– О, так ты уже пронюхала! – а я думал, я хорошо спрятал… – Но нет, это наш ужин! Нельзя есть ужин в обед, а то на ужин не останется! – изрекаю мудрую истину. – Не могу же я вернуть вас в Бикон голодными, когда приглашал на пикник? Но ладно, так и быть, как Фанат Бантиков Номер Один, разрешу тебе украсть немного из моей доли.
– … – брюнетка с нечитаемым видом промолчала, но глазки отвела.
– Так что там насчёт тренировок? – подкатила ко мне с фланга Янг.
– Предлагаю коллективно потренироваться в нарезании помидор и огурцов к шашлыку! – бодро предложил я и поспешил к столу, где Нео как раз взялась за описанный мной процесс.
– Ты пытаешься сменить тему! – уличила меня мисс Шни, нехорошо прищурившись.
– Снежинка, – взяв нож и первый приготовленный к невинному убиению помидор, я скорчил оскорблённую физиономию, – как ты могла так низко обо мне подумать? Я уже сменил её!
– А если серьёзно? – склонила голову набок Янг, не давая сбить себя с мысли.
– А если серьёзно, – я вздохнул, – принципиально я не против вас поднатаскать, вот только ваши учителя и опыт совместных схваток справятся с этим гораздо лучше. К сожалению, умение хорошо драться не означает умения хорошо учить, особенно обращению с несвойственными тебе видами оружия, – не говоря уже о том, что реально мне их учить разве что грязным трюкам и, быть может, тактике, так как владение оружием у них было поставлено куда лучше, чем я мог бы дать — не мои виды смертоубийственного железа у них в нежных лапках. – Что же касается специфических приёмов… Напоминаю, что я вообще-то злодей, мерзавец и гад, потому, пока вы не перейдёте на Тёмную Сторону, я придержу суперприёмы при себе. А то не хотелось бы, чтобы в самый неподходящий момент Капюшончик использовала на мне мою же технику.
– Эй, почему сразу я? – возмутилась Роуз. – Это Янг у нас «плохая девочка»!
– Руби!
– О том и речь, о моя серебряноокая принцесса. Несмотря на то, что мы с вами так мило и тепло общаемся, ирония судьбы в том, что мы по разные стороны баррикад. Во всяком случае, пока что. И не говорите мне, что если вдруг увидите на улице, как я граблю магазин, не броситесь меня останавливать. Ещё как броситесь! И не подумайте, я не упрекаю, напротив, я всеми руками за и вообще предельно одобряю разграничение работы и личной жизни. Но так как я не хочу ставить вас перед моральной дилеммой выбора между долгом и дружбой, я обязан оставить пару трюков в рукаве до тех пор, пока моя Тьма не совратит ваши невинные души, ну или дружба и любовь прекрасных дев не направят Тёмного Героя обратно к Свету.
– «Хроники павшего Охотника» от Рэда Мура? – заинтересованно шевельнула бантиком Блейк.
– Я не уловила связь между трюками и моральной дилеммой, – Вайсс смотрела на меня с некоторым подозрением в моём душевном здоровье, ну, в смысле, с большим подозрением, чем обычно.
– Это же очевидно, Снежинка, – подмигиваю девушке, заодно послав улыбку и Блейк. – Если я дам вам силу, позволяющую меня надёжно остановить, то каждая наша встреча будет моральной дилеммой, так как вам придётся решать, бить ли в полную силу во имя долга или умышленно себя сдерживать, дабы дать другу уйти. А так как вы — девочки очень хорошие и добрые, для которых подобный выбор действительно мучителен, я не хочу вам такого опыта. На мой взгляд, намного лучше, если вы будете честно перед самими собой выкладываться на полную, но при этом меня не ловить, потому как не можете.
– Слишком самонадеянное и самодовольное мнение! То, что ты один раз смог нас победить, ещё не даёт тебе права так свысока и пренебрежительно на нас смотреть, – задрав носик и прикрыв глаза, начала читать лекцию Вайсс. – Хоть я и признаю твои навыки, это не повод относиться к нам с пренебрежением, – по мере речи мисс Шни лица остальных членов команды вытягивались всё сильнее…
Чуть позже.
– … таким образом, даже перевес в Ауре может быть нивелирован подготовкой и снаряжением, не хочу хвастаться, но материалы и Прах Шни являются лучшими в мире, и мне доступны лучшие образцы из существующих на сегодняшний день.
– (@_@)… – Нео восхищённо хрустела нарезанным огурчиком, зажёвывая кусок шашлыка.
– (О_О)’’… – сидели рядом с нами остальные девочки, механически работая челюстями и безмолвно, не отрывая глаз от оратора, передавали друг другу пачки кетчупа и майонеза.
И ещё немного позже.
– … вот так вот, – закончила уличать меня во всех смертных грехах Снежинка, я же… внезапно обнаружил, что тазик с шашлыком начал показывать дно. Обнаружил на ощупь, так как во все глаза любовался лицами остальных девушек. У всех на этих лицах было написано что-то между «соломинка в чужом глазу и бревно в своём» и «вот уж кто бы должен был молчать на эту тему, так это ты!», короче, смесь офигевания, возмущения и чего-то ещё, трудноопределимого.
– Что?! – видя отсутствие реакции на свои слова, мисс Шни соизволила опустить взор на грешную землю и заметить моськи подруг. – Вы со мной не согласны? – и этот прищур доброго-доброго инквизитора.
– Нет, что ты, Вайсс, мы полностью разделяем и поддерживаем твою точку зрения! – поспешно заверила её Янг, макнув кусок мяса в налитый в пластиковую тарелку кетчуп и с аппетитом зажевав.
– Ага, точно-точно! – поддакнула ей Руби, чья тарелка была уже вылизана и в чьих руках покоился стакан с соком. – Ты всё правильно сказала.
– Вы что?.. – на третий день индеец Зоркий Сокол обнаружил, что у дома нет стены… – То есть пока я тут… – ручки платиновой блондинки качнулись, указывая на землю под её ногами. – А вы… Вы уже всё съели?!!!
– Нет, тут ещё осталось три кусочка! – заглянув в тазик, «успокоила» подругу Роуз.
– А… А… – у Шни явно не хватало воздуха в лёгких, чтобы выразить всё своё внутреннее возмущение. – Ах… Ах вы так!
– П-простите, я на минуточку, – мисс Сяо Лонг судорожно подорвалась на ноги и стремглав унеслась в лес.
– Что это с ней? – не поняла Вайсс, но тут…
– БУ-ГА-ГА-ГА!.. АХА-ХА-ХА-ХА-А-А-А-А!..
– Р-р-р!!! – прищур и судорожно сжатые кулаки миниатюрной красавицы не предвещали Дракончику ничего хорошего.
– Наверное, какому-то гримму плохо, – я пожал плечами, – с ними такое порой бывает в этом лесу.
– С гримм? – приподняла она бровь. – Плохо? – голубые глаза метали молнии, и на этот раз в прицеле был я.
– Да-да, – закивала Руби, – я тоже что-то такое слышала! В-верно я говорю, Блейк? – запросил лидер отряда помощи с невидимого фронта.
– Да, конечно, – кошкодевочка подтвердила миф о своей идеальности — на лице её не дрогнул ни один мускул, ну а немного подёргивающийся бантик… право слово, просто ветер.
– Ну вы… вы… Ах! – Вайсс подошла к столу и воинственно схватила мясо из тазика. – Уже почти остыло! Ур-р-р!!! – в несчастную свиную шейку вгрызлись с яростью берсерка.
– Фух, я вернулась, – выползла из леса немного раскрасневшаяся Янг и плюхнулась обратно на своё место. – Я тут ничего не пропустила?
– Нет, – убийственно серьёзно ответила ей Вайсс, с видом оголодавшего на югах Кисы Воробьянинова жестоко расправляясь с последним куском шашлыка… – только лихорадку у какого-то существа гримм.
– У гримм? – приподняла бровь блондинка. – Лихорадка? – Руби подавала сестре отчаянные жесты, но та была слишком рассеянна. – Что за бред?
– Э-э-э-хе-хе, нет, я уверена, что у гримм бывает лихорадка. Отчего они издают странные звуки, издали похожие на безудержный смех Янг… – до предела смутилась Руби… Да, порой её навыки общения великолепны.
– О… – Сяо Лонг всё поняла, но было уже поздно — вид Шни говорил о том, что она уже готова грызть щит. Но ситуацию спасла Нео, пойдя на крайние жертвы.
– (^_^)~!
– Эм, мороженое? – недоумённо моргнула платиновая блондинка, смотря на протянутую упаковку. Хотя у всех возникло серьёзнейшее недоумение.
– Гордись! Ты вошла в число Избранных, кому эта милашка буквально от сердца оторвала порцию! – добавил я патетики. – Нет, серьёзно, девчата, Нео за мороженку может убить. Так что цени… те? – удивлённо закончил я, наблюдая, как мороженое раздают и остальным.
– (^___^)! – закончила обход красавица и развалилась на своём стульчике с шоколадным пломбиром. А вот мне порции не дали, грусть-тоска…
– Эх… – оставалось печально вздохнуть и адресовать своей верной помощнице печальный взгляд побитого щеночка. Мы оба прекрасно знали, что я играю на публику, так что Нео лишь величественно закинула ногу на ногу и сделала вид, что меня в окрестностях не наблюдает.
– Вот, я поделюсь, – поняла причину вздоха и моего жалобного взгляда Капюшончик и протянула своё едва надкусанное эскимо. Эх, Руби… ты воплощение добра и кавая, но… зря ты так, судя по шальным глазам твоей сестры, очень зря…
– Рубс, смотрю, ты осмелела! Непрямой поцелуй — это очень важный шаг в отношениях!
– А? – мороженое так и не дошло до моего рта. – Э? – а вот до девочки дошёл смысл слов. – Ви-и-и!!! – и она испарилась в лепестках.
– Хе-хе, – поймав выпавшее сокровище, возликовала «плохая девочка», – мне только что досталась двойная порция! – и счастливая Сяо Лонг захомячила надкусанный продукт… оч-чень эротично.
– Яа-а-а-анг! – донёсся до нас возмущенный писк из кустов.
– Как дети малые! – закатила глаза Вайсс… но мороженку перехватила покрепче — просто на всякий случай.
Разумеется, так просто всё не закончилось, но поглощение пищи и сладостей всё же настроило коллектив на куда более мирный и довольный лад. Да и разговоры как бы сами собой перешли просто на занимательные истории из прошлого или обсуждение тех или иных рассказов. Руби, Вайсс и Янг таки прочли местный аналог «Робин Гуда» и были не против обсудить сюжетные повороты, Блейк вообще в этом плане была ходячей библиотекой, а я просто млел и отдыхал душой, иногда вставляя комментарий-другой. Особенно мне была близка тема «перераспределения материальных благ путём насильственного отторжения неправедно нажитого имущества». Мисс Шни даже похвалила формулировку, хотя и была в корне не согласна с тем, что имущество именно «неправедно нажитое», о чём у нас даже состоялся небольшой спор.