— Ты забываешься, смертный!
— Наоборот, я вспомнил, кто я есть.
— Что же, в твоих дерзких речах есть доля правды, Лес ответит через год.
С раннего утра начались торжества, посвященные Кубку, — шествие команд по центральной арене, награждение победителей. Призерам дарили серебряные, золотые и клениевые знаки, нам торжественно вручили Кубок Королей, кстати, о-о-очень тяжелая и дорогая штука. Надо подумать, как его выгоднее продать, хе-хе. Была куча поздравительных речей, того же неоднократно ждали от нас, но мы, включая эльфов и гиордцев, больше отмалчивались. Остроухие к тому же довольно вызывающе поглядывали на нас, а остальные во главе с Тарином мерялись с ними взглядами. Как-то это все напрягало.
Уставшие от свалившихся почестей, воздушных поцелуев дам, бросаемых нам цветов и прочих принятых в Балхе обычаев, команды с радостью ушли на обед. Но и здесь пришлось отрабатывать чемпионский титул. Избранные представители купечества и знати, той, что побогаче, но менее родовитой, принимали нас в городской ратуше. Столы были накрыты с варварской роскошью, удивляли не экзотические блюда, а их изобилие. Если нам подавали говядину, то непременно волокли целую тушу, не говоря уже о жареных поросятах, баранах, оленях… Печеная рыба и птица, жареная печень, заячьи почки… Почитая нас за великих бойцов, риттенцы закармливали членов команды соразмерно представлениям о подвигах. Хорошо Тарину — ему и его сородичам ничего не стоило съесть бараний бок, закусить гусем, выпить полсупницы и покрыть это ягодными пирогами, но шутка в том, что и от остальных гостей ожидали тех же свершений. Тем более что эльфы высокомерно морщили носы. А гиордцев — презренных наемников, в этот раз выступавших за остроухих, — презрительно обходили вниманием. Хотя ребята не тушевались, пили и ели за обе щеки. Как профессионалы они показали себя с лучшей стороны, а то, кто был заказчиком, их особо не волновало: придет время, и риттенские купцы наймут отряды лучших в мире наемников для операции в каком-нибудь заштатном герцогстве или королевстве. Так что все внимание направлялось на победителей турнира, а нам ведь еще в верхний город, на прием королей! Самое обидное, что я хотел поближе познакомиться с торговыми семьями Балха, завести деловые связи, но сегодня попадались либо отошедшие от дел рантье, либо отпрыски семей, которые кроме представительских функций больше ничего и не делали. А пара чудом присутствующих на мероприятии серьезных дельцов, по всей видимости, причислила меня к воякам, а не к торговцам. Оно и понятно — так недолго и в наемники записаться, последнее время вся моя компания больше машет мечами, чем занимается основным делом.
После обильного и чрезвычайно продолжительного застолья нам дали пару часов отдыха перед началом приема королей. Слава богам, появилось время выслушать отчет Огла.
— Сколько?
— Сто шесть тысяч золотых.
— Сколько?!
— Ты не ослышался.
— Все деньги уже на наших счетах?
— Да, мы ведь изначально обговорили страховку и гарантии, но, конечно, не обошлось без помощи Анхеля и вояк Рэнди.
— И что, все нашли такие деньги?
— Мы делали ставки только у десяти крупнейших букмекеров.
— Не терпится услышать подробности.
— Как ты помнишь, у нас осталось шесть тысяч золотых.
— Так. Когда решили драться на турнире, нам пришлось вытащить из оборота пятнадцать тысяч золотом, почти все, что удалось выручить за трофеи Ларога, плюс замковая заначка и кредит под последнюю партию из Пустоши. Итого — тридцатник.
— Да, почти. Двадцать четыре ушло на оружие, короб для гарпии, подкуп архимага на арене, когда вы ее выпустили, клений на доспехи и так далее. В общем, я остался с шестью тысячами на руках и твоим приказом сделать разумную ставку букмекерам.
— Угу. И какая получилась схема?
— Ну три я поставил на то, что пройдете во второй тур, ставка стандартная — один к восьми. Здесь шансы были велики, и вы их оправдали.
— Логично, было всего шестнадцать команд. И при выигрыше мы почти отбивали затраты на Кубок. Что дальше?
— Еще две поставил на то, что попадете в четверку, здесь ваши шансы оценивали поинтереснее — один к шестнадцати, ну и последнюю тысячу поставил на чемпионство. Против победы эльфов последние двести лет принимают один к ста. Но в этом году кто-то крупно поставил против остроухих, так что получилось — всего один к пятидесяти. Итого сто шесть тысяч с трех ставок.
— Трудненько забирал?
— Нормально, все по плану. Изначально организовали слежку за букмекерскими домами и их владельцами, и как только ты проходил вперед, я аккуратно снимал выигрыш, только вот в конце пришлось напрячься: сумма немаленькая, и пара букмекеров, кажется, была готова броситься в бега, но ребята вовремя всех перехватили. Деньги по совету Анхеля разместил в трех торговых компаниях Балха.
— Да, я, конечно, рассчитывал, что отобьем затраты, но чтобы так!!! Отлично, теперь раскачаем все планы. Говорил с арматорами?
— Да, все в один голос утверждают, что торговые суда датленцев лучшие.
— Но перетащить их во внутреннее море возможно?
— Зачем, торговый путь вдоль западного побережья отлажен, можно взять попутный груз, но самое главное — там полно наемных команд.
— Да это решает сразу две проблемы, иначе — где нам набрать опытных морских волков?
— Есть еще один плюс: на юге к нам быстро наймутся наседки пиратов и южных царьков, а вот северяне там будут чужими.
— Решено, закажем корабли там, может, Эрик Дикий еще и скидку сделает.
— Хочешь попробовать королевскую верфь?
— Угу, заодно будет случай примазаться к венценосной особе, хе-хе. Так, нужно выделить северную торговую компанию, а пока ее возглавишь ты.
— ?!
— У меня не получится — съезжу с Рэнди на юг, думаю, там направление не менее перспективное.
— Ну так, может, Рэнди сам?..
— Нет, на нашего вояку есть другой план: пора нам делать задел на будущее.
— Ты о чем?
— Обсудим потом, дома.
— Понятно.
— Ладно, пора мне готовиться к приему. Ты пока пошустри насчет временной прислуги и охраны в дом, а потом надо искать сюда толкового приказчика из наших. Без полноценного представительства в Балхе нас никто не будет воспринимать всерьез.
— Есть на примете один парнишка, а по прислуге Анхель сказал, что пока терпит и они у нас месяца два в распоряжении, а там привезем из Клонеля — все меньше заморочек со шпиками будет.
— Нормально, действуй.
В верхний город, в эту крепость самых богатых и могущественных людей человечества, не всякого пускают. Шпили Академии, изящные башни королевского дворца, вычурные крыши знати и богатейших купцов мира — вот и все, что нам доводилось видеть до сих пор: за те пару визитов, что я бывал в Балхе, попасть туда так и не удалось. Покой этой земли оберегала непривычно собранная и свирепая охрана, так не похожая на ленивых стражников Тира или даже местных охранников нижнего города. Добавьте к ним патрули из старших учеников Академии, отдельные отряды знати, тайных агентов савахов… И Скаринг знает что еще. Но сегодня мы были зваными гостями, и не только в верхнем городе, но и во дворце короля Риттена Ильнара Богатого.
Информации о короле королей имелось немного. Та пропаганда, которая доходила до народа, больше была похожа на легенды. Король — архимаг, лучший выпускник Академии за три сотни лет, отец двоих сыновей, удачливый полководец, несравненный мечник, лидер и все такое. В общем, вроде бы рядовой подданный Риттена знал о своем короле все, что нужно, но ничего конкретно. Еще меньше было известно о вот уже более пяти сотен лет бессменном руководителе Академии, который, судя по всему, лично знавал Тина и пару-тройку Недосягаемых эльфов. Но этот старикан навряд ли почтит своим вниманием прием: по слухам, последние лет двести он не покидает стен альма-матер. Ну а кто есть самый главный шеф Анхеля, вообще мало кто знал — даже имя главы савахов являлось государственным секретом. Однако в этот день у меня и моих друзей появился шанс увидеть правителей мира за одним столом.
Еще ходят слухи, что за финалом следил один из Недосягаемых и именно он будет вручать награду Леса. Ух, жуть, страшновато, а вдруг вычислит? Об этих монстрах разные ходят слухи, а границы их магических возможностей, похоже, не знают и сами эльфы. На фоне таких звезд в королевском бомонде остальные — Дин Седьмой, Эрик Дикий, короли гномов, фирузский правитель и прочие — вызывали, конечно, интерес, но уже без того пиетета, который я испытывал на приеме в Тире перед Кубком.
Верхний город встретил нас тишиной и чистотой, без привычного многоголосого гула шумных улиц торговой столицы: купеческий Балх остался за стенами цитадели. Вокруг лишь широкие, идеально ровные, мощенные тщательно подогнанным камнем улицы. Стриженые газоны, ухоженные деревья и, с ума сойти, лавочки для гуляющих, ночное освещение и стеклянные (!), в полный рост, витрины лавок. И, не поворачивается язык назвать эти храмы еды тавернами, куча мест, где вкушали, по всей видимости, неземные яства юноши в мантиях Академии, отпрыски дворянских семей и другая праздная публика. Но если в нижнем городе улицы заполнило шумное и разудалое веселье, здесь царило чинное спокойствие немало видевших на своем веку людей, причем это относилось не только к пожилым обитателям верхнего города, но и к его молодым представителям.
Пораженные этой картиной, мы не заметили, как кавалькада карет, на которой нас везли от ворот цитадели до замка Ильнара Богатого, свернула на неприметную улицу и проехала вдоль стен Академии.
— Да-а-а… — Челюсть Арука отвисла до пола.
— Арук, что, что там?!
— Рэнди, это только маги могут увидеть. — Я уведомил друга, так как пораженный шаман, кажется, ничего не слышал. И было отчего.
Академия жила отдельной от Балха, Риттена и всего человечества жизнью. Мириады магических сфер, защитных экранов, всплески энергии, и все это вкупе со столь необычной архитектурой… Сказать, что мы с Аруком были поражены, значит погрешить против истины: