Свирепые северные ветры и холода сменила мягкая теплая погода, флот все дальше продвигался на юг. Многоопытные датленцы шли ночами на максимальном для магов удалении от берега, как говорили опытные моряки, «по кромке», а днем прятались на многочисленных островках или в укромных бухтах. У датленцев и других северных разбойников-торговцев было немало союзников и данников на западном побережье, которые в обмен на защиту от набегов предоставляли кров, продавали свежие мясо и овощи, эль в бочках и многое другое. Без этих баз добраться до южных морей было бы невозможно. Если бы короли или герцоги запада знали о флоте заранее, его бы давно перехватили, а так патрульные эскадры, как правило состоящие из двух-трех судов, лишь обходили нас стороной. Собрать морское воинство, имеющее решающее преимущество, было не так-то просто, а учитывая, что за нами не тянулся след из сожженных деревень и ограбленных купцов, целенаправленно за нами никто не охотился. При небольшом везении и малой толике удачи имелись все шансы попасть на юг без лишних приключений, но фортуна, как обычно, повернулась своей тыльной стороной.
Флот преодолел почти две трети пути, когда мы остановились на небольшом, почти необитаемом островке. На восточном его берегу располагалась небольшая рыбацкая деревня, но местные привыкли к остановкам северян и даже приноровились продавать им рыбу, тем более что датленцы старались не злить жителей острова, дававшего приют морским путникам. Здесь имелась удобная просторная бухта, защищенная скалами, а потому предоставлявшая отличное укрытие от шторма, хороший источник воды, несколько охотничьих домиков, в которых пусть в тесноте, но могла расположиться команда небольшого торговца или офицеры флотилии. Вся наша армия, за исключением капитанов и моей персоны, конечно, разместилась в палатках, которые по совету Торина были приобретены еще в Датлене.
Моряки развели костры и стали готовить нехитрый обед из солонины и сушеных овощей. Еще были надежды разнообразить трапезу продуктами из деревеньки, и туда отправили пару ловких ребят купить свежую рыбу, мясо, птицу, лук, чеснок и зелень. По заведенному порядку в море вышло несколько разведчиков — для этих целей флотилия тащила за собой полдесятка ходких рыбацких лодок. Эти суденышки под видом рыбаков патрулировали окрестные воды во время дневных стоянок эскадры, а еще четыре отряда ушли на самые высокие точки западного, восточного, южного и северного концов острова. Я внес одно из немногих нововведений в морское дело: получив одобрение Торина, мы ввели магов-связников на каждое судно и в патруль, благо в число наемников в первую очередь отбирались маги со слабыми способностями, для которых освоить переговорники не являлось большой проблемой.
Каша, обильно сдобренная солониной, еще не успела подоспеть, когда дежурный маг принес плохие новости: двенадцать «охотников» местного правителя шли с юго-востока, причем крайняя пара, скорее всего, должна была обогнуть остров с запада и непременно увидеть стоянку «морских разбойников». Судя по всему, флотилия кого-то ищет, мы же просто остановились в неудачное время в неудачном месте.
— Тревога-а-а!.. Отрыжка Скаринга, чтобы через полсклянки все были на борту-у-у-у-у! — Рык старого датленца взорвал тишину.
Начались суматошные сборы. Недоваренная каша безжалостно выброшена, а лагерь собран в рекордные сроки. Тем не менее из бухты мы вышли нарочито не спеша. Торин предложил не выказывать страха, но и не лезть на рожон, а лишь обозначить готовность к морскому бою. Как только линия наших кораблей показалась из-за острова, тревогу подняли и корабли морских рыцарей запада.
— Уф, все не так-то плохо, — с облегчением вздохнул Торин.
— Почему? Знаете, кто это?
— Да нет, королей на западе больше, чем дворян в Риттене, так что всех не упомнить. Каждый, под кем десяток рыцарей, норовит объявить себя правителем, а некоторые недотепы еще и ходят в море. Так что кто это, я не знаю, зато вижу, что в море они вышли на бывших «торговцах», значит, тихоходны, и команда у них невелика. Их здесь дюжина, в каждой лоханке не больше четырех десятков, что там получается?
— Почти пять сотен.
— А у нас триста сорок бойцов, почти три сотни из них опытные морские волки, ну и, надеюсь, твои вояки не станут обузой. Благо погоняли немного ваших, ну и будут равняться на более опытных товарищей. Так что можно драться, если они того захотят.
— Все же их больше, может, просто уйти?
— Так-то оно так, только куда пойдем? Они отрезают нам путь на юг. Та двойка кого-нибудь да свяжет, а там и остальные подберутся. Вернуться обратно и попробовать пройти еще раз? Потеряем слишком много времени, а в следующий раз нас, возможно, будут ждать. Да и надо учить западников вежливости, иначе в следующий раз они от нас не отцепятся.
— Что же, вам виднее.
— Кнор! Уже видно их флагман? Чего они хотят?
— Да, красный флаг! — надрывно прокричал дозорный с мачты.
— Что же, Алекс, западники решили взять нас на меч — или спутали с кем-то, или вконец оборзели, псы. Им бы на конях да с копьями, а они все в море прутся. К бою!!!
После окрика Торина матросы забегали с удвоенной скоростью, наши корабли стали спешно обмениваться сигналами и готовиться к схватке.
— Какой у нас план?
— Помню, что ты едешь торговать, потому надо разделать их так, чтобы и потери были минимальны, и отучить раз и навсегда трогать датленские корабли. Наш флагман и «Льдинка» — самые большие, потому ближайшую пару возьмем на себя. Если управимся быстро, пойдем вдоль их линии. Адмирал рыцарей что-то не стянул своих к себе — видно, самоуверен и хочет не упустить нас любой ценой. Если все пойдет по плану, останется десять против семи. А это уже лучше, чем двенадцать.
— Предлагаю немного поменять план. Что если второго из первой пары возьмет один из «разбойников», а мы захватим вон того третьего, он вроде тоже достаточно далеко от своих и идет к нам, а не на соединение с центром.
— Можно и так, но «разбойник» может и не сдюжить быстро, да и на помощь к третьему подоспеет четвертый, а там общая свалка…
— А если мы…
— Давай попробуем, может, и не зря купцы стали чемпионами?
Мой корабль, который я переименовал в «Акрам», и «Льдинка» резко рванули вперед. За счет большего количества гребцов и конструкционных отличий мы двигались быстрее простых «разбойников» эскадры. Потому с первой парой противников столкнулись намного раньше, чем успели подтянуться флоты обеих сторон. То ли рыцари были бесстрашны, то ли надеялись на скорую помощь соратников, но «охотники» не стали уклонятся от абордажа, а наоборот, летели нам навстречу. «Льдинка» намертво сцепилась со своим противником, а «Акрам» в последний момент отклонившись от встречного курса, прошел с кораблем противника борт в борт, чуть ли не задевая его веслами. Проходя мимо, канониры разрядили в упор заряженную картечью пушку плюс выдали выстрелы из трех ружей, которые загодя закрепили на специальных держателях вдоль борта, и залп арбалетами. Эта огневая атака выкосила, наверное, половину из подготовившейся к штурму команды морского рыцаря, который скоро станет легкой добычей для одного из «разбойников». Флагман же на всех веслах понесся перехватить ближайший корабль врага. Тот, так ничего и не поняв, разогнавшись, шел навстречу «Акраму».
С третьим провозились дольше, полноценный абордаж хоть и был произведен датленцами в рекордные сроки, все же отнял массу времени, за которое противник сумел стянуть оставшиеся девять «охотников» в кулак и подойти вплотную к нашим кораблям. «Льдинка» уже нагнала «Акрама», а пять «разбойников» были немного позади. Семь против девяти — неплохой расклад, тем более что численность команд почти равна, а в умении датленцы всегда превосходили рыцарей. Мы с Аруком одновременно почувствовали неладное.
— Клан Теней! — прорычал молодой орк.
— Арук, щит на флагман!
Мы едва успели. Ощущение чужой магии, такое знакомое по арене, предупредило об опасности. Ударная волна неизвестного заклинания вихрем пронеслась над нашим куполом, к счастью, не причинив особого вреда: видно, шаманский щит Теням не по зубам. Хорошо, что противник вполне разумно ударил по самому близкому и самому опасному флагману, а придись удар на ту же «Льдинку» — картина боя резко поменялась бы.
Теперь стала понятна дерзость западников и их бесстрашие: участвовавшая в Кубке команда показала, что бойцы ордена бесстрашны, фанатичны и имеют способность идти к цели не считаясь с жертвами. По сути, первые два «охотника» выступили в качестве приманки, третьего удалось взять лишь благодаря нестандартной тактике. Но тем самым весь флот подставился под удар орденских магов, и только то, что Арук и я узнали магию Теней, примененную на арене против команды Эрика, спасло нас от полного разгрома.
— Торин, надо брать их на абордаж, и как можно быстрее!!!
Старый волк, видя бледное лицо своего корабельного мага, отрешенный взгляд оркского шамана и мою вспотевшую от натуги физиономию, без лишних слов отдал флотилии приказ на сближение.
К счастью, у противника не было больше в рукаве козырей. Более того, три «охотника», на которых, скорее всего, как тогда на арене, в беспамятстве находились маги клана Теней, развернулись и на всех веслах помчались к берегу. Оставшиеся шесть, по всей видимости, должны были прикрыть их отступление. Тени дрались вяло и по большей части после переброски штурмовиков на их борт покорно сдавались. Сопротивление оказывали лишь некоторые члены команд, одетые в черные балахоны и вооруженные ритуальным оружием, но наши ударные группы из датленцев и научившихся резво скакать с корабля на корабль тяжеловооруженных гестов сминали сопротивление предельно жестко и эффективно. К тому же вместо ожидаемых четырех десятков команды «охотников», за редким исключением, едва превышали тридцать бойцов. В итоге мы получили девять трофеев, три из которых пришлось затопить, так как два фанатики максимально повредили, чем безмерно расстроили Торина, а один был признан слишком тихоходным, чтобы следовать в эскадре.