снованно считали, что наша команда в схватке с южными варварами исчерпала все сюрпризы, и теперь опытные бойцы найдут способ противодействия нашим костылям в виде пушек и прочего, а потому легко размажут нас во втором туре. В то же время за нами закрепилась слава победителей эльфов и любителей нестандартной тактики, так что мнения о провинциалах из Таленгара сильно разделились.
Жеребьевку провели на следующий день после объявления результатов первого этапа Кубка. Эльфы встречались с гномами, что вызвало массу пересудов, и, учитывая ожидания большинства, схватка между этими противниками считалась решающей в текущих соревнованиях. Датленцам выпала битва с кланом Теней, академики выступали против гиордцев, а нам досталась непонятная команда монахов — Кулак Веры. У всех команд имелось два дня на подготовку к соревнованиям и выработку стратегии. А зрителей и гостей турнира ждали пиры в честь результатов первого этапа, народные гулянья и прочие развлечения, запланированные правителями Балха.
Балх. Посольство эльфов
— Эллориниель, хвалю! Как удалось?
— Орки немного перемудрили, да и часть подгорных королей и людских вождей выступила на нашей стороне.
— Да, неплохая задумка, надо отдать должное этим торгашам — в этот раз они меня удивили. Все могло получиться. И если бы не пара случайностей, гнев Леса упал бы не только на нас, но и на наши дома. Твоя недоработка!
— Светлейший, никто не мог подумать, что риттенцы пожертвуют лавры победителей гномам, лишь бы свалить нас. Подумать только, они взяли поддержку гномов на себя, а эти коротышки слили все свои команды в первом туре. Наши аналитики, зная, что прошла только одна команда коротышек, сразу сбросили их со счетов. Ведь все знают, что для победы в финале нужны усилия как минимум трех команд.
— Ну да и к лучшему, в текущем составе Неуязвимые разделают гномов. Но смотри, могут быть потери, а потому команды Эрика, академиков и Таленгара надо максимально проредить. Дай указания нашим сторонникам, пусть бьются до последнего. Финалист должен быть максимально обескровлен, а лучше, чтобы в финал попали наши союзники.
Балх. Служба савахов
— Какого?! Анхель, десять лет работы псу под хвост. Мы опять в дерьме!!!! Просто нет слов!
— Милорд, у нас остаются датленцы и купец.
— К черту твоих любителей! Годы торговли, уступки, подкупы, шантаж… и все зря! Как они узнали, что мы хотим протолкнуть гномов?
— Милорд, это чистая случайность, один из торговых домов гномов сделал слишком большую ставку на финал.
— Жадные ублюдки. Такая операция!!! Все шло как по маслу. Эрик обескровил бы эльфов, те сами выторговали право схватки с ним, а следом гномы разделали бы ушастых. Такой план!..
— Может, не стоит сбрасывать со счетов датленцев и Таленгар?
— Тени проредят команду Эрика, разве что есть рычаги на них…
— К сожалению, нет, милорд.
— То-то и оно, а твой купчишка — монахи заставят его преклонить колени.
— Он неплохо показал себя.
— Ты видел, как дерется этот Кулак Веры. Какие сделал выводы?
— Эльфийские препараты и модификация с рождения.
— Во-от!!! Им не выстоять. Или потеряют магов. Все же расскажи, как им победить, но в следующей схватке? Без Болго их просто сожрут. Все бесполезно.
— Однако мы попробуем, милорд.
— Делай что хочешь — и готовь задницу, старый хрыч: после игр нас ждут во дворце. Э-хе-хе, такой план…
Балх. Центральная арена
— Вот такие пироги, Алекс, сейчас все по-честному.
— Хм… Давно бы так.
— Что думаешь?
— Мы попробуем.
— Что же, удачи, сынок, и прости, если где-то обидел.
— Все в порядке. Сделаем все возможное.
— Да, кстати, если это поможет, скажи ребятам, что королевства людей сделают всех победителей дворянами, правда, без поместий, но будут солидные денежные призы, так что сможете купить землю у себя в Таленгаре.
Первый день. Сегодня четыре схватки. Открывали Кубок Эрик Дикий и клан Теней. Датленцы сохранили семерых пехотинцев, морских разбойников с громадными секирами, которыми северяне управлялись весьма ловко. Сам король-маг и пятерка его уже поистине легендарных телохранителей. По слухам, именно они во главе с безрассудно храбрым королем уничтожили Неуязвимых. Хотя драка с эльфами один к одному, да при этом с победой всухую, больше походит на миф. По сравнению с овеянными славой и боевыми походами по кочевьям орков воинами севера клан Теней выглядел откровенно хлипко. Победы в первом туре списывали на везение и слабых противников, но участников Кубка было не обмануть. Три сражения в этой кровавой игре брали если не силой и ловкостью, то умом и магией, и удача здесь ни при чем.
Эрик был в атаке. Опытный воитель двинул своих людей к лагерю Теней. Времени в этот раз отводилось на час больше, так что датленцы не спешили, но и не ждали попусту, опасаясь, что непонятный противник успеет приготовить какую-нибудь пакость. Тени стояли плотным строем, укрытые плащами и масками воины слились в одну массу. И вдруг они плавно двинулись навстречу северянам. Строй их ощерился острыми лезвиями, непонятными магическими приспособлениями и щитами. Да, а я-то думал, что артефактная магия у нас в упадке.
— Поклонники темных!!!
— Боже мой, отрыжка Скаринга!!!
— Дьяволы…
Кто-то из впечатлительных зрителей, обманутых темными плащами, поднял шквал недовольства среди болельщиков. Западники, поддерживающие своих земляков, тут же поменяли вектор своих настроений. Сектора эльфов и гномов хранили молчание. Лишь одни орки поддерживали клан Теней, скорее не за клан, а против Эрика.
Тени нанесли удар первыми. Мне с моими куцыми способностями так и не удалось понять, что и как было сделано. Но следствие этой магии имело просто ошеломляющий эффект: трое из пяти боевиков Эрика — все как на подбор воины-маги, немногим хуже Болго и мало уступающие мечникам в рукопашной — рухнули на землю. Смерть это, ранение или временное забытье, но Дикий остался без большей половины своих телохранителей. Удар не прошел бесследно и для Теней — четверо их магов без сил опустились на колени, окружив флаг своими телами. Обе стороны, видимо, решили закончить дело рукопашной. Ударили огромные секиры, навстречу им понеслись шесты с острыми жалами, цепи и кинжалы. В битве лицом к лицу воинам Эрика не было равных, и, потеряв троих рубак, датленцы устремились к флагу. Победа досталась Дикому большой ценой, но и этого было мало странному клану Теней: павшие вокруг флага маги последним заклятием забрали жизнь еще одного воина. Это была катастрофа: у короля в команде осталось лишь шесть человек, возможно, если до завтра его телохранители очнутся, их станет девять, но пока шансы Эрика поквитаться с эльфами явно стремились к нулю.
Вторыми выпал черед драться гиордцам и академикам. По магии академики давали сто очков вперед любой команде, превосходя даже эльфов, но их традиционная слабость заключалась в отсутствии пехотного строя: за время, пока маги пробивали щит противника, мечники подбирались к ним. Кубок от Кубка Академия пыталась доказать превосходство магии, равно как сборная команда школ мечников, выбывшая в первом туре, безуспешно доказывала превосходство меча. Магам многое удавалось, развилось направление магов-боевиков, которые успешно дрались в контакте, используя короткие импульсные заклятия и магическое псевдооружие — иглы льда, воздушные ножи и прочее. Но классическая связка «маги плюс воины» рано или поздно побеждала голую магию. Так случилось и на этот раз — гиордцы показали высококлассный, красивый бой. Сдерживая силы академиков, воины сократили расстояние и навязали борьбу на короткой дистанции. В схватке погибли боевые псы гиордцев и рептилии академиков. Победа осталась за королями наемников, что, несомненно, прибавит последним заказов. Бои служили отличной рекламой для гиордцев, в очередной раз подтверждавшей их компетентность в решении любых силовых вопросов.
Третьими выступали мы, и предстоящий бой не вдохновлял. Получив инструкции Анхеля, команда долго думала, как выкрутиться из сложившейся ситуации, но вариантов, кроме предложенного риттенцами, просто не оставалось — слишком пугающими были характеристики воинов-фанатиков. Как оказалось, Кулак Веры поддерживался эльфами, которые отрабатывали на людях технологии выращивания бойцов. Будущие монахи отбирались из беднейших семей во всех человеческих королевствах, и трехлетних малышей, по сути купленных рабов, по слухам, пичкали эльфийскими отварами, проводили магические ритуалы и тренировали. В итоге получались бесстрашные, быстрые, не чувствующие боли солдаты, еще и обладающие способностями к быстрой регенерации. Подпустить таких солдат близко — верная смерть. Отстреливать — бесполезно, скорость позволит им без труда отклониться от стрел и пуль, а раны не остановят монахов, и даже умирая, они доберутся до нас.
Шанс победить, и победить с небольшими потерями, существовал — уничтожить их магией. Имелось бы у нас три-четыре мага, как у Риттенских волков, Эрика или гиордцев — это оказалось бы легкой задачей, но у нас был только Болго, и остановить врага он мог лишь ценой полного опустошения своих резервов. В конце концов мы заплатили эту цену: Болго начал магичить прямо с наших позиций, пока воины-монахи стояли тесным строем. Ученик легендарного риттенского архимага вначале сломал Щит Веры, а потом раздул громадное пламя вокруг модификантов. Сжигая врага, маг сгорал и сам, но Болго удалось уничтожить две трети фанатиков. С остальными мы схлестнулись в короткой рукопашной, вскоре превратившейся в бойню: гестам и мечникам пришлось буквально лишать конечностей эльфийских выкормышей, чтобы остановить обезумевшего врага. Вакханалию прекратили смотрители, вмешавшись в бой и присудив нам заслуженную победу.
Последними, наверное, не без участия устроителей, проводили схватку эльфы и гномы — самый ожидаемый и обсуждаемый бой. Шансы гномов на победу оценивали как три к одному. И воины обеих сторон не разочаровали зрителя: это получился самый красочный и профессиональный бой Кубка. Ни эльфы, ни гномы по молчаливому уговору не стремились закончить дело захватом флага. Противоборствующие встретились на середине поля и вцепились друг в друга смертельной хваткой. Пехота эльфов была примерно равна гномьей, как и маги противников. И не хватало лишь песчинки на чаше весов той или иной команды, чтобы определить, кто победит. Но исход битвы решался не на земле: в небе кружились давние враги — орлы и драконы. В дикой природе драконы неизменно выходили победителями из таких схваток, но всадники меняли многое. Гномы были хорошими наездниками, имели кучу наработок по боям в воздухе, но они не могли стрелять, как эльфы, и не могли уберечь драконов клением, так как тогда те попросту не смогли бы летать. Магия встретила магию, щит на щит, а вот острым стрелам Леса было нечего противопоставить. Отдельные стрелы сами по себе не представляли большой опасности для драконов, но жалящих снарядов было так много, что то тут, то там эльф попадал между пластинами хитина, задев мышцу, или болезненно пронзал хвост, замедляя маневренность и отвлекая ящера. Д