В мастерских верского флота эта система развита даже лучше. Виал о ней знал понаслышке, рассказывали коллеги, что ушли в военный флот. Моряки даже грести учатся сначала на суше, сидя в тренажере над бассейном.
– Разве у вас не похоже? – спросил Виал.
– Мы больше из кости да кожи изготавливаем суда.
Виал кивнул, припомнил огромные лодки, с которых резчики охотятся на морских чудовищ. Эти лодки казались странными, хрупкими, но это только на взгляд гирцийца. У северных варваров суда похожи: низкая осадка, длинный киль, широкий мидель. Изготавливали их иначе: из дерева, но кожу тоже использовали.
Хенельга немногое знала о строительстве судов. Хоть она имела право носить копье, а значит, охотится с судна, до строительства ее не допускали. Корабельщики резчиков люди избранные, практически жрецы. К ним особое отношение, что, впрочем, встречается у всех народов, даже у цивилизованных.
К возвращению Эгрегия, Виал успел набросить второй ряд досок. Судно теперь выглядело не просто как выброшенная на берег рыба, а как живое существо, постепенно обрастающее мясом.
Так что добыча товарища оказалась как нельзя кстати. Требовалось отметить успешное дело. Все-таки они прошли половину пути, в прямом и переносном смысле.
Эгрегий послушал совета навклера, поднялся на мыс и нашел кабаньи следы. К счастью, это был одинокий зверь, а не матка с поросятами. Против семьи он бы не сдюжил. И спрятаться от них негде, вокруг мало деревьев, да эти твари способны свалить дерево.
Вариантов охоты было несколько: пойти по следам, надеясь выследить кабана; и остаться здесь. Желуди наверняка привлекут животное, тащить его отсюда намного проще. Но сколько придется ждать? Следы были свежие, им дня три от силы, были и более старые следы – почти стертые. Выходило так, что кабан приходил под дуб каждые десять дней.
Теперь одного из этих дубов нет, Виал его срубил. На земле остались хорошо читаемые следы, как дерево разделывали и тащили вниз. Виал – прекрасный человек, даже топлива оставил для случайного прохожего.
Запах человека наверняка отпугнет животное. Рядом полис, в его округе фермы. Кабан знает, что за зверь обитает на его территории.
Потому Эгрегий решил идти по следам. Активная охота ему нравилась больше, чем пассивная. Для того, чтобы сидеть в засаде, у него никогда не хватало терпения.
За кабаном пришлось пройти много миль. Вернуться на запад, где заросли густые, а пищи для животного больше. Кабан сторонился тропы, потому чужестранцы не заметили ни следов, ни самого животного. Теперь Эгрегий зашел с северо-востока.
По пути на восток люди видели желтые цветы, что покрывали прилегающие к лесу склоны. Теперь время этих цветов прошло, на их месте росли синие и фиолетовые. Но и им боги уготовили короткий срок.
Эгрегий знал, припоминал из детства, что степные травы быстро сменяют друг друга. Пользуются теплом и достаточной влажностью почвы, прежде чем уступают колючкам, приспособленным к летнему зною.
С собой у него было копье, праща и камни. Другого брать не стал, хотя Виал предлагал топор. Это оружие больше годится для общения с людьми, чем для охоты, к тому же, Виалу самому плотницкий топор нужен.
Достаточно будет копья и пращи.
Звериную тропу Эгрегий нашел легко. Не особенно удивился, что кабан проложил дорогу через заросли к ручью. Ветки на его пути были обломаны на уровне пояса, а выше остались целыми. Ни один охотник этим путем не ходил. Это и радовало, и усложняло работу.
Эгрегию приходилось продирать через заросли, ломая ветви и обрывая стебли вьюнов. Абсолютно бесшумно он пройти не мог. Птицы прекращали петь, когда человек оказывался рядом. Наверняка другие животные реагировали аналогичным образом.
Следы на земле указывали, что зверь здесь был вчера. О размерах и возрасте Эгрегий мог только гадать. Он не был опытным охотником, хотя в бытность пастухом работал с пращой. На крупную дичь ходить ему не доводилось.
Товарищам Эгрегий не сказал, что это его первый раз. Иначе Виал напросился бы идти с ним. Или Хенельга, но от подруги в этой работе больше пользы. Она хоть охотилась, не на наземную дичь, но на чудовищ гораздо более крупных.
Пока животное не выдавало своего присутствия. Лишь поломанный кустарник, да сорванная кора на деревьях говорили, что оно часто появляется здесь. У самого ручья Эгрегий нашел еще десяток следов животных поменьше. Были тут и змеиные следы, в кустарнике прятались шумные куропатки, за которыми так и хотелось погнаться.
Если основная добыча уйдет, так хоть птиц набить удастся.
В лесу Эгрегий узнавал приметы из своего детства. И растения, и животные, и насекомые. Даже пауков узнавал. Многие из последних были опасны для людей. Не один десяток овец и коз теряется за сезон. Достается и людям, хоть яд этих пауков не так опасен для них.
Поздней весной, пользуясь теплом зацветали полевые растения. От акации по лесу разливался медовый аромат, тяжелые пчелы с шумом носились вокруг. В крупные цветочные бутоны забирались мохнатые жуки, образуя страшную толпу. Бутон от этого веса пригибался, а внутри у него жужжание напоминало об улье.
Забравшись на раздвоенное дерево, Эгрегий разместился в промежутке между ветвями и принялся ждать. Несколько мгновений хватило, чтобы лес успокоился. В траве бегали черные птицы с желтыми клювами, забирались под колючий кустарник. По стволу ползали крупные муравьи, тут же набросившиеся на человека.
Дерево Эгрегий менять не стал, вскоре привык к легким муравьиным укусам. Расположившись достаточно высоко от земли, человек мог чувствовать себя в безопасности. Та дичь, на которую он охотится, могла сама стать охотником. Человеческое мясо кабана не заинтересует, но его клыки способны распороть брюхо или бедро.
Мелких ран Эгрегий не боялся, но даже товарищи не спасут его от серьезных ранений. В окрестностях полно лечебных растений. Эгрегий узнавал некоторые из них, но не мог точно сказать, как их использовать. Только знакомые по Гирции растения мог бы без боязни использовать.
Так что лучше не доводить до подобного.
Эгрегий подвязал копье за сук так, чтобы случайно его не свалить, сам узел был легким – одним из тех, показанных ему Виалом.
На копье Эгрегий ставку не делал. Самодельный из ржавой стамески он едва ли годился для охоты. Его обратный конец был заострен и обуглен в огне, вряд ли пробьет жесткую кабанью шкуру.
Вот праща – оружие подходящее. Удастся оглушить, а потом и убить зверя. Не с первого камня, так со второго. В туеске у Эгрегия их было штук двадцать, не песчаник, а обточенные морской водой твердые камни.
В лагере Эгрегий испытал их на прочность и остался доволен. А форма у них практически идеальная, как у свинцовых пуль. Остается только дождаться зверя и попасть ему в лоб. Что будет сложно сделать, стоя на шаткой ветке.
Идти в лоб против опасного зверя Эгрегий не собирался. И это дерево он выбрал не случайно. Не только опора на нем хорошая, но и корневая система. Если не удастся вырубить кабана, тот начнет подкапывать дерево, стараясь свалить его и своего обидчика.
Поблизости не было других укрытий, кроме колючих кустарников. Они не станут препятствием для кабана. Ближайшие деревья в трех футах, Эгрегий надеялся, что успеет забраться на них.
Не хотел он возвращаться с пустыми руками. Даже куропатки не удовлетворят Эгрегия и товарищей. На этом мясе они проживут пару дней, а в долгую дорогу требовались припасы.
Был еще один вариант, где добыть мяса. Виал его предложил в самом начале, но упомянул, что это на крайний случай. Если до такого дойдет, то припасы они будут запасать, когда лодка будет готова.
Этот вариант – украсть овцу или козу из стада.
Тогда придется всей команде садиться в лодку и уходить на запад. Только там Эгрегий сможет покинуть Виала. Риск этого предприятия слишком велик, хотя Виал говорил, что в дальнейшем посетит с дружеским визитом несколько поселений данаев. По пути домой. Не из мести, хотя и не без этого, а чтобы пополнить запасы.
После полудня лес ожил. Под деревьями и днем было не слишком жарко, а перед закатом птицы, звери оглушали окрестности своими голосами. Больше всего старались черные птицы, что огромными стаями усаживались на ближайших деревьях, устраивали базар.
За птичьим гомоном едва удавалось что-то расслышать.
Спугнуть птиц не составляло труда, но они возвращались на место. Не слишком их беспокоило присутствие человека, которому еще необходимо беречь снаряды.
Никаких хищников Эгрегий не заметил. Он помнил, что в окрестностях водятся довольно крупные кошачьи. Не слишком опасные для человека, к тому же они выходят на охоту в сумерки. Опасней всего были шакалы.
Шакалов Эгрегий опасался больше всего. Этих псовых наверняка привлечет запах убитого кабана или раненного человека. Тут уж как пойдет. Отбиться от стаи завывающих хищников будет сложно. Особенно ночью. Человека они видят прекрасно.
Эгрегий еще не знал, как поступит в случае успеха: переночует на дереве или рискнет пройти по открытой местности. Решить он не успел: появился тот, кого он ждал весь день.
Кабан оказался молодым зверем, не слишком крупным и исхудавшим за зиму. Щетина его была черной, ровным слоем покрывающая горбатую спину. Из-за молодости животное наверняка не слишком опытное, а значит, менее опасное.
Но и охотник такой же. Так сказал бы Виал.
Эгрегий усмехнулся. В отличие от кабана, охотник может использовать не только свою силу.
Кабан учуял человека, хотя ветер был от него. Эгрегий не учитывал направление ветра, просто так получилось. На тропе осталось много следов человека. Эти следы привлекли внимание кабана. Он оставался под ветвями кустарника, высунув только щетинистый пятачок.
Слишком далеко, закрыт ветками – Эгрегию пришлось повременить с пращой. Камень скорее испугает зверя, а не разъярит, тот уйдет, и охотник останется ни с чем.
Эгрегий старался не шевелиться, что едва ли удавалось. Все мышцы напряглись, лицо раскраснелось, руки – и то начали трястись. Не от страха, но от предвкушения. Это не похоже на горячку боя, где вскипающая кровь наоборот дарует рукам твердость.