С этого момента заканчивалось наше спокойное плавание. Враг вполне мог, собрав силы, пуститься в погоню, а потому нужно было в максимально сжатые сроки уходить в южные воды. При этом призовые команды сильно сократили количество гребцов, что лишило нас возможности частой смены и отдыха. Конечно, пленные Тени были определены на весла, что несколько спасало ситуацию, но теперь уже наших людей на тринадцать кораблей оказывалось слишком мало. Хорошо, что трофейные «охотники» изначально были рассчитаны на походы под парусом, и, если боги пошлют попутный ветер, мы сможем поддерживать темп, достаточный, чтобы клан Теней не успел попытаться отомстить за поражение.
Со слов пленных выяснилось, что клан ловил северных разбойников, три дня назад осквернивших одно из святилищ и похитивших то ли святые мощи, то ли древний, особо ценный артефакт. Рядовые члены клана в такие вещи не были посвящены, но не суть. Самое интересное следовало дальше: клан-лидер, сейчас улепетывающий на одном из трех кораблей, нашел осквернителей три дня назад и в короткой схватке, девять против трех, уничтожил пиратов. При этом похитителей святыни казнили поголовно прямо в море. Видно, неудачливые северяне взяли что-то действительно важное или проникли в тщательно охраняемый секрет. Увеличившаяся эскадра шла вдоль «кромки», прочесывая море на предмет затаившихся сообщников, и неудачно наткнулась на нас. Теперь стала понятна малочисленность команд на «охотниках» — видно, пираты сильно проредили клан, да и на трофейные корабли им так же, как и нам сейчас, пришлось выделить призовые команды. Молодой лидер Теней, окрыленный недавней победой и трофеями, необдуманно решил удвоить свою славу, напав на неизвестный флот. В итоге вместе с шестью трофеями нам достались и три трюма, полных награбленным соотечественниками Торина добром. Тени забрали на флагман только святыню, обоснованно считая, что перегрузить остальное будет легче на берегу. Кстати сказать, все три корабля датленцев вошли в эскадру, они были много прочнее и надежнее поделок западных кораблестроителей и, несмотря на два недавних абордажа, смотрелись лучше других «охотников». Остальные трофеи не могли порадовать добычей. Оно и понятно: «охотники» вышли в море не торговать. В трюмах же северных пиратов нашлось оружие, вино, провизия, ткани, ценная посуда и многое другое — это был небольшой бонус к тем минусам, которые принесло столкновение с кланом. Теперь следовало спешить на юг: эти воды отныне становились опасными для наших торговых караванов, и если клан пронюхает, кто разгромил их флот, возможна месть со стороны Теней. Хотя мы были в своем праве и лишь защищались, но такие аргументы явно не помогут в споре с таинственным западным орденом.
Глава 13Далекие берега
После битвы с «охотниками» и поспешного бегства прошло несколько недель относительно спокойного плавания. Стояла теплая солнечная погода, А легкий попутный ветер избавил команду от монотонной гребли. К столу все время подавалась свежая рыба, которую привозили разведчики или удили воины прямо с борта. Отдыхали мы на стоянках в уютных бухтах, где нас поджидали сахарные пляжи и изумрудная, правда, пока слишком прохладная для купания вода. Стычка с орденом почти выветрилась из памяти и вспоминалась лишь при виде трофейных кораблей, что само по себе было довольно приятным зрелищем, да к тому же в голове сразу возникали так греющие душу картины полных товарами трюмов. Кстати, полностью прошла мучившая всех клонельцев морская болезнь. В общем, казалось, что жизнь удалась. Поплавал, захватил, а впереди…
Так или примерно так я думал до тех пор, пока в наше ставшее слишком спокойным плавание не ворвался шторм, и не просто шторм, а отец всех штормов в округе, великий и ужасный. Беда пришла, как водится, неожиданно. Ничто не предвещало плохой погоды, и лишь Торин тревожно посматривал на далекое малюсенькое облачко на горизонте. И, как оказалось, совсем не зря.
Облачко переросло в сплошную темную завесу, легко скрывшую солнце. Ветерок сменился порывистыми, злыми шквалами, а недавно спокойная морская гладь вздыбилась огромными волнами. Эскадру вмиг разметало, да так, что «Акрам» вдруг оказался в море один, даже магия не помогала найти другие корабли. Всегда далекие молнии, казалось, били прямо в мачту, а гром гремел так оглушающе, что мы не слышали друг друга. Хотя к тому моменту мне было все равно. Во-первых, вернулась морская болезнь. Во-вторых, выворачиваемый наизнанку рвотными позывами, я бросился к борту в тот момент, когда очередная волна подбросила «Акрам». Благо моя тушка была крепко привязана, иначе давно болталась бы где-нибудь в желудке местной глубоководной твари, но это не спасло от мощного удара о палубу, который на пару часов надежно выбил меня из бытия. Ну, и в-третьих, очнулся я весьма плохо: мокрый с головы до ног, продрогший и при этом в собственной блевотине. Ну почему, скажите вы мне, морская вода смыла с палубы столько ценных вещей, но не удосужилась омыть хозяина судна от плохо переваренной тройной порции жареной рыбы? Как начинающий арматор я был поражен в самое сердце, а моя жаба до сих пор не очнулась от жесткого нокаута. Стихия смыла все, что не было закреплено. Конечно, благодаря железной дисциплине датленцев основные ценности уцелели, но все же…
Самое страшное — флагман остался без эскадры, и теперь нужно было идти к точке сбора и ждать тех, кто уцелел.
— Да, понятно, почему так много просят за специи и сухофрукты. Часто такие штормы?
— Алекс, это был не шторм.
— ?! Торин, а что это тогда было?!
— Ну как сказать, волнение на море. Поштормило слегка, вот и все.
— Так что, по-твоему, бывает сильнее?
— Намного. В сезон штормов нас болтало бы не пару-тройку часов, а пару дней. И отнесло бы подальше, а то и бросило на берег. Тут как придется.
— Да-а-а… Где ждем наших?
— Ближайшая точка на побережье. Встанем лагерем у винитаров.
— Кто это?
— Местный народец, ходят под королем Агвилом. Хотя по нашим меркам просто граф или богатый барон. Пара сотен мечей да десяток деревенек — вот и все королевство. У датленцев с ним мир, мы не ходим в набеги на его земли, по секрету — там нечего брать, а он дает нам кров и пищу, за звонкую монету, конечно.
— Понятно. И далеко нам?
— Далековато, рассчитывали быть там к утру, но сейчас придется идти к берегу днем. Благо маг чувствует землю, а ведь бывало, закидывало в океан.
— И что тогда?
— Тут как повезет. Кидаем жребий и плывем, куда выпадет удача. Если удачно — видим берег. Ну а если нет, то нет.
— Может, по «кромке» не стоит ходить?
— Стоит, все равно с запасом идем, да и морские маги у нас сильные, чуют землю намного дальше западных колдунов.
В бухту «Акрам» прибыл первым. Измотанные штормом и греблей воины с трудом расставили палатки и повалились спать. Бодрствовали только дозорные и смена кашеваров: людей нужно было покормить после длительного марафона. Шторм отнес достаточно далеко от берега, потому гребли в два раза больше, чем обычно. Устали все без исключения, причем сухопутные крысы в лице владельца и клонельцев просто выбились из сил.
Но планам хорошенечко отдохнуть было не суждено сбыться — разбудила нас поистине королевская особа: в лагерь на предмет познакомиться пожаловал его величество король Агвил в сопровождении капитана стражи и пары десятков бойцов.
— Старина Торин, ты ли это? А я слышал, что твои кости давно пошли на корм акулам?
— Не дождетесь, ваше величество, еще попыхтим, хе-хе! — Торин был как-то странно напряжен визитом короля и, на мой взгляд, уж очень рьяно соблюдал этикет, что было не совсем уместным для местных царьков.
— Куда плывете? Чем занимаетесь?
— На юг, ваше величество, торгуем помаленьку.
— Хм… старый волк, тебе ли торговать? Тебя же топор кормит!
— Стареем… вот и приискал работенку поспокойнее. — Всегда жесткий и резкий Торин говорил чуть ли не с елеем в голосе, что удивительно.
— Ну, раз торгуешь, покажи товар. И уплати положенную пошлину.
— Какие пошлины, Агвил?! А плату за постой и еду наши люди отнесли старосте сразу.
— Я говорю о пошлине за провоз товара через мое королевство. И не забывайся, старик: я король, — или поучить тебя манерам?
— Нет, не стоит, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО. И вы уверены в своем праве? Датлен никогда не платил пошлин за морскую дорогу.
— Так то Датлен, а я слыхал, что твой хозяин — клонельский купчишка, так что ему сам бог велел платить.
— Арматор нанял воинов севера довести груз, как это не раз делали риттенцы, ларогцы, фирузцы и другие. И право всегда говорило, что мы, северяне, везем его беспошлинно через ваши земли, иначе нашлась бы другая стоянка.
— Времена меняются, Торин, за мной двести мечей, и если в течение часа я не получу треть товара, отниму свою долю силой.
— Мы подумаем, ваше величество.
— Помни, старик: ровно час!
— Что это было? — Торин задал вопрос сам себе.
— Я думаю, он ищет повод напасть?
— Что-о-о?! На датленцев?!
— Нет, на меня и моих людей. У нас кое-какие счеты с эльфами.
— Возможно, это все объясняет, но после такого северные дружины разнесут его замок до основания. Смысл?
— У всех свои тараканы, может, ему денег пообещали так много, что король решил сбежать?
— Да нет, тогда бы он повода не искал, и нас бы уже выкинули в море. Скорее попытается задержать нас до подхода остроухих. И датленцам сильно не насолит, и заказ попытается выполнить. Предлагаю выждать час, а там попробовать померяться силами. Винитары — рыбаки, они никогда не были крепкими рубаками. Как смотришь, купец?
— Согласен. Только с одной поправкой: нужно под предлогом разгрузки товара для пошлины подогнать корабль ближе к берегу.
— Что же, на том и порешим.
Ситуация складывалась очень тяжелая — у противника как минимум двукратное преимущество. Даже если часть воинов Агвила осталась в замке, на берег он привел по меньшей мере полторы сотни мечей. А судя по наблюдениям Торина, в войске западника имелись еще и наемные рыцари — уж чересчур много конницы для этого бедного королевства маячило на холмах с флангов. У нас же не было времени подготовить что-то более или менее серьезное, находясь на глазах у противника как на ладони: ведь любые наши приготовления могли спровоцировать немедленное нападение. Потому часть воинов незаметно облачалась в брони прямо в палатках, остальные имитировали безмятежное спокойствие у костров: они будут вооружаться за спинами подготовившихся товарищей прямо во время боя. Часть пляжа забросали «чесноком» — острыми шипами, — но песок, в который, несомненно, будут проваливаться лезвия, делал эти ловушки малоэффективными, да и, подойдя ближе, пехотинцы винитаров без труда разглядят наши сюрпризы. Выполнить нашу просьбу — подвести корабль ближе к берегу — Агвил, опасаясь попытки бегства, разрешил лишь при условии, что на судно зайдет десяток его людей во главе с казначеем, которому отводилась роль оценщика. При этом люди винитаров сами брались довести «Акрам» до берега.