— Спасибо.
— Риттен приветствует славных участников Кубка Королей. Как известно всем, игры — одна из традиций празднования нашей победы над легионами Скаринга. Сегодня люди, эльфы, гномы и орки встретятся на арене, чтобы продемонстрировать мужество, силу и честь, как когда-то это сделали наши предки. Мы объявляем об открытии тридцать четвертого Кубка Королей!!!
— Ура-а-а-а! — В ответ на усиленную магами речь главного глашатая Кубка раздался восторженный рев многотысячной толпы зрителей и зевак.
Короли, вожди кланов, герцоги, графы, купцы и простолюдины в едином порыве приветствовали воинов, которые устроят самое грандиозное развлечение за последние пятнадцать лет. Кубок Королей начался.
Нам с нашими повозками пришлось тащиться до своей арены. Для первого этапа между стенами Балха и аршаимами ремесленников построили четыре амфитеатра. Так что топать пришлось добрых пять километров — вначале по улицам Балха, а потом по дороге между городом и аршаимами. Хорошо хоть бои запланированы на следующий день, а то мы бы сдались в первом сражении. Каждая команда получила длинный барак с примыкающим туалетом и купальнями, а сверх того — отдельную оружейную, вольеры для зверей и небольшой пятачок для тренировок. От внешнего мира нас надежно оградила грозная охрана и судьи, строго следящие за соблюдением правил. Игры, несмотря на подкуп жеребьевки, славились определенным неписаным кодексом, который соблюдали все расы. Здесь почти никогда не травили команд, не подстраивали ловушек с целью дисквалификации игроков, дрались тем оружием, которое было заявлено на центральной арене, но тем не менее меры по предотвращению подобного всегда поддерживались на высоте. За безопасность отвечали как устроители, так и различные службы гостей. Поэтому ночь мы провели спокойно, хорошо отдохнули, а утром были готовы к работе.
Арена представляла собой вытянутый овал в тысячу триста локтей длиной и пять сотен шириной. На концах овала располагались лагеря противников. По жеребьевке наш бой был первым. Противник, по заверению Анхеля, несложный — рыцари запада. Отменные вояки, но легкомысленные, недисциплинированные и попросту не стремящиеся к победе. Учитывая рекомендации уважаемого купца, мы допустили первую ошибку. Вышли на бой расслабленными, считая, что победа у нас в кармане. Тем более что нам выпала защита флага, в которой наши гесты могли дать сто очков любой пехоте.
Западники бросились с места в карьер. Они ожидаемо выбрали в качестве двух животных боевых коней. Так что их первый ход — два рыцаря, несущихся на полном скаку на наш строй. Гесты уже сбили строй, а мы готовили горячий прием арбалетными болтами, а так как рыцари шли без мага, клениевые снаряды мы решили приберечь. Но западники оказались не так просты: прямо перед нашим строем их окутал щит — один из всадников оказался магом. Следом слитный удар двух копий — и ранен один из гестов, а другой отброшен на пехотинцев Рэнди. Нам потребовались мгновения, чтобы вывести из строя рыцарей, но этого хватило остальным, чтобы ворваться в наши ряды. Все, казалось, висело на волоске — слаженные действия противника почти достигли цели. Самое обидное, наши потери невелики, но организованность врага позволила им почти добраться до флага. Положение спас один из Братьев. В безумной атаке он остановил трех пехотинцев врага и дал время мечникам и Рэнди вклиниться в сражение. Подключившиеся гесты довершили остальное. Потеряв пятерых, рыцари отступили и остаток времени под презрительные свисты зрителей болтались где-то в середине поля. Конечно, они предпринимали попытки новой атаки, но время уже оказалось потерянным, мы же, наученные горьким опытом, встречали противника клениевыми снарядами.
Несмотря на победу, итог более чем печальный: минус два бойца в первой же схватке. Один из гестов и Безумный Брат были серьезно ранены и не могли продолжать участвовать в Кубке.
На арене одна за другой выступали команды, и за восемь часов отсеялось столько же, так что завтра нам предстояли две схватки. Риттенские волки вчистую победили своего противника, как и какие-то странные воины южных королевств. Их схватку я видел мельком, так как они выступали сразу после нас. В целом все команды придерживали свои умения, надеясь пройти дальше, так что составить достаточно ясное мнение о противнике не получилось.
Назавтра нас ждал бой с орками из северного племени, о котором ничего не слышал даже Арук. У орков был один раненый, да и тот, по всей видимости, мог участвовать в битве. Вообще в нашей подгруппе из победителей только мы и еще одна команда потеряли в первой схватке по два бойца.
Второй день оказался полон неожиданностей. Вчерашние южные аборигены в причудливых доспехах разгромили фаворитов Кубка — Риттенских волков. Волки были укомплектованы достойно самой богатой страны человеческого анклава — четыре мага, каждый по отдельности из которых мог соперничать с Болго, то есть суммарная их мощь почти равнялась архимагу. Дальше без изысков — семь мечников и четыре лучника. Воины одеты в клений, видна слаженность, выработанная годами тренировок, и нешуточный профессионализм. Риттенцы работали в обороне. Спокойно, даже несколько лениво наблюдали, как строй плохо вооруженных дикарей неуклюже подходит к их позициям. Южане были вооружены костяными копьями и доспехами из хитина тварей, но какими-то необработанными, что ли. Везде торчали шипы, углы, неровности, в общем, зрелище было удручающим. Дикари даже не держали строя и к концу своего перехода походили на неорганизованную толпу.
Но в сотне шагов от риттенцев, когда последние как раз решили обстрелять аборигенов, над южанами взвился силовой пузырь. Странный, в магическом зрении переливающийся всеми цветами радуги и, как оказалось, абсолютно непробиваемый щит. Усилия четырех риттенских магов никак не могли его сломить. Клениевые стрелы, легко пронзая щит, бессильно отскакивали от хитиновых панцирей дикарей. Более того, отделившиеся от строя копейщики южан оказались заключенными в такие же, только маленькие, пузыри, недоступные для магов. Аборигены своим щитом выключили из схватки четырех магистров. Расклад — пятнадцать копейщиков против семи мечников и четырех стрелков. Риттенцы ввели своих зверей — это были два ручных медведя, которых легко перехватили две невиданные уродливые твари. И тут началось избиение. Копейщики южан были просто монстрами. Их копья, целиком сделанные из кости, мелькали, с ума сойти, быстрее мечей. В считаные секунды аборигены разделались с цветом команды Риттена, при этом потеряв всего троих бойцов. Бойню пришлось остановить насильно: варвары собирались добить раненых и принялись за беззащитных перед неизвестным колдовством магов. Такого оглушительного разгрома Риттен не знал давно. Тренированная, сверхдорогая команда не сумела добраться даже до полуфинала.
Нас же ждала очередная схватка — в этот раз с орками северного клана. Жребий вновь был на нашей стороне, мы играли в обороне. В отличие от первой нашей битвы мы встретили врага во всеоружии: установили повозки вокруг лагеря, укрепив их щитами, надежно спрятавшими нас от стрел врага. Все воины держали наготове по три арбалета, у меня вместе с оставшимся безумным телохранителем наготове было три пороховика. Но противник в очередной раз преподнес нам сюрприз — на нас неслись мамонты. Два громадных зверя, покрытых броней, грозили разметать нашу крепость. А восседавший на них шаман тратил последние крохи сил в противостоянии с Болго, давая шанс мамонтам уничтожить укрепления.
— Киыс, твой выход.
Кочевник на нашей единственной лошади рванул вперед. В его подсумках ждали своей очереди острые шипы. Четыре острых луча в ладонь длиной, крепко скованные в четырехлучевую звезду. Айв успел густо засыпать острыми подарками подходы к нашей позиции. Это остановило мамонтов: острые шипы не способствовали их атаке. Один из них даже завалился от неожиданной боли, подмяв пару орков, следующих по бокам этих живых танков. Упав, мамонт получил еще несколько шипов в бок и своим ревом посеял панику в рядах врага. Да и пехотинцы были вынуждены снизить темп атаки, выверяя, куда ставить ногу. Чем и воспользовались наши стрелки, довершив разгром. Выстрелы из ружей, залп арбалетами — и орки отступили, потеряв почти половину отряда. Победу нам присудили до окончания времени, отведенного на атаку: всем было ясно, что северяне больше не смогут повторить штурм. Силы шамана иссякли, и только добрая воля Болго спасла орков от полного уничтожения.
Впереди оставался последний бой первого тура, но пока у нас имелась пара часов отдыха.
Глава 10Кубок королей — высокие ставки
Балх. Служба савахов
— Как такое могло произойти? Анхель, что происходит?
— Милорд, команда Алонзо…
— При чем здесь Алонзо, почему я ничего не знаю об этих южанах? Кто их купил?
— Эльфы, милорд.
— Да… Сделай все, чтобы они не попали в финал.
— Но, милорд, по жеребьевке… Да и некем их остановить.
— Подставь купчишку!
— Хорошо, милорд, но остроухие потребуют что-то взамен.
— Согласись. Иначе эти варвары испортят все, что наработано.
Балх. Посольство эльфов
— Эллориниель, как ты это проворонил?
— Светлейший, Эрик и Риттенские волки и даже этот мальчишка — все смотрелось очень убедительно.
— Мне плевать на их убедительность, Лес должен победить любой ценой. Что еще?
— Риттенцы хотят поменять жеребьевку: таленгарцы и наши южане.
— Решай сам, южане отыгранная карта, свою задачу они уже выполнили. Думаю, торгаши вскоре сами разберутся, как их сделать. Что предлагают взамен?
— Академики уйдут в полуфинале к гиордцам.
— Неплохо, соглашайся. И смотри, продолжай дурить им голову. Все решит полуфинал.
Балх. Арена
— Алекс, у меня есть разговор.
— Да, досточтимый Анхель.
— Мы перебили жеребьевку, вам придется драться с южанами.
— Хорошо, но мы сдадим бой: зачем напрасные жертвы.