мы впали в полную и окончательную прострацию. Академия не просто подавляла своей энергетикой и мощью — она воздействовала на нас в тонком плане, наши магические рецепторы были просто оглушены взрывной волной…
— Ну и как?
— Болго, мог бы и предупредить!
— Нет, испортил бы вам все впечатление. Я вот, например, попал в Академию неинициированным, а пока меня тут гоняли, пообвыкся и долго не мог понять, почему другие маги смотрят на эти башни разинув рот. Так что благодарите.
— За что?! — хором спросили мы с Аруком.
— Я подарил вам ощущения, а если бы вы знали о них наперед, могло ничего и не случиться.
— А-а-а…
— Бэ-э-э, тоже мне молодежь! Ха-ха-ха!
Полные впечатлений от увиденного великолепия, мы незаметно приблизились к королевскому замку. После Академии меня, равно как и шамана, ничто уже не удивляло, мы переваривали культурный шок. А вот остальные вели себя как дети, обсуждая охрану, вычурные башни, украшенные скульптурами арки, фонтаны. Список можно было продолжать до бесконечности.
Около центрального входа нас встретил Анхель. В полной тишине, в сопровождении трех десятков гвардейцев мы поднялись по широкой лестнице, потом прошли длинным коридором, галереей — и наконец оказались в тронном зале. Нас встретили звуки фанфар и бой барабанов, вельможи, роскошно одетые дамы, эльфы, гномы, орки. Количество бриллиантов и золота в зале было так велико, что хотелось зажмуриться от их блеска. Там, за расступившейся толпой, нас ждал стол, где восседали правители мира, которые собирались вместе лишь раз в пятнадцать лет, чтобы чествовать победителей Кубка и, согласно традиции, мирно решать накопившиеся проблемы.
Пир шел своим чередом. Людские короли наградили команду дворянскими титулами, подарили массу золотых украшений, оружия и прочего, навскидку этак тысяч на пятнадцать. Гномы преподнесли необычный подарок — самца дракона, крохотного, но ужасно дорогого. Зал ахнул: у самого Ильнара было всего три взрослых ящера, а многие короли вообще не имели этих животных. Но самое главное, мы получили приглашение от королевства гномов и право торговать на их землях без каких-либо налогов и пошлин. Гномы знали что подарить — ведь какого-нибудь дворянина такая привилегия только оскорбила бы, но мне она грела сердце. Хотя слышал, что людям особо нечего предложить гномам — ведь товар, провезенный через владения орков и эльфов, становился поистине золотым. Потому гномы легко находили более дешевую замену у себя, а везти так далеко стоило что-то особенное, вроде гномьей стали или эльфийских лекарств, и люди, к сожалению, мало чем могли похвастаться. Потому право торговать получалось чисто номинальным — лучше назвать это правом покупать.
Эльфы сняли Руку Леса и тоже пригласили погостить, правда, без торговых привилегий. Но мы, по понятным причинам, навестим остроухих совсем не скоро. К прочим подаркам эльфы добавили традиционные лекарства, поделки, оружие лучших мастеров Леса. Мысленно я отметил, что это нужно продать в первую очередь, а коробочки открывать с максимальными предосторожностями. А то перворожденные славились своими ядами, которые убивали человека, не оставляя следов.
Орки также преподнесли свои дары, особенно обласкав своего соплеменника: с Арука сняли все претензии, и он был волен вернуться домой.
Что касается общения с Эриком, то в тот вечер с ним поговорить не удалось — венценосные особы рано удалились из тронного зала, видно, вершить судьбы народов. Но все дела мы обсудили с его телохранителем, который принимал участие в турнире, и он передал, что Эрик будет рад видеть меня в Датлене.
Избавившись от явной угрозы со стороны эльфов, я с утроенной энергией принялся за запущенные дела — нужно было спешно готовить караваны на север. Свечное дело набирало обороты, и нам требовалась уйма китового жира. Амбары полны зерном, которое обещали доставить айвам, кантабарам, аквитанам и кланам орков. На севере однозначно нужна была фактория для постоянного представителя, который скупал бы жир, меха и соленую рыбу в сезон. Необходимы были склады и торговые площади, чтобы обеспечивать орков пшеницей, сухофруктами и железом круглый год. Все эти задачи свалились на плечи Огла — он должен был готовить караваны к нескольким племенам орков одновременно. При этом на северное направление ложилась и проблема расширения торговли с айвами и горцами, поскольку имелись планы по найму отрядов из них и кочевников: могла получиться неплохая боевая единица.
Фатти готовил жатки к новому сезону и спешно доделывал прессы для сахарного тростника. Помимо этого он успевал выполнять многочисленные заказы купцов, поскольку потерявший после войны с орками больше половины мощностей Штир не справлялся с потребностями западных королевств — Судаха, Вольных баронств и других, — и эти заказы рекой потекли к нам. Такими темпами скоро придется задуматься о сырье, а я-то, наивный, рассчитывал, что чугуна хватит на сотни лет.
Ждал и южный остров: сахар должен был сделать нас одним из Больших Игроков. По крайней мере, так происходило в мире Виктора, и чем дольше мы сохраним его производство в секрете, тем больше сумеем заработать. В этом отношении плата Анхеля была идеальной, осталось только решить вопрос с навигацией. По этому поводу имелись идеи, но разбираться требовалось на месте. Помимо сахара большую выгоду сулили также каучук, специи и сухофрукты. Все это втридорога можно было сбывать айвам и, используя их владения с минимальной пошлиной, доставлять до орков, но это если Оглу удастся продолжить начатое нами сотрудничество с вождями кочевников. Тогда перспектвиы открываются поистине шикарные.
На юг решил отправить Рэнди. Он уже проделал этот путь в прошлом сезоне и завел кое-какие знакомства. В задачу Рэнди входило довести караван до внутреннего моря, расположенного между Риттеном и Фирузом, оттуда, наняв суда, можно было попасть в русло реки Темб, которая несла свои воды прямо до побережья. Учитывая, что Рэнди вез прессы, оружие и другой товар, задача представлялась нелегкой. Путь до границ Фируза и Риттена был относительно спокоен, но дальше свирепствовали мятежные беки, морские и речные пираты, а также всадники южных степей, частично контролирующие Темб. Безопасность торговли и колоний в этих землях обеспечивали два легиона Риттена, но их не хватало на охрану столь протяженного маршрута. Потому наш вояка снаряжался как на войну с Ларогом: куча арбалетов, баллисты, гесты и целая маленькая армия наемников.
Я же готовил поход в Датлен, покупку судов, набор команд и длинное путешествие вдоль западного берега, огибая материк, чтобы встретиться с Рэнди на юге. Для освоения острова нужны были лучшие корабли и лучшие моряки, так как южные моря кишели наводящими ужас свирепыми пиратами, и чтобы наладить там производство сахара, пришлось бы нанять не менее грозных разбойников. Датленцы же славились своими походами вдоль западных и южных побережий. А их команды совершали грабительские набеги от кочевий орков до странных общинных домов южных королевств. Так что если удастся обзавестись таким флотом, кусочек юга будет у нас в руках.
Глава 12Морской волк
До Датлена добрались без приключений — караваны из Риттена на север ходили по широкому и удобному тракту. Купцов и путешественников было так много, что предприимчивые риттенцы даже запустили регулярный транспорт. Они за плату набирали небольшие группы мелких торговцев, семьи ремесленников, рабочие бригады и других, в общем, всех тех, кому было не с руки или не по карману закупать телегу, нанимать охрану и проводников. Собрав достаточно клиентов, такие караваны либо присоединялись к еще более крупным купеческим, либо сами сбивались в большие группы и отправлялись из Балха в Датлен и обратно. По всему маршруту нередко встречались патрули расквартированных здесь легионов, равно как и на датленской стороне дорогу контролировали дружины крупных бородатых воинов, которых зачастую с непривычки принимали за разбойников. Так комфортно мы еще не путешествовали, беспокойство доставлял только подаренный гномами дракоша: тварюга беспокойно скреблась в своей клетке, страшно мерзла и постоянно требовала мяса, так что отрядные охотники сбились с ног, добывая свежую дичь. С удовольствием оставил бы чешуйчатого дома, но, со слов гномов, молодой дракон нуждался во внимании и уходе со стороны именно будущего всадника. Им мог стать любой человек с небольшими магическими способностями, который проведет с драконом первые полгода или год жизни и будет подпитывать его своей маной. Одним словом, упустить такую возможность я не мог: одно дело летать на «Цецилии», другое — парить на спине могучего зверя. В общем, пришлось взять рептилию с собой. Хорошо хоть драконы пусть и с трудом, но могли переносить холод. Правда, они должны были спать, но гиперактивный дракоша просто поражал своей подвижностью и желанием попроказничать. Изредка выпускаемый на волю, он неизменно делал неуклюжие попытки взлетать, пугал лошадей, жрал и неимоверно много гадил.
Столица Датлена, светлый город Кайоль, тепло встретила нас. Это был какой-то сказочный город — деревянные домики стояли уже обсыпанные снегом, а потому выглядели празднично нарядными, словно игрушечными. Теплые, жарко натопленные постоялые дворы, обильная, простая еда и пиво. Что еще нужно после дальней дороги? Но, как оказалось, на нашу долю выпало еще больше счастья: в «Пьяном орке» — так назывался постоялый двор, в котором мы остановились, — к уютным спальням прилагалась баня. Бревенчатый сруб с жаркой каменкой, широкими, пахнущими свежеструганым деревом полками и душевным паром, который здесь пах невероятно вкусно то свежим яблоком, то морозной хвоей, а иногда — чудно сладким медовым элем. Все здорово отдохнули, пора было попробовать попасть к Эрику Дикому, а то, чего доброго, неспокойный северный воитель наладится в очередной военный поход.
В этот раз со мной путешествовали Тарин и два десятка гестов, шаман Арук, десяток его соплеменников и три десятка наемников Рэнди. Такую армию пришлось брать из-за огромной суммы денег, которую мы везли в Датлен, — там было золото для покупки десятка кораблей и найма двух-трех сотен воинов-моряков, а также много товаров, инструмента и часть машин Фатти, которые я планировал перевезти по морю к нашей новой колонии. Да и снаряжение такой флотилии в дальнее плавание должно было стать в копеечку, благо часть груза забрал Рэнди. К королю я отправился с Тарином: северяне сильно уважали четвероруких воинов, а звание вождя Серебряных молотов делало его равным местным дворянам. Орки по понятным причинам сидели дома — недавнее нападение великих кланов на Датлен сказалось на довольно дружественных прежде отношениях между двумя народами. Сильно не хватало Огла, который уже давно наладил бы контакты с местными кораблестроителями и купцами, но глава нашей разведки сейчас координировал десяток караванов, курсирующих по степям айвов, южным владениям орков и землям кантабаров и аквитанов. И хотя Огл предусмотрительно отправил со мной двух расторопных приказчиков, те не могли полностью заменить моего многоопытного друга.