказательства кражи, а не «уничтожения при попытке кражи», так теперь выяснилось, что новейшая военная техника, которая ещё даже в регулярные части армии Атласа не поступила, оказалась в руках Белого Клыка. – Я немедленно вышлю туда флот! Пусть сравняют гору Гленн с землёй.
– Не спеши, Джеймс, – ответил Озпин, всё так же потягивая свой напиток, – присутствие армии другого государства и так сильно беспокоит горожан.
– Мы здесь для их защиты! – рыкнул командующий этой армии.
– Я верю, – Озпин прикрыл глаза и вдохнул ароматный пар, – но факт остаётся фактом. И вряд ли жители обрадуются, если пришедшая к ним армия начнёт обстреливать близлежащий район со всех орудий.
– И что ты предлагаешь? Сидеть и ничего не делать?!
– Разумеется, нет. Но прежде чем идти в бой, всегда проводят разведку. Так и мы проведём. Скоро командам юных Охотников будут выдавать их учебные миссии…
– Ты хочешь отправить туда детей?! – тут уже взъярилась всегда выдержанная Глинда.
– Разумеется, нет, – пробить невозмутимость этого человека было невозможно, – но две-три команды выпускников вместе с наставниками…
– Озпин! Они остаются неопытными студентами! Их задача — учиться, а не ловить вооружённых террористов с новейшим атласовским вооружением!
– Согласен, к тому же Паладины — это дело Атласа, – нечасто мнение Айронвуда и Гудвитч совпадало.
– Тем не менее это может оказаться ловушкой, бросаться в это начинание с головой может быть очень опасно.
– Но и оставлять его на самотёк мы не имеем права! – продолжал давить Джеймс, чувствуя поддержку Глинды. – Я пошлю пару фрегатов с десантом и несколько своих офицеров. Однако это не отменяет потенциальную опасность для города.
– Полагаю, что в этом году большая часть учебных миссий будет проходить в Вейле, – задумчиво произнёс Озпин, откинувшись на спинку кресла.
– Кхм… – его заместительница продолжала буравить руководителя тяжёлым взглядом.
– А ещё я попрошу нескольких своих бывших учеников заглянуть в Бикон, но тогда тебе, Джеймс, придётся подождать с «разведкой» один-два дня, – позволил себе «сдаться» под моральным нажимом старый Охотник.
– Ты же понимаешь, что промедление может повлечь катастрофу? – обречённо вздохнул генерал.
– Как и излишняя поспешность, – парировал директор.
– К тому же твой флот и так завис над Вейлом, – намекнула Глинда. – Хотя до подобного доводить бы не хотелось.
– Ладно, – вновь вздохнул Айронвуд, – но если что-то пойдёт не так, не говорите, что я вас не предупреждал. Доброй ночи, – кивнул своим собеседникам Джеймс и покинул кабинет.
Пару дней спустя. Роман Торчвик и толпа злых вооружённых пушистиков.
Что-то пошло не так. Я осознал это, когда вместо запланированного отряда матёрых Охотников, что спокойно проломили бы мою «линию обороны» или вообще зашли по-тихому, попавшись лишь моему пространственному чутью, я увидел, как к горе подлетают два атласовских фрегата в окружении пары десятков буллхедов военной постройки. Вот только вместо Охотников они принялись высаживать грёбаных роботов. Всего лишь роботов.
– Б**ть! – совершенно искренне воскликнул я, пялясь на монитор, куда выводилось изображение с камер наружного наблюдения.
– (о_О)??? – Нео ещё не понимала, к чему это я.
– Б**ть два раза! – констатировал я, когда мои пушистые снайперы, оживлённо переговариваясь и распределяя цели по рации, принялись едва ли не как в тире расстреливать болванчиков, а первый попытавшийся было выйти из буллхеда «мясной» вояка в этой их нелепой броне словил лицом пулю. Хорошо хоть от удара его бросило обратно в транспортный отсек. Аура у него была, может, выживет, а так бы точно добили.
– (О_о)…
– Они же их сейчас всех перебьют… – я схватился за волосы, зажмуривая глаза. – Выучил на свою голову! Юные, мать их, дарования! А эти-то, эти куда прут?! Кто вообще так базу террористов штурмует?! – хотя… тут даже видеоигр на подобную тему нет, так что… А-а-а! Мне от этого не легче!
– «Кто кого?» – задала вопрос на табличке моя Мороженка.
– Ох, если бы перед нами стоял этот вопрос, – я покосился на командную рацию, из которой доносились все переговоры моих боевых хомячков. Надо отметить, очень профессиональные и деловые переговоры, словно они не штурм вояк Атласа отбивать собрались, а со мной на сафари вышли, уже примерно зная, что играть им минут десять, а значит, за это время нужно отработать чётенько и набить побольше фрагов чисто для внутреннего рейтинга. – И почему такая фигня постоянно творится именно со мной? – я вздохнул, нужно было срочно брать ситуацию в свои руки, пока мои зверюгинги не пошли в контрнаступление и не залутали «летучие банки этих тупых гротов».
И да, первым делом срочно подключаем Свиток к антенне усилителя сигнала, как раз для этого дела и установленной, и набираем один номерок в списке контактов.
– Йо, Рыжий, какими судьбами? – бодро отозвались на том конце.
– Привет, Дракончик, вы там случаем на миссию ещё не убежали?
– Не, она будет послезавтра, а ты таки что-то хотел? Неужто решил выгулять и эту плохую девочку? Эй… минуточку, у тебя там что, взрывы на заднем плане?!
– Не обращай внимания, – второй рукой быстро приглушаю рацию, с мрачным видом глядя на экран, где мой боевой пушистик только что засадил из ракетницы в борт буллхеду, и тот, дымя, кряхтя, разбрасывая искры и куски обшивки, резко пошёл на снижение. Надеюсь, экипаж выживет и свалит быстрее, чем до них доберутся Гримм, – так, рабочие моменты.
– Ла-а-адно, – с некоторой долей скепсиса ответил Свиток, – так ты звонишь просто поболтать с Великолепной Мной или по делу?
– Совмещаю приятное с полезным, – что-то мне не нравится, как начали разворачиваться эти недовертолёты. – Если вы не заняты, то как насчёт встретиться на центральной площади Вейла где-то через, – я прикинул скорость поезда, – часик?
– Ну… – звуки блиц-обсуждения женским коллективом, – в принципе, можно.
– Отлично! Одна ма-а-аленькая просьба. Возьмите с собой оружие и двойной, а лучше тройной запас боеприпасов.
– Та-а-ак, – из голоса Янг ушла вся игривость, – это как-то связано с тем «неприглядным поступком», о котором ты упоминал Блейки?
– Хотел бы я вас успокоить, но… Да, – на десяток секунд на том конце установилась тишина.
– Ладно, будем. Но потом тебе придётся очень многое нам объяснить.
– Само собой, Дракончик. Ну, тогда я побежал делать гадости, передавай мои скромные поцелуи Капюшончику и Снежинке!
– А как же Котёнок?
– А ей — страстный поцелуй по-мистральски с язычком. Можно даже на камеру и потом переслать мне.
– Ик! Ну ты и…
– Всё-всё, мне пора, я побежал! – на этом я отключил Свиток и вжал клавишу передачи на рации. – Ларри, идиота ты кусок, вали с высоток на х*%$!
– Сэр, да сэр! – вот что мне нравится в моих сержантах — они сначала выполняют мои приказы, а только потом начинают спрашивать, зачем и для чего.
– Перри, – переключил я канал, – собирай народ и отходите по первому, пятому, шестому и восьмому путям.
– Есть, – отозвался мой любимец, получивший приказ сваливать вместе с адекватными пушистиками нафиг — подальше от Гримм, вояк и всего такого. Ну а мне пора уходить под землю. Краем глаза ещё успеваю заметить, как буллхеды разряжают навесные ракетные установки по покинутым высоткам — команду смываться я отдал более чем вовремя. Фух.
– Что, во имя пресвятого Чёрного Дракона, тут происходит?! Какого гримма нас штурмуют эти придурки из Атласа?! Где нормальные Охотники?! – я пробирался по подземным коммуникациям на станцию. Периметр был прорван, и скоро болванчики Айронвуда будут на месте.
*БУХ!* – ну, как только пройдут небольшое минное поле… Что? У меня было много «лишнего» Праха, должен же был я что-то пожертвовать ради безопасности сородичей моего Котёнка?
– ~\(-___-)/~, – осуждающе развела руками моя прелесть, мол, «ну что ты хочешь от идиотов, у которых всего одна извилина, и та — от шлема».
– Н-да-а-а, – за такой интеллектуальной и даже в чём-то философской беседой мы и дошли до железнодорожной станции.
– Сэр? – обратился ко мне рядовой, которому поручили охранять нашу точку экстренного драпания, в смысле, направления атаки гордых революционеров, да-да, именно так. Сам рядовой, чьего имени я не помнил, был признан непереобучаемым и попал в категорию «тупой расист», а эта самая категория сейчас «пойдёт в атаку первой».
– Нас замели, резко ускоряемся с планом!
– Что?! Но как?! – возмущение и удивление не помешали фавну пристроиться за моим плечом и очень резво начать перебирать ногами.
– Каком кверху. Говорил же я, не нужно людей с улицы нанимать, но не-е-е-ет, нам же нужны пополнения. Вот и пополнили. Дятлами.