Правда, все перекрывает жирный минус. Разобравшись с Оглом, Рэнди и Лиангом в истории игр, мы все пришли к одному выводу: нам не победить. Анхель явно врет, и, скорее всего, команду будут использовать, чтобы протолкнуть кого-то более сильного. Того же Эрика. Отчего такой пессимизм? Да потому что вот уже три сотни лет побеждают только эльфы, да и королевства людей, гномов и великие кланы орков выставляют профессиональные команды бойцов не чета нашей, еще толком не собранной. Эти воины отрабатывают слаженность, навыки и умения, нужные на Кубке, добрый десяток лет, некоторые даже имеют опыт прошлых игр, проходивших пятнадцать лет назад, знают своих соперников, добывают информацию об их стратегии и тактике. В общем, все очень серьезно. У нас за три оставшихся месяца нет шансов наработать и десятой доли этого. Так что вывод один: мы будем мальчиками для битья, причем бесплатно, а учитывая, что средняя смертность на Кубке составляет процентов тридцать — пятьдесят, дело из малопривлекательного становится попросту опасным.
— Ребята, давайте еще раз пробежимся по правилам. Огл, удалось узнать последние изменения?
— Люди Анхеля передали последний свод правил. Вроде как видимых отличий от нашей старой версии нет. Правила предельно просты: идет жеребьевка команд. Всего шестьдесят четыре команды. На первом этапе нас делят на четыре подгруппы. Драка внутри подгрупп идет на вылет. Перед каждым боем жеребьевка в паре. Одна из команд объявляется защищающейся, вторая — нападающей. Оборона получает флаг. Любой член команды атакующих должен в течение часа коснуться флага. Разрешено все. Если атакующим не удалось сделать это, победу присуждают обороняющимся.
— Что по оружию?
— Можно брать все, что унесет команда. В команде пятнадцать воинов. Магия без ограничения, оружие тоже. О, еще можно использовать двух животных.
— Стоп! Каких?
— Любых. Эльфы использовали волков, крассов, орлов. Гномы — драконов… В общем, как получится.
— Понятно. А какой расклад сил?
— Все, что удалось узнать: одна команда за эльфами, девять — гномы, двенадцать — орки, остальные — люди. Но по опыту прошлых лет многие команды будут играть на стороне эльфов, то есть бить нас, короля Датлена и остальных сторонников Риттена.
— Что будет после первого тура?
— Если мы выиграем три боя, то оставшаяся пара из нашей подгруппы проходит в полуфинал. Там восемь команд сыграют один раз на вылет. Все точно так же, только теперь на все про все будет два часа. Потом финал. Два победителя борются за первое и второе места. Двое проигравших за третье. В финале схватки длятся три часа. Но обычно все проходит быстрее.
— Рэнди, что думаешь по команде?
— Однозначно — Тарин и его люди. Думаю, будет ударный кулак из пяти гестов. — Наш боевик кивнул в сторону четверорукого гиганта.
— Лучшие воины клана Серебряных молотов готовы к битве!
— Дальше два наемных мечника, я, ну и, думаю, остальное добить стрелками.
— Стрелки — хорошо, но проще обучить всех стрелять, например, тех же гестов. Из арбалетов и пороховиков палить нетрудно. Все равно профессионалов вроде эльфов нам не перещеголять. Давай лучше добавим Безумных Братьев, они неплохо сберегут флаг, плюс Киыс, как лучник, и Курак.
— Курак? Тот из орков? Гранаты?
— Да, думаю, они нам помогут, а Курак просто рожден с пращой в руках.
— Что да, то да.
— Ну и по магам все в силе: Болго, я и Арук. Нужно тренироваться и готовить сюрпризы. А что по животным?
— Ничего путного не приходит в голову. Может, просто возьмем лошадок?
— Одну возьмем точно, есть идея. А вот по второму зверю кое-что предложил тесть… позже покажу. По амуниции — денег не жалеть, всех одеть в клений, готовьте клениевые наконечники болтов, гранаты, заряды к ружьям. Магических щитов для нас быть не должно. Огл, нам, конечно, помогает Анхель, но все же… Ищи подходы к командам: если кто-то встанет на нашу сторону, это сохранит нам жизни.
— Да, Алекс, наши люди оповещены. Сделаем все возможное.
— Ну что ж, пора приступать к тренировкам. Фатти, то, что я просил, готово? Дай ребятам макеты, мы должны отработать все по максимуму. Будут недочеты — правь все вне очереди, на это дело сейчас приоритет. Кузницы и столярка должны работать в первую голову на команду. Слишком много поставлено на кон!
Балх, Риттен. Тридцать четвертый Кубок Королей
Кубок Королей поочередно проводился в Лесных чертогах, Подземных аренах королей гномов, в холодных кочевьях великих кланов орков и в королевствах людей. Тридцать четвертые игры проводились в Балхе — богатейшем городе людей и столице Риттена. Для игр использовали пять арен: четыре временных, сооруженных специально для первого тура Кубка Королей, и центральный атриум — для второго этапа игр.
Кубок Королей давно стал зеркалом политических игр. Команды соревновались в кровавых схватках, а за их спинами играли свою игру политики, торговцы и даже короли. Жеребьевка, позиции в рейтинге игроков, победы или поражения покупались и продавались.
Десятки тысяч гостей съехались на игры. Многие выезжали из дома за год до этих событий: богатые, роскошно одетые гномы вот уже три месяца гостили в Балхе, готовясь к Кубку. Гордые орки из великих кланов прогуливались по улицам города, высокомерные представители Леса важно шествовали от своего посольства до резиденций команд. Таленгар, Фируз, Судах, южные и западные королевства, Датлен, разгромленный Ларог, Вольные баронства, Гиорд — все значимые силы человечества прислали своих претендентов на Кубок. Гости приезжали верхом, приходили пешком, прилетали на орлах и даже драконах. Гостиницы были переполнены. Многочисленные зрители и участники заполнили каждый уголок громадного города.
Мы разместились в жилище Анхеля. У столичного купца из рода Нитов имелась лавка и дом в нижнем городе, а также свой дом в цитадели. По понятным причинам нас поселили не в цитадели, но и здесь было совсем неплохо: купец имел роскошные спальни для гостей, просторные склады и конюшни, куда мы сложили свою амуницию. Здесь располагалась даже небольшая площадка для тренировок. Ну и, самое главное, территория хорошо охранялась, и шпионам конкурентов доступ был строго-настрого закрыт. Чтобы исключить подстроенные дуэли и прочие способы сократить команду до начала соревнований, мы безвылазно сидели в доме гостеприимного Анхеля. Тренировались и принимали людей Огла, которые приносили свежие новости и последние городские сплетни.
Кубок Королей открывали на главной арене. Шестьдесят четыре команды должны были пройти по аллее Славы, которую со всех сторон тесной толпой окружили жители ремесленных кварталов. В ложах сидели вельможи, дворяне и богатые купцы, жрецы и военачальники. Арена располагалась внутри белокаменной крепости, что подчеркивало ее значение. Команды должны были прийти со своим оружием и животными. Начиная с момента торжественного круга внутри арены бойцы не могли получать ничего, кроме продуктов и питья. Продукты для команд проверялись многочисленными магами и представителями государств.
Оружие, если ломалось — не заменялось, можно было использовать лишь то, что оставил на арене побежденный противник. Потому проходящие мимо трибун воины выглядели довольно комично: они брали по несколько мечей, сотни стрел и копий, кто-то нес дополнительный доспех — ведь для фаворитов предстоял не один день боев. В воздухе парили гномьи драконы, несколько команд взяли их, два орла единственной эльфийской команды, мамонты орков с севера, хищные звери юга, и, кажется, я мельком увидел даже двух крассов — всех этих животных позже расположат в специальных загонах за спинами команд. А те будут вводить их в бой по своему усмотрению. Гордо проходили пятнадцать Неуязвимых эльфов, гномы, сплошь закованные в стальную лозу, маги Академии, воины юга в экзотических доспехах, суровые орки в своих неизменных кожаных латах.
Но мы сумели выделиться и на фоне этой разношерстой толпы. Команда Таленгара была одной из последних на алее славы, и как только мы вышли, громогласный хохот прокатился по толпе. Да, со стороны все это, наверное, смотрелось ужасно.
— Смотри, это, видно, воин-купец, ух-ха-ха!
— Эй, торгаши, вы перепутали: здесь не рынок, а Кубок Королей!
— Где твой меч?! На кой тебе этот тюк?
Эти и сотни других возгласов пронеслись по толпе зрителей, и на то имелись причины: мы вышли на дорогу славы не как воины, а скорее как груженые ослы. Единственная взятая нами лошадь с трудом волокла телегу с огромным деревянным ящиком, в котором находился сюрприз от айвов. Остальные участники отряда с большой натугой тащили три полных груженых воза, которые скорее пристало тянуть паре быков, а не гестам, оркам и людям, впрягшимся вместо животных. Дорогу мостили булыжником, оттого телеги то и дело останавливались, а нам с натугой приходилось толкать их. Идущие впереди команды то и дело замедляли шаг, принимая восторженные возгласы своих болельщиков, поэтому нам приходилось тормозить с таким трудом разогнанные возы. Хорошо, если такое происходило на ровном участке, но чаще попадались спуски и подъемы. Долбаное открытие турнира явно выбило нас из сил.
Команды выстроили перед смотром на основной арене — там нас должны были приветствовать короли держав, властители Леса, гномы и вожди орочьих кланов.
— Так, это что у вас такое? — К нам обратился один из смотрителей, судя по мантии, маг Академии, указывая на наши тяжелогруженые телеги.
— Оружие.
— ???
— Это разрешено сводом правил. Мы тащим все сами или нашими животными. Да и вас должен был предупредить досточтимый Анхель.
— А, вы те таленгарцы, что разобрались со второй волной?
— Они самые.
— Признаться, думал, вы выглядите более презентабельно.
— Господин смотритель, нам бы выжить, а блеск доспехов и мечей пусть останется для других.
— Понятно. Э… так и выйдете к главной ложе?
— Да, чтобы потом к нам не было претензий.
— Хорошо, я предупрежу остальных.