Топором сбивая растительность, Виал подобрался до дерева, оглядел побег. Голый стебель, не имеющий шипов. Отлично. В районе Тирина Виалу приходилось иметь дело с подобными растениями, чье тело было сплошь покрыто мелкими колючками. Эти занозы потом страшно гноились.
Срубив кусочек стебля в фут, Виал проверил его на гибкость, жесткость. Получился отличный хлыст. В умелых руках им можно пользоваться как оружием. Те же тиринские лианы оголяют на половину ствола, а стороной с шипами потом охаживают спины провинившихся рабов. Порой так забивают насмерть, а пережившие экзекуцию умирают от гноящихся ран.
– Отличная штука! Тут тебе и одежда, и инструмент, и… что угодно!
Виал явно был рад, только спутники не собирались разделять его чувства.
– Может, пойдем? – предложил Эгрегий. – Живности тут полно, те же белки, но нам бы чего посущественней.
– Да, да! – согласился Виал и начал пробиваться обратно к тропе.
На радостях даже сделал другую просеку, топча папоротники и ростки.
Эгрегий сделал большое допущение, сказав, что в лесу полно живности. Больше всего тут было птиц, многих из которых путешественники не знали. Они чем-то напоминали птиц, что обитают в Гирции, но имели отличия. Разве что дятлы занимались тем же, чем их собратья с запада. Выглядели иначе, слишком яркие для сумрачного леса.
Бить эту дичь Эгрегий не стал. Только зря терять снаряды. Та птаха, что они сожрали утром едва ли помогла насытиться. Пришлось бы набить десяток таких птиц, чтобы запечь их.
Эгрегий решил повременить, ожидая, что боги пошлют добычу существеннее.
По пути они пересекли несколько ручьев. На этот раз вода не пряталась под землю, позволяя тропе виться по склону. Местные возводили мостики, чтобы пересечь небольшие ущелья и овраги, образованные руслами ручьев.
Первый мост был простым из двух досок, переброшенных через провал. Чтобы в темноте путник не свалился с моста, рядом возвели пирамидку из камней. Даже глубокой безлунной ночью не пропустишь.
– Вот, надо будет запомнить подобную метку, – сказал Виал, указав на камни.
Он ожидал найти письмена, знаки или приношения для духов. Пирамидка была просто меткой пути, алтарь здесь не стали организовывать. Забавно отметить, что на всей тропе не было ни одного алтаря.
В той же Гирции уже бы наткнулись на два десятка алтарей.
– Почему так? – спросил Мустиф. – Местные не почитают богов? Они хуже зверей.
– Наверняка почитают. Только иных.
– Их меньше, – сказал Эгрегий. – Людей меньше.
Все оглянулись на него.
– Меньше, чем в Гирции, Поллиэтии и других землях.
– Меньше, и что с того?
– За весь день мы никого не встретили. Даже пастуха больше не видно.
– От пастуха мы только остатки его стад находили, – сказал Виал и засмеялся.
Пропали даже катышки. Дорога была пустынна, только эта веха и мостик указывали на то, что тропой пользуются люди.
– А не духи? – спросил Мустиф.
– Зачем духам мост.
– Возможно, это тропа духов, священная тропа.
– В таком случае мы вскорости придем к их храму. Вот и поглядим, во что верят местные.
– Не придем, – возразил Эгрегий. – Я же сказал, тут мало людей. Храмы возводятся поблизости от селений. Мы где-то между селениями.
– Надо же. Вот откуда ты это знаешь?
– Смог догадаться.
Второй мостик на их пути был основательней – каменная арка, перекинутая через узкое ущелье. На дне расселины струился веселый поток, уносящий веточки, листики и травинки. В месте, где течение замедлялось, в воду ныряли мелкие птицы, слишком черные, чтобы их заметить, когда они замирают без движения.
Ручей был небольшим, но по следам на склонах расселины видно, как высоко поднимается уровень воды. Потому здесь находился каменный мост, чьи опоры могли выдержать удары стихии.
Виал удивился, увидев арку в земле варваров. Подобные архитектурные приемы распространены повсеместно, но высшего мастерства в строительстве достигли гирцийцы. В этом им по большей части повезло, в родных землях, где подземный огонь выходит на поверхность, можно найти отличную добавку для цемента.
Арка варваров была проще, но не намного. Хотелось спуститься вниз, да поглядеть на нижнюю часть моста. Крутые склоны расселины не позволяли этого. Да и товарищи подгоняли.
У моста были перила с одной стороны – по течению. Вокруг расселины не росли крупные деревья, что указывало на мощные потоки, порой сходящие с гор. Самих гор в образовавшийся просвет увидеть не удалось. Где-то в отдалении был холм, но нельзя сказать, что он высокий.
Самих Рифинских гор путники не увидели. К тому же они располагались западнее.
– Я полагал, – сказал Виал, поглаживая перила, – это часть Рифинских гор.
– Мы ведь не знаем их точное расположение.
– Не знаем. Ведь так, Хенельга?
– Ты хочешь знать про периплы?
Виал кивнул.
Но в путеводителях не говорилось ничего о великих горах Фризии, даже великие реки этого региона упоминались вскользь. Только как меты на пути.
– Вы так и будете болтать? – не выдержал Эгрегий. – А если поток сойдет, о котором ты говорил.
– Мы бы услышали грохот. Вода, знаешь ли, шумная сила.
– Ты так уверен. Ты здесь впервые.
– Как и все мы.
Почему-то с моста ему уходить не хотелось. Лес давил на Виала, пугал своей необычностью. Видать подозревал о намерениях навклера разжиться здесь деревом. Мост из камня принадлежал людям, был их творением. Для богов это сооружение слишком грубое.
И опять никого на тропе. Вокруг зеленая пустота, каменистые склоны, покрытые зеленой растительностью. На краю мыса зелень неуверенно держалась на камнях, а здесь же, у склона холма спокойно и вольготно ей. Порой встречались поломанные деревья, вырванные с корнем.
Виал с облегчением заметил, что эти поваленные деревья распиленные. Обрезки унесли. В священных рощах даже хворост не собирают.
Подойдя к месту, где лежало поваленное бурей дерево, Виал осмотрелся. Опилки были старыми, уже потемнели. След от падения дерева успел зарасти. Давно оно тут лежало, ветер разметал щепу и опилки. Иных следов не осталось.
– Люди тут были давно, – сказал товарищам Виал.
– Плохо, не я один от голода мучаюсь.
Мустиф прижал ладони к животу. В ближайшее время придется искать место для лагеря. Виал помнил, что в этом регионе солнце заходит раньше. Рифинские горы воруют закатные лучи, отчего вся местность погружается во мрак.
В Гирции сейчас был бы полдень, шестой час. Тут время движется иначе. Даже будь у навклера часы с собой, он бы не смог точно определить по ним время. Ему это и не требовалось сейчас, но на судне для счисления пути – понадобится. Это придется учитывать. Потом учитывать.
В коллегии когда-то имелся ремесленник, который кое-что понимал в часах. Возможно, такого человека придется найти. Раньше услуги мастера не требовались Виалу, теперь он понимал, о чем говорил коллегиат Мелах, знаменитый исследователь западной части Океана и островов.
Разные широты, иные звезды – для навклера это как попасть в другой мир. Даже незнакомые земли и враждебные течения не так страшат его, как ошибки в таких стабильных, казалось бы, явлениях.
Звезды – вечные существа. Они не могут меняться. Однако, стоит забраться дальше от родных мест, как видны доказательства того, что человек ошибался. Вечные и могущественные тоже живут по законам.
Вот откуда взялись легенды о путешествиях в загробный мир. Ощущение чуждого, запретного не покидало Виала с того момента, как он ступил на берег Фризии.
Для него все это чуждо, но для людей, что здесь живут или хотя бы родились, это просто земля. Не более опасная, чем Гирция.
Дальше тропа наконец-то пошла вниз. Надоело путникам забираться все выше. Эгрегий сказал с удивительной для него уверенностью, что выше по склону зверья будет меньше. Им повезет, если удастся набить пару птах, сусликов или белок.
Недостаток пищи давал о себе знать. По пути только Эгрегий высматривал, что можно использовать для ужина. Он срубал папоротники, срывал елочные ветки и собирал шишки. Виал не понимал, для чего может понадобиться все это, но сил спрашивать не было.
Люди медленно продвигались к востоку. Тропа повернула в сторону восхода; хотя солнце светило с другой стороны неба. В лесу стало заметно холоднее. Теперь уже туники из шерсти едва помогали. От влажного воздуха ткань пропиталась, стала тяжелой и не держала тепло.
– Как тут резко меняется погода, – заметил Виал, поежившись.
– В глубине, – Эгрегий махнул на север, – более стабильно.
– Откуда такая уверенность?
– Иначе бы тут не жили люди.
Виал мог бы с этим поспорить, ведь люди тварь такая, что выживут везде. Сил на разговоры не было.
– Если мы не найдем еды…
– Я знаю, – отрезал Эгрегий.
– Надеюсь, скоро выйдем к морю.
Успехов в охоте Виал не ожидал, море же точно обеспечит их простой, но сытной пищей. Сейчас даже рыба была бы дороже мяса.
Окружающие красоты уже никого не интересовали. Хенельга шла, используя копье как посох, а Мустиф плелся следом. Он отстал от товарищей по несчастью на два десятка шагов. За него не беспокоились, тропа ведь одна.
На спуске пошли быстрее. Деревья отступили от тропы, зато вокруг росли кустарники с ярко красными, прошлогодними ягодами. Сами кустарники были покрыты шипами, так что к плодам могли подобраться только мелкие птахи. Для людей эти плоды не представляли интереса. Никто не мог сказать с уверенностью, ядовитые они или нет.
Начало темнеть, хотя по оценке Виала до захода еще далеко. Живность начала готовиться ко сну, а сумеречные твари еще не проснулись. Все живое в этом регионе приспособилось к необычному суточному ритму.
Недостаток света давил и на людей. К тому же в этот день они пропустили восход. Завтра, похоже, тоже не удастся подняться в первом часу, с восходом. Если только голод не растревожит людей.
– Пожалуй, пора искать место для ночлега, – предложил Виал.