— Имперские, клениевые?
— Да.
— Дорогой и редкий заказ!
— Потому и прошу вас, самим не справиться.
— Сделаю все, что смогу.
— И еще один вопрос: а Кубок Королей зачем?
— Ты не переживай заранее, еще не все решено. Если и будешь участвовать, то получишь только плюсы. Кубок проходит в этот раз в Балхе, следовательно, мы контролируем жеребьевку. Эльфов потреплют до боя с твоей командой, а вас — наоборот, поберегут. Так что встретишься с ними тепленькими. После победы станешь знаменит. Кубок — он же индульгенция от всех народов. Залегендируешь свои победы над Неуязвимыми. А то Лес начнет копать странности в твоем баронстве и когда-нибудь докопается. Да, кстати, если примут решение об участии в Кубке, еще и барона получишь попутно. Должны тебе за Крок, Клонели уже хлопотали, но не хватает малости — все же ты купец. Дворянство дать — одно, а вот барона, да еще коронного… Но против Кубка никто спорить не будет. Ну и с командой, конечно, помогу. Архимага не обещаю, но тот же Болго не откажется помочь?
— Да! Убить эльфов прилюдно… Десять раз «да».
— Ну вот, видишь. А для меня, точнее — Риттена, польза огромная. Давно пора прекратить гегемонию эльфов на Кубке. Не ты, так другой укоротит им нос. Могли и раньше, но не пользовались тем, что людских, орочьих или гномьих команд на Кубке десятки, а эльфийская одна. Остроухие умело лавировали между нами и всегда выходили победителями, но в этот раз, думаю, все будет по-другому.
Да… маньяки какие-то. Но выбора особого нет, и логично все обрисовали. Только вот Кубок, будь он неладен…
Кубок Королей проводили раз в пятнадцать лет. В ту войну полтора десятка воинов вроде как закрыли проход против приспешников Скаринга. Были такие отщепенцы — темные: эльфы, гномы, люди, принявшие сторону демонов за обещание жизни. Так вот, согласно легенде, пятнадцать лучших воинов, укрепившись в горах, задержали десяток батальонов врага на целых три дня. Этот успех помог объединенным силам разбить одну из армий демонов и получить решающее преимущество. То ли прорвались к одному из столпов портала, то ли средоточие тьмы уничтожили, в общем, не суть важно. Герои себя увековечили, ну и, как водится, погибли все до одного, хотя ходят слухи, что за спинами пятнадцати стоял как минимум имперский батальон. Оно как-то более реально смотрится, но Империя не в почете, вот и осталась легенда о героях. Ну и с тех пор в честь тогдашних событий раз в пятнадцать лет лучшие бойцы континента встречаются на арене. В каждой команде по пятнадцать бойцов. Вроде разрешено любое оружие. Лучшие получают Кубок Королей и благословение в честь павших воинов от правителей Леса, Гор и Людей. В целом — индульгенция, пожизненный почет и прочие радости. Но есть одно «но»: на арене часто умирают. Последние этак игр тридцать побеждает команда эльфов. Оно и неудивительно — сплошь Неуязвимые. Совсем невесело, но будем решать задачи по мере поступления. Если на Эрика нападут в первую очередь, да плюс Кубок, может, и не будет второй волны. Кубок состоится вроде как через полгода, а вторая волна — через год-полтора.
Три осенних месяца просто пролетели. Из южного похода вернулся Рэнди. Караван привез кучу товара: пряности, сухофрукты, шелк, а самое главное — каучук и бутыли с сиропом из сахарного тростника. Пришла пора экспериментов и производства, у людей Фатти уже вполне сносно выходили изделия из резины: бутылки вместо кожаных бурдюков, непромокаемые плащи, обувь, которая не пропускала воду, зонты и многое другое. Из опытной партии сиропа сделали сахар, отработали технологию. Продукт понравился всем без исключения, и особенно детям. Фатти сконструировал прессы на водяном ходу. Машины планировалось перевезти на юг, как только Рэнди сможет там закрепиться, — нам было нужно много сахара.
Параллельно Огл, получивший информацию от савахов, взял под колпак полтора десятка баз эльфов. К ним определили отдельные цепочки магов-связников и установили секреты. Но самое главное, савахи отдали нам базу остроухих с перевербованными людьми. Там мы смогли спокойно осмотреться и приготовиться к встрече врага. Гонцы эльфов пользовались базами нечасто, видимо, более оживленными были направления на Риттен и запад, а провинциальный Клонель мало их интересовал, разве что как перевалочная база. В совокупности контролировались базы врага на два, а по отдельным направлениям и на три перелета от дома.
Поскольку свою семью и семьи друзей я отправил в убежище Тина, пришлось там расширить строения, завезти больше продуктов. Более того, там разместили и подобранную для «Цецилии» команду с семьями. База в Пустоши росла, и ее ограничивал только источник воды, которой пока хватало, но если так пойдет дальше, нужно будет что-то решать. Дирижабль уже сделал несколько полетов над Пустошью и даже выдержал пару схваток с одинокими гарпиями. Пятерку акрамов прикомандировали к команде воздушного судна, абордажи теперь не страшны. По моим эскизам сконструировали парашюты, опробовали их на макетах, а потом и добровольцах. Работали они отлично.
Подготовка к встрече с эльфами шла своим чередом. Мы получили от Анхеля десяток полных имперских доспехов гестов — выложили кучу денег, хорошо хоть часть оплатили наменянными у айвов доспехами и вытяжками. Семь комплектов собрали из своих запасов, местами дополняя броню собственноручно изготовленными поделками. Там клений наносили испытанным способом — тонкими листочками. Так что в итоге поправившийся Тарин собрал восемнадцать вооруженных гестов, как и их далекие предки, для убийства эльфов. Фатти произвел еще пару ружей и заряды, денег на клений не жалели. Таким образом, вместе со мной теперь имелось три стрелка с картечью и еще десяток гранатометчиков. Болго Пламенный облюбовал с учениками одну из точек, по которой должны были идти остроухие. Я видел их тренировки — и был впечатлен, понял, насколько мы в разных весовых категориях. Болго скорее всего в шаге от мантии архимага, и эльфов ждет горячая встреча.
От тугалов вернулись Лианг с Аруком, изгнанными орками и подарком Малевита — Безумными Братьями. К слову, Лианг просто вымотался, подпитывая Братьев, а так как перед отъездом я передал ему амулет, его еще задолбала и их своеобразная охрана, которую он с огромным облегчением передал мне вместе с ненавистным изделием кантабарских колдунов.
Арука я тут же взял в оборот, и мы стали исследовать совместный щит. Как оказалось, моя подпитка маленькими порциями маны как бы оживляла щит шамана. Но, увеличивая поток магии, например от Лианга, мы теряли всю структуру. Безрезультатно попробовав эту идею с другими шаманами орков и перелопатив массу литературы, мы все же так и не поняли, в чем соль эксперимента. Видимо, Арук уникален, ну и прибавьте мой обрубок магических талантов, вот и итог. Достичь чего-то похожего с другими магами не получалось. Но сейчас и этого было достаточно. Сработавшись, мы с Аруком уверенно держали щит, надежно закрывающий три десятка людей полторы-две минуты. Также мы потренировались совместно уменьшать и растягивать его, ставить на расстоянии, накрывая объект, даже если мы сами располагались не в центре щита. А вот атакующие заклинания у нас не пошли — то ли я не успевал, то ли техника шаманов в атаке радикально отличалась, но ничего не выходило.
Сотня изгнанных воинов-орков пока осталась у нас — такие наемники ценны, но надо было придумать, как их использовать. Рэнди за безумные деньги нанял пару мечников. К ним присоединили Лианга в качестве мага и десяток опытных бойцов. Но чтобы натренировать достойную команду, где мечники, стрелки, маг и остальная группа действовали бы как единый организм, требовалось время, иначе эльфы пройдут через людей как нож сквозь масло. Параллельно искали гиордских наемников — их отряды славились своей слаженной работой, — однако в этот раз нам нужны были не крепкие середнячки вроде отряда покойного лода Томена, а сильнейшие воины. Значит, эти ребята как минимум знамениты, наверное, имеют контракт и к тому же умопомрачительно дороги. Но, как водится, жизнь переиграла все наши планы.
Первые тревожные вести пришли из Риттена. Рука Леса настигла командира четвертого легиона: воин-маг, потомственный граф Ал Руриор ничего не смог противопоставить убийцам. Те действовали на удивление скрытно и эффективно, без присущей эльфам показухи. Защита савахов если и была, то явно не сработала. Анхель и его друзья сильно ошиблись в сроках, и перворожденные вновь переиграли людей. Было понятно, что эльфийские орлы очень быстро доставят всадников от Балха до Клонеля, если они решат идти по мою душу.
Одновременно мы получили вести из Судаха: там был убит, как казалось, надежно спрятавшийся Илизилия Шторм. Маг участвовал в битве при Штире, где орки нанесли тяжелый удар по Таленгару. Несмотря на поражение, подразделения Шторма удачно атаковали сотню эльфийских стрелков, мечники поголовно вырезали перворожденных, а их командир лично уничтожил добрый десяток. За подвиги Илизилия Шторм был удостоен поместья, ордена и прочих почестей короны. Но узнав об угрозе со стороны Леса, не придумал ничего лучше, как скрыться в Судахе у дальней родни. Там его и настигли убийцы. Как бы ни были быстры эльфы, наша связь была почти мгновенной для этого мира. Благодаря ей я получил по самым скромным расчетам несколько дней форы, но и здесь нас ждали неприятные сюрпризы.
Гесты уже выдвинулись на позиции в Лароге, а мы с группой Рэнди, Аруком и отрядом орков вошли во владения шаунов. Рэнди с отрядом спешили к ближайшей базе эльфов на территории шаунов — по нашим расчетам, там должны остановиться убийцы перед нападением. У моей группы была немного другая задача, но нас перехватили в пути: с неба упали стрелы, и пятерка Неуязвимых очертила над отрядом широкий круг.
— Щиты-ы-ы-!!!
Мы не были готовы к нападению с воздуха — я ошибочно планировал, что буду ждать эльфов там, где мне удобно, и дичь превратится в охотника. Но охотник оказался умнее, быстрее и, главное, сильнее — потому в первые секунды боя мы потеряли полтора десятка воинов, и хотя щит Лианга закрыл нас от стрел почти сразу, остроухие успели собрать кровавую жатву. Бессмертные могли бы проломить магию Лианга, ведь разбивать чары слабеньких магов никогда не было трудной задачей для элиты воинов Леса, и продолжить избиение, но они предпочли спуститься, и птицы плавно снизились в полусотне шагов. Казалось, мы видели каждый небрежный жест, каждое отточенное, а потому легкое и невесомое движение этих совершенных убийц.