До дому мы добрались в рекордные сроки, так как каракурты вели отряд только по знакомым кочевьям. Меняя заводных лошадей и покупая новых, наш отряд преодолел, казалось бы, бескрайние степи айвов за несколько недель. На мосту уже ждал гонец от Огла: друг переселил Алию с сыном в укрытие, построенное на базе Тина. С семьей находился Абак и его люди. Фатти уже вез в убежище мать и сестренку Марион с мужем и детьми. Убедившись, что с домочадцами все нормально, я поехал в замок — нельзя было терять ни минуты — и довольно скоро встретился уже с самим Оглом.
— Здравствуй, брат, как ты?
— Все хорошо, Огл, спасибо. Ты цел? Сколько людей мы потеряли?
— Да меня не было в замке, когда все случилось: встречался с агентом из Ларога. Эльфы зашли как по мостовой, особо не зверствовали, но всех, кто стал на пути, убили. Полтора десятка воинов и шестеро слуг. Всем помогли, семьи погибших получат пожизненную ренту.
— Спасибо. Акрамы здесь? Кто-то знает о них?
— Они на своем месте. Несколько слуг видели машины. Один уже скончался — эльфы попутно ранили бедолагу. Остальных вместе с семьями перебазировали к айвам. Думаю, тайну удастся сохранить.
— Это пока меньшая из проблем.
— Да уж…
— Что удалось узнать?
— Новости не очень хороши — эльфы дико обозлены неудачей в Ларогской кампании. Врагами Леса объявлены несколько человек, чего раньше никогда не было. Идут слухи, что было покушение на Эрика Дикого и вроде как Врагами Леса объявили командира четвертого легиона, ряд магов и вельмож, которые собрали много эльфийских скальпов. Мы мелковаты для этих деятелей, но шкурки пусть и несостоявшихся Неуязвимых только на нашем счету, оттого и особое внимание. Но есть и хорошая новость: савахи через Ал Далана передали, что нас желают видеть в столице, — возможно, помогут.
— Что накопал по опыту прошлых нападений?
— Остроухие нападут через год-полтора. Вроде как большинство эльфоубийц к тому времени сами сводили счеты с жизнью. И эльфам меньше потерь, и семьи целы. У нас все шансы отсидеться за спинами акрамов, а там, глядишь, и Неуязвимые кончатся.
— Нет, не пойдет. На воинов Тина они не полезут. Если найдут, то просто проведут войсковую операцию и зачистят. Всех.
— Что тогда?
— Будем думать. И однозначно нужно встретиться с савахами. Еще организуй команды следопытов. Как я понял, эльфы прилетели?
— Да.
— Нужно отправить охотников на малый круг. Выведай у торговцев, сколько максимально могут пролететь птицы эльфов. Им нужны базы, корм, уход и отдых, при этом — на нашей территории или территориях айвов и Ларога. Копай глубоко: найдешь базы в одном перелете от нас — начинай искать в двух перелетах.
— Надо ли шерстить все направления, может, только север?
— Нет, нас могут посетить во вторую очередь, скажем, после операции в Тире или Риттене.
— Понятно. Раскину сети.
— Не жалей денег. Поисковых партий должно быть много. Но главное — не раскрыть себя. Обнаружить и уйти. Параллельно готовь магов-связников и лежки рядом с их перевалочными базами. Мне нужна вся информация о передвижениях остроухих. Пошли гонцов в степи айвов, там базы должны быть как на ладони.
— У айвов найму пару безродных аулов, они постоянно мотаются от одного богатого рода к другому в поисках работы и подачек. Будут незаметны.
— Правильно. Но не нарвись на сторонников эльфов — как оказалось, их полно в степи. И надо активизировать контрразведку: думаю, эльфы тоже будут тщательно готовиться и прежде всего постараются понять, что стало с первой пятеркой.
— Савахи Клонеля обещали помочь. Ну и привлечем всех купленных агентов. Есть наметки по осведомителям в баронстве, правда, не знаю, чьи они, но обложим всех.
— Должно сработать. Ну давай, надо поспать, завтра выступаем в Тир.
Опять дорога, как же я устал от бесконечной скачки! То ли дело у Виктора, скорость и комфорт их безлошадных экипажей — это что-то. Но и там люди жалуются то на чудесные каменные дороги, то на то, что внутри их машин жестко… А попробовали бы они на лошадке, по грязи и в дождичек. Думаю, седло несколько жестче обшитого кожей, удобного, мягкого как судахский диван кресла. А их гостиницы с ваннами, потоками горячей чистой воды, душистым мылом, мм… Мои причуды с бочками в тавернах так и не прижились — мало кто из постояльцев желал платить за помывку.
Клонель, села и городки, десятки таверн промелькнули, как в калейдоскопе. Пользуясь сменными лошадьми, которые были во всех тавернах на пути в Тир, мы быстро достигли столицы. Город встретил нас тесными улицами, заполненными горожанами, запахом доброй еды и шумом многочисленных рынков. Встреча против ожиданий была назначена не в центре города, а в неприметном домишке на окраине. К моему удивлению, вместо воображаемых савахов меня встретил старый знакомый купец Анхель, спасенный мной от гиганта в гномьей лозе.
— Ну, здравствуй, Алекс, сын Рогина!
— Здравствуйте, досточтимый Анхель!
— Удивлен? — В уголках глаз купца как будто затаилась добрая усмешка.
— Признаться, да.
— Вот и мне выдался случай помочь тебе. Я ведь твой должник, а долги семья Нитов платит всегда.
— Так вы Анхель Нит из Риттена?!
— Ха-ха-ха, а ты тогда не понял?
Н-да… тогда мы с Рэнди были совсем зелеными юнцами и слыхом не слыхивали о торговых домах Риттена. Но теперь, зная, кто и чем заправляет в торговой столице мира… Анхель Нит — купец-легенда, из семьи успешных вот уже несколько столетий торговцев. Связи этого клана тянутся от гномов до западных королевств, от орков до южных варваров. Ниты владеют рыболовецкими флотилиями, факториями в джунглях далеко за Фирузом, покупают пушнину у орков, поставляют травы от эльфов и драгоценную гномью сталь. И Анхель один из них?
— Вы поразили меня еще больше.
— Ну что же, сынок, приятно слышать, а теперь давай о делах. Это мой друг, он савах. Имени называть не буду, оно тебе и незачем. А старикашка слева, ты не смотри, что он дохляк, — ученик архимага Орно Риттенского Болго Пламенный.
— А…
— Твоего приятеля Огла мы знаем, заочно. Талантливый юноша, если вдруг Алекс станет тебе мало платить, приходи работать к нам, хе-хе.
— Лестно, что вы так высоко цените нас.
— Я думаю, вы того стоите, молодые люди. — Голос незнакомца, негромкий, нерезкий, все же прозвучал веско и как-то надежно, что ли.
— Алекс, я в курсе твоих проблем и от имени Риттена готов оказать тебе помощь. Но тебе придется изрядно поработать. А самое главное, быть с нами предельно откровенным… — При этих словах мне стало понятно, что Анхель хочет что-то выведать.
— Хорошо, — кивнул я, — мне нужна любая помощь.
— Вот и ладушки. Во-первых, как уничтожили первую пятерку? Акрамы?
— Вы знаете?!
— Да.
— Но как?
— Савахи давно нашли базу Тина, но акрамы нас не пустили. Присматривать в Пустоши за базой, сам понимаешь, никак не получится, так что о происходящем там мы не знаем. Но сложили два плюс два. База рядом с владениями шаунов, ты женат на дочери вождя. Пятерку эльфов убили так быстро и с такими незначительными жертвами… Ты продаешь много имперского оружия. Потом, твой Огл так все засекретил: наши агенты до сих пор не могут не то что в замок проникнуть — просто поговорить хотя бы с одним очевидцем. — Огл зарделся при этих словах.
— Н-да… надо было еще и сносное объяснение придумать?
— Мы сделали это за вас — запустили слухи о пороховой мине и самоубийце.
— Спасибо! Алекс, я недоглядел.
— Все нормально, Огл. Анхель, значит, вы знаете об акрамах, и что теперь?
— А ничего! Голова у тебя не по годам умная, как держал это при себе, так и держи. Двуживущих уже никто не преследует, по крайней мере официально. Да и нет их, разве что ты… Но можешь не отвечать, пока нам все равно. Но эльфы, если узнают, сделают все, чтобы убить тебя и всю твою семью, семьи друзей и так далее. Тин здорово их напугал. Теперь по плану. Сам понимаешь, отсидеться за акрамами не получится. Остроухие в этот раз будут осторожнее, и если узнают о воинах Тина и о том, что кто-то смог их контролировать… Поэтому, чтобы уничтожить пять пятерок, придется положить кучу людей, но сделать это надо без твоих клениевых болванок.
— Зачем это вам, Анхель?
— Правильный вопрос! Нам надоело, что эльфы спокойно убивают героев войны. Этак скоро наши солдаты при виде эльфов будут бросаться в бегство. Были уж прецеденты. Остроухие готовят вторую волну на тебя и Эрика Дикого, первая ждет еще троих. Эрик, думается нам, справится своими силами, он все же король, а вот на тебе есть шанс завалить еще двадцать пять Неуязвимых. Итого положим полсотни, плюс пятерка Дикого и восемь твоих. Тогда у перворожденных просто не хватит воинов на третью волну. С гарантией. Они, конечно, могут вытащить своего Недосягаемого или отправить пару батальонов, но это уже другая песня. Да и заполучить Недосягаемого на нашей земле — мечта всей Академии. Так что все будет нам на руку. Есть еще вариант: выступишь на Кубке Королей. Эльфы обычно там обкатывают своих «супервоинов». Там еще сократишь их поголовье. Как тебе план?
— Кубок Королей — это серьезно?
— А почему нет?
— Да-а-а… а пять звезд… поможете?
— Да, — гулко прозвучал голос Болго Пламенного, — я с учениками возьму на себя пятерых. Можешь рассчитывать на мою школу. Орно Риттенского — моего учителя — убили остроухие. Теперь за ними долг.
— Савахи помогут с информацией по их базам, но все равно нужно ее перепроверить, они часто меняют места остановок, — внес свою лепту незнакомец.
— Значит, остальные двадцать за мной?
— Мы думаем, одну из пятерок могут встретить акрамы, нужно только выбрать место, откуда эльфы не смогут сбежать. Именно эту информацию и подготовит наш друг. — Анхель кивнул в сторону незнакомца-саваха.
— Что же, если и по остальным группам будет подробная информация, все может получиться. Правда, сразу есть несколько просьб.
— ?
— Анхель, не могли бы вы помочь купить или одолжить на время полные доспехи гестов, и чем больше, тем лучше.