Сейчас же Эгрегий ощущал дурацкий азарт, желание спрыгнуть с дерева, вооружившись копьем. В охоте подобный азарт вреден, приведет лишь к потерям. Эгрегию удалось перебороть порыв, помогло и то, что простой узел копья не поддавался трясущимся пальцам.
Выдохнув, Эгрегий попытался отбросить эмоции. Сейчас не время поддаваться им, иначе камень не только не оглушит кабана, но вообще не попадет в него.
А кабан как нарочно не покидал укрытия. Только громко втягивал воздух да похрюкивал. Даже с расстояния в десяток футов эти звуки были оглушающими. Затихли гомонящие птицы, на ближайшее дерево уселись сороки, словно надеющиеся урвать кусок.
Терпение и сдержанность, о чем не раз напоминал Виал – только они могут помочь. Кабану ведь тоже приходится бороться со своими страстями. У него в душе, в его звериной душе, горят те же чувства: страх, любопытство, азарт.
Раньше, Эгрегий наверняка бы проиграл в этом деле. Год и больше с Виалом научили его многому. Даже удивительно, где уроки навклера пригодились. Только сейчас не время вспоминать о нем, да сомневаться в своих решениях.
Лучшее, что мог сделать Эгрегий сейчас, так это добыть большой кусок мяса. Тем он отплатит за учебу, за дружбу и помощь, так он извинится. Хотя это Виалу следовало бы извиниться.
И пусть месть Арсу не помешала Виалу выполнить обещание, все же он не собирался отправляться на север. У него оказались дела поважнее. Как и этот кабан, которому любопытство мешает принять верное решение.
Эгрегий мысленно посмеялся. Не собирался сравнивать кабана с Виалом, но все равно так получилось. Больно они похожи, хотя знакомые навклера утверждают, что он больше похож на дикого осла.
Кем бы ни был навклер, а кабан – не он. Ни фигурально, ни фактически. Это просто животное, за которым сюда пришел Эгрегий. И он не собирался подводить под охоту глупые мотивы.
Кабан вдоволь надышался и вылез из кустов. Он выглядел обеспокоенным, но уверенно шел к водопою. Все еще двигал пятачком, трогая воздух. Свежих следов чужака не обнаружил, потому спокойно согнулся над водой.
Оставаясь неподвижно, Эгрегий рисковал тем, что его мышцы подведут в важный момент. Подвигаться, чтобы размяться он тоже не мог. Только сейчас он понял, что свист пращи скорее напугает животное, чем поможет его добыть.
Пришлось брать камень в руку и так его бросать в животное. Не почувствовав боли оно скорее придет в ярость, не убежит.
Так и получилось. Животное завизжало, отпрыгнуло от воды и принялось вертеться из стороны в сторону, громко хрюкая. Ветер был с его стороны, так что чужака он не мог заметить. А вот свист раскручиваемой пращи – мог. Кабан бросился к дереву и принялся подкапывать его.
Тут уж от камней толку не было. Эгрегий не мог запустить снаряд так круто вниз, зато у него было копье и беззащитная шея кабана. Когда зверь вновь начал подрывать корни, человек просто бросил в него оружие.
Наконечник пробурил кожу, глубокого погрузился в мясо. Убить с первого удара не удалось. Эгрегий крепче схватился за дерево.
Рев кабана спугнул сорок и ворон. В лесу теперь, кроме шепота ветра, слышен был только стон умирающего животного. Кабан отполз от дерева и направился в кусты. Под защитой острых ветвей он намеревался переждать боль. Древко мешало ему, цеплялось за низкие ветви, расширяя рану, пока не вывалилось.
Эгрегий выдохнул, утер пот со лба. Вроде бы ему ничего не угрожало, но сердце громко бухало в груди. Он перевел дух, только потом отправился по кровавому следу. Далеко кабан отползти не мог.
Чтобы дотащить тушу до лагеря, Эгрегий собрал простые волокуши из трех ветвей. Разделывать кабана не стал, боясь как бы запах крови не привлек степных хищников. Они все равно придут, но хоть не так рано.
Эгрегий успел добраться до мыса, где Виал ранее валил деревья для киля. Дальше идти опасно. Пришлось ночевать в лесу, забравшись на высокое дерево. Кабана Эгрегий поднял за задние ноги на высокую ветвь. Примерно на два фута.
Этого казалось хватит, чтобы защититься от чужаков.
Ночью вокруг раздавался плач, от которого по спине бежали мурашки. Спать на дереве Эгрегий не рисковал, боялся свалиться, хотя порой на него накатывала дремота. Когда пришли шакалы, уже было не до сна.
Эти твари бродили где-то на краю видимости. Редко Эгрегий замечал тени, мелькающие в звездном свете. Без костра, один Эгрегий чувствовал себя особенно беззащитно. Возможно, Виал прав, стоит повременить с походом на север.
Дома будет еще больше угроз. Не от людей, но от природы. Как бы Эгрегий не бахвалился, что знает эти места, в памяти осталось мало. Он был тогда ребенком, которого одного не отправляли на охоту. Следы читать не умеет, растений не знает, местность едва знакома. Он такой же чужак, как и данаи, запершиеся в своих городах.
Проклятые шакалы подбирались все ближе, по кругу оббегая дерево с человеком и его добычей. Их, конечно, привлекло свежее мясо, что висело слишком высоко на дереве. Чуяли они и охотника, но пока не воспринимали его как угрозу.
Шакалы осмелели, теперь за ними можно было следить. Некоторые хищники начали подпрыгивать, стараясь вцепиться в тушу зубами. Под тушей собралась небольшая лужица крови, шакалы толпились, лакая из лужицы. Эгрегию только это и надо было. На свист пращи оголодавшие псовые не реагировали, зато болезненный удар камнем заставил их разбежаться.
Они еще несколько раз возвращались, пытая добычу, но каждый раз уходили ни с чем. Эгрегию больше не везло так, пущенный камень ударял в землю рядом с шакалами, заставляя их разбегаться.
Сердце реагировало на это стремительным бегом, не сравнимым с тем, что Эгрегий испытал, когда колол кабана. Ведь теперь угроза больше, спасало лишь то, что шакалов привлекала мертвая добыча, а не он сам.
С рассветом хищники ушли, но еще завывали где-то посреди степи, спрятавшиеся в высокой траве. Их вой и смех разносились по округе, вселяя в сердца храбрых страх. Эгрегий просидел на дереве до тех пор, пока солнце уверенно не закрепилось на небосводе. Воздух начал прогреваться. Вновь запели птицы, а полевые цветы кланялись крупным шмелям или пчелам.
Эгрегий старался поторапливаться, чтобы мясо не пропало почем зря. Успел дойти до лагеря к полудню. Скорее услышал, чем увидел лагерь. Свист пилы, а затем тяжелые удары молотком. Стук не металла о металл, а глухой. Похоже, Виал изготовил себе простую киянку, чтобы не портить доски железным бойком.
– Эй, идите сюда! – крикнул Эгрегий.
В лагере стихли звуки. Люди насторожились, пока не узнали товарища.
За время отсутствия Эгрегия, работа продвинулась далеко. Парень не успел взглянуть на труды Виала, завалился в лагере и тут же захрапел. С тушей и без него разберутся.
– Небольшой, – отметила Хенельга.
Она привязала кабана за задние лапы и подняла под дерево. Эгрегий уже выпустил из него кровь, но потрошить не стал. Его подруга решила этим заняться, махнув Виалу, чтобы он возвращался в лодке.
– Нам хватит, молодец парень, – Виал погладил жесткую шкуру кабана. – Жаль, без крови. Сделали бы пиратскую похлебку.
– Это как?
– Берешь бобы…
– А где их взять?
– Да ты не перебивай! Берешь бобы, заливаешь кровью, потрохами этого чуда и варишь.
Хенельга усмехнулась, кивнула. Нечто подобное делали ее собраться. Виал и Хенельга взглянули на Мустифа, от лица которого отхлынула кровь.
– Звучит, ужасно, – сказал он.
– Похлебка настоящих воинов! Питательная к тому же. В походе лучше не придумать.
– Я бы предпочел колбаски.
На землю вывалились сизые потроха. По лагерю растекся характерный запах.
– Кто же это будет делать? Колбаски вещь не простая. Хотя от кровяной я бы не отказался.
– Могу попробовать. Мустиф, ты промой кишки его.
Мустиф сморщился, но исполнил указание. После того, как Виал закрыл дегтеварку, у кемилца не было занятия. Только рыбачить да кухарить. От плетения канатов у него пальцы истерлись быстрее, чем у Хенельги.
Оставшаяся без дела дегтеварка теперь могла использоваться как коптилка. Лишь с тушей Хенельге пришлось возиться дольше обычного. Кроме топора и каменных отщепов у нее не было подходящих инструментов. Все же к ужину туша была разделана.
Путники могли побаловаться жаренным мясом. Небольшой кусок на четверых – не слишком истощит их запасы. Остальное разрезали на полосы, оставили вялиться на ветру.
Проспавший весь день Эгрегий проснулся, почуяв сладкий аромат.
– Вставай, пир затеваем! – толкнул его Виал.
Удалось собрать простой, но богатый стол. Рыбы теперь тут не было, все от нее отказались. К жареному мясу насобирали хвощей, размоченных в соленой воде, салат из полевых трав, сбрызнутых жиром, натекшим из-под мяса. Мустиф предлагал еще грибы, но все отказались, неуверенные в их съедобности.
Хватило и такого. Только без вина и соли. Даже так люди накинулись на жаренное мясо, предварительно бросив кусок в огонь и сделав возлияние водой.
– Во славу нашего кормильца! – поднял кружку с водой Виал.
Его поддержали, отрезали Эгрегию лучшую часть. Ужаривать мясо не стали, спешили отведать его.
– Да, ложиться с набитым животом тяжело, но так приятно, – сказал позже Виал.
У них не было сил, чтобы убраться в лагере. Всем хотелось просто отдохнуть. Эти дни оказались тяжелее, чем те, что они провели в плену. Там больше было насилия над душой, чем над телом. Сейчас же пришлось трудиться, несмотря на жару, несмотря на опасности.
Проспали рассвет, Виал открыл один глаз, но не поднимался. Они заслужили отдых, так зачем беспокоить товарищей. В лагере было спокойно, бриз с моря отгонял от вялящегося мяса мух. Вечером его отгрузят в яму, где варился деготь. Как раз просохнет на жаре.
Закрыв глаза, Виал увидел обводы своего нового судна. Последнее время он только это и видит, во сне и наяву. Проблемы возникали; часто доски лопались, приходилось их менять, но работа продвигалась.
Судно было почти закончено. В случае чего, можно уже грузиться и уходить. Это замечательно, Виал словно обрел крылья или вновь встал на ноги. В краю данаев и варваров без судна он чувствовал себя в опасности. Оружие под рукой не могло унять дрожи.