— Ты перестал надеяться на победу?
— Анхель, вы ведь давно поняли, что я знаю: это не наша битва. И шансов совсем мало, считайте, их нет вообще.
— Что же, тогда ты должен понимать, что и мы были нужны тебе, оплачивая твои труды титулами, магами, советами, информацией…
— Конечно, Анхель, но и вы должны понять, что мы отыграли свою роль с честью. Признайтесь, никто не ждал нас в полуфинале, а южан никто вообще не брал в расчет. Так что не нужно нами затыкать свалившиеся неприятности.
— Мы ведь можем надавить.
— У-у, чем же? Что-то страшнее, чем Рука Леса?
— Хм, ты прав. Ладно, что предлагаешь?
— Мне нужны права на риттенскую землю в южных королевствах и соответствующий титул. Любую, но достаточно защищенную колониальными войсками.
— Так, титул… как минимум рыцарь. Зачем он тебе? Налоги? Ну это понятно. Зачем земля? Она там очень дорогая. Сам понимаешь: специи, фрукты, слоновая кость — это золотая жила.
— Хочу иметь там плантации.
— Титул выбью, есть такой для иностранцев. Я правильно понимаю, ты не хочешь лишаться подданства Таленгара?
— Да.
— Сделаем тебя рыцарем-претендентом. Будешь осваивать земли на юге именем Риттена, естественно, с налоговыми льготами дворян метрополии. По земле только один вариант — небольшой остров в море. Защита не нужна. Населения нет.
— В чем подвох?
— Его не видят маги.
— ???
— Смыслишь что-нибудь в навигации?
— Ориентиры по солнцу и звездам?
— В общем, да. Но в море у нас самый главный ориентир — маги, там после нашествия Скаринга тяжело искать направления по небесным светилам. Мешают постоянные тучи и какие-то небесные явления, меняющие картину. Даже солнце не совсем надежно. Часто их бывает два или три.
— Ничего себе!
— Да, именно так. Потому путешествуем так далеко от берега, как могут чувствовать маги, но не дальше. Если не знаешь, в истории был круг архимагов, они прошлись лучом силы по всей планете и не нашли сколько-нибудь больших земель, кроме нашего материка. Так что всех устраивает текущее положение дел. Но есть куча небольших островов, и тот, который предлагаю тебе, находится в пределах видимости мага. Только, чтобы доплыть до него, потребуется архимаг на корабле. Ну и нужно наладить сообщение с большой землей. Все, кто брался за это дело, ничего не смогли.
— То есть вы предлагаете мне титул и никчемную землю за то, что я буду драться с южанами?
— Я предлагаю титул, а его без земли не бывает. И тебя никто не просит победить, нужно лишь урезать поголовье варваров. А с землей на юге — это твой заскок. Лично я готов выторговать у савахов усадьбу в городе, это тоже немало.
— Хорошо. Но все бумаги должны быть у меня до боя. И усадьба не должна уступать вашей.
— Ты ее и получишь: я продал ее савахам.
— Да?! По рукам!
Так, неплохо поторговали. Драться команда собиралась и без дополнительных бонусов, а южане… рано или поздно найдется сильный противник. Этого, по крайней мере, знаем.
Каким чудом Анхель успел оформить бумаги, ведомо только ему и богам. Я склонялся к мысли, что все было готово заранее — оставалось вписать имя в подписанное высочайшее указание о титуле и земле. А дом Анхеля достался потому, что тот не мог оформить что-то другое в столь короткие сроки. Получив оговоренное, мы вернулись на арену. Перерыв закончился, зрители застыли в ожидании двух последних схваток. Ремесленники, сберегая места, перекусывали захваченной дома снедью, покупали пирожки с ливером, картошкой и яблоками, которые предлагали предприимчивые торговцы. По рядам разносили пиво, квас и даже вино. В ложах вельмож и богачей вообще шел натуральный пир, туда несли яства из знаменитых балхских таверн и вина из замковых погребов. Нам тоже принесли угощение, но в мыслях о предстоящем мы лишь наскоро утолили голод, совсем не чувствуя вкуса пищи.
Первыми на арену вышли бойцы клана Теней и команда гномьего королевства. Клан Теней был темной лошадкой нашей подгруппы, они представляли не королевство, а полуофициальный орден, штаб-квартира которого находилась где-то на западном побережье. Клан подошел к последней схватке без видимых потерь — возможно, среди теней были раненые, но смотрелся отряд очень бодро. Гномы же, наоборот, оказались сильно потрепаны двумя предыдущими схватками. Их осталось всего девять, да и единственный уцелевший маг находился явно на пределе своих возможностей. Тени играли в нападении, и, потеряв троих бойцов, они очень скоро завладели флагом.
Следом выступали мы. Удача под конец дня отвернулась от Таленгара: нам выпала атака, так что пришлось показать сюрприз, который надеялись приберечь до финала.
Строй воинов двинулся к южанам, толкая перед собой телегу. Впереди шел клин из четырех гестов, за ними Рэнди, маги и безумец. Айв гарцевал на лошади то слева, то справа, безрезультатно посылая стрелы в замерших вокруг флага аборигенов. Было что-то жуткое в их неподвижности, что-то угрожающее. Видимо, так я почувствовал чужую волшбу, потому что через мгновение строй окутал магический пузырь, сразу выключивший Болго из игры. За сто локтей от позиций южан мы откинули мешковину с телеги — там стояло, наверное, единственное в этом мире орудие: Фатти сделал под моим руководством пушку. Учитывая клений, она стоила нам как десяток баллист с прислугой в придачу. Телегу специально для пушки укрепили, так что на пару выстрелов ее должно было хватить. Гесты заученно заблокировали колеса, а я поднес запал. Южане, почувствовав неладное, двинулись навстречу, попутно выпустив на нас выжившую в борьбе с медведями Риттена тварь.
Раздался мощный выстрел. Только я и Фатти, участвовавший в пробном эксперименте, приблизительно представляли мощь выпущенной практически в упор картечи. Каждое бесценное ядрышко было тщательно покрыто клением, а потому пробило непонятный магический щит. Единственный выстрел убил или ранил больше половины аборигенов и к тому же добил бросившуюся на пушку тварь. Воспользовавшись суматохой, клин из гестов пробил брешь в толпе ошеломленных южан и захватил флаг.
Гром оваций и ликования пронесся по толпе. Раньше в горячке боя я совсем не ощущал давящего присутствия многотысячной толпы зрителей, но сегодня… Сегодня мы стали кумирами на час. Отомстили за Риттен и прошли дальше по турнирной лестнице Кубка Королей.
Во второй тур из нашей подгруппы вышли мы и клан Теней. Из первой — эльфы и Академики, команда магов Риттенской Академии Магии, из второй — команда Эрика Дикого и команда одного из храмовых орденов — Кулак Веры, а в четвертой победили гномы и гиордцы.
Бодрее всех выглядели фавориты чемпионата эльфы. Не удивлюсь, если их команда участвовала в добром десятке предыдущих игр, по крайней мере, длинная жизнь и жажда развлечений, присущая лесному народу, давала такую возможность. Потери игроков Леса всегда сводились к минимуму — в таких доспехах их было очень трудно убить, и за всю историю игр погибло меньше десятка Неуязвимых. Раненых и выбитых из игры было, конечно, больше, но восстановиться, учитывая эльфийские снадобья и связь с Лесом, для них не составляло труда. Но все оставалось только догадками, перворожденные никогда не раскрывали своих бойцов, пряча лица за глухими шлемами, постоянно меняя тактику и вооружение воинов. К тому же помимо доспехов эльфов спасала репутация: каждый раз, когда команда Леса теряла Неуязвимого, они вырезали всех противников, повинных в смерти сородича. Делали это эльфы с показательной жестокостью и легкостью, как бы давая понять, что давно могли разделаться с противником, но, не желая устраивать бойню, играли по неписаным правилам. Так что противники эльфов за редким исключением старались лишь ранить остроухих и тщательно избегали смертельных схваток.
Следующей по силе шла команда гномов. Подгорные королевства вновь жили в относительном мире между собой, а потому снарядили команду-лидера сообща. Были на Кубке и другие команды гномов, но единственная прошедшая во второй тур выглядела самой мощной. Она одна могла соревноваться в воздухе с эльфами, которые привезли на Кубок двух орлов. Гномы же взяли драконов — само по себе это было экстраординарным событием, так как драконы редко вывозились за пределы гномьих королевств, поскольку коротышки свято блюли монополию на выведение горных ящеров. Изредка за огромные деньги самцы драконов продавались на сторону, еще реже и уже просто за громадные деньги продавались самки. Люди, жаждавшие когда-нибудь вывести у себя достаточную стаю для своих воздушных сил, платили не скупясь, шли на подкуп и предпринимали разнообразные попытки заполучить ящеров, но до сих пор не имели достаточной популяции. Да и те драконы, которых люди получали, были то ли из одного прайда, то ли просто больны, или же им чего-то не хватало в рационе. В общем, драконы в людском сообществе не прижились.
Эльфы пока даже не применяли орлов в сражениях — оно и понятно, учитывая меткость стрелков и невозможность достать их в небе, сражение с любым противником, кроме гномов, превратилось бы в избиение такового. Только драконы имели шанс что-то противопоставить гигантским орлам.
Неплохо сохранил команду и Эрик Дикий, лично участвующий в Кубке. Король Датлена воевал на арене расчетливо и целеустремленно. Эльфы, вторгшись в его дворец, сильно разозлили датленца, и тот имел все шансы отомстить врагам. Бой на арене был лучшей альтернативой второй или третьей волне: сократив число Неуязвимых, мы вполне могли поставить последних в неудобное положение. Да и награда Кубка могла дать повод остроухим отозвать своих и так изрядно поредевших убийц.
Команда Эрика Дикого, удивившая всех команда гиордцев и, безусловно, постоянно имеющая разнообразные козыри в рукаве команда Академии стояли следующими в неофициальной табели о рангах Кубка Королей. Темными лошадками выступали неизвестные прежде клан Теней и Кулак Веры. Наш неофициальный рейтинг, судя по ставкам у барышников, метался от «лучше Эрика, но хуже гномов» — до самой нижней строчки. Многие вполне обо