— Передайте своему королю, что у нас не принято пускать гостей на судно одних.
— Наш король предусмотрел подобный ответ, уважаемый Торин. Вы можете подняться сами, взяв пару воинов. Учитывая, что на корабле вы оставили пару дозорных, силы примерно будут равны, что гарантирует сохранность груза с вашей стороны.
— Хм, с нами пойдет и владелец судна, всего четверо.
— Я сообщу о вашем предложении королю.
— Алекс, кто из твоих воинов лучший? — обратился Торин, как только послы Агвила удалились достаточно далеко.
— Тарин, конечно, ну и Арук.
— Кто-то должен руководить на берегу, оставим шамана здесь. Возьмем геста и одного из моих вояк.
— Хочешь перебить сопровождающих?
— Угу, слушайте меня…
На корабль отправились на двух небольших лодках, которые, к слову сказать, немного раньше дали нам местные рыбаки. «Акрам» стоял где-то посредине бухты из-за особенности местного побережья. Несмотря на песчаный и довольно пологий берег, «разбойник» не мог продвинуться к нему из-за зубчатой гряды то ли кораллов, то ли просто скальной породы, которая начиналась метрах в пятидесяти от берега и грозила распороть брюхо любого неосторожного судна. Поэтому, прячась от непогоды или просто ища ночлег, датленцы всегда пользовались лодками местных рыбаков, которые за небольшую плату охотно предоставляли свои суденышки в аренду. Корабли, которые прибывали по торговым делам, подводили вплотную к берегу при помощи тех же лодок. Причем гряду приходилось преодолевать порядочное время, осторожно маневрируя между острыми рифами, которые коварно скрывались под водой, эта же процедура теперь предстояла нам.
Первую лодку заняли казначей и шесть его воинов, слабо походивших на винитаров, — скорее всего, нам достались не плохонькие солдаты из числа бывших рыбаков, а какие-то профессиональные наемники-рубаки. Во вторую сели я, гест, старик-датленец, один из его бойцов и четыре чужака, по всему такие же справные вояки, как и в первой лодке. План Торина рушился на глазах: идея быстро завалить этот десяток была очень самонадеянной. Двое дозорных на «Акраме», купец с костяным шипом, старик, времена подвигов которого давно прошли, и простой вояка — вот почти все, что могли мы выставить против десятка неизвестных наемников. Единственным героем смотрелся сын Омаха, но гест не очень ловко чувствовал себя на палубе. Слава богам, хоть магов среди наемников Агвила не было. Правда, ощущались какие-то амулеты, но то не помеха для плана.
На «Акрам» взобрались казначей, восемь чужаков и все наши, кроме датленца: тот с двумя солдатами Агвила вел лодку по фарватеру к берегу. Все, за исключением меня, Торина, казначея и пары его телохранителей, сели на весла. Нам же предстояло спуститься в трюм для осмотра товара. Спустившись, несколько мгновений привыкали к полумраку, освещаемому лишь открытым люком. Несмотря на то что противник вроде бы уверился в том, что мы сдались, воины Агвила вели себя настороженно, потому выбрать удачный момент для нападения так и не удалось. Да и если нашумим раньше времени, оставшиеся на веслах наемники покончат с гестом и дозорными, а потом выкурят нас из трюма.
Пришлось обратиться к старым заготовкам. Вспышка — все ослеплены, кажется, дезориентирован даже заранее предупрежденный Торин. Шип пронзает ближайшего врага. Опять эйфория и бешеный прилив сил — так и присесть на это недолго. Старик бульдогом вцепился во второго телохранителя. Надолго его не хватит, нужно быстрее кончать с обездвиженным воином, но я не учел казначея.
Хлипкий старикашка с дрожащими руками, которого никто не брал в расчет, с невероятной скоростью метнул два кинжала. От одного я чудом уклонился, спасибо шипу, накачавшему меня дикой энергией, второй благополучно засел в моем боку. Блин… как же больно. Как? Как он сумел пробить мой костяной панцирь? Не время раскисать. Казначей вынул из-под плаща, в который он недавно по-старчески зябко кутался, какой-то страховидный изогнутый тесак. Ни минуты не колеблясь, злобный счетовод рванул ко мне. К слову сказать, я перед этим непроизвольно осел на мешки с сушеными грибами и орехами, что меня и спасло. Падая, я случайно зацепил стойку из незакрепленных бочонков с соленой рыбой, часть из которых, видимо, взяли на сегодняшний обед, а остальные не успели закрепить. Бочки покатились навстречу врагу, тот замешкался, а мне удалось, собрав себя в кулак, встать и встретить его лицом к лицу.
Увиденная картина нисколечко не обнадеживала. Торин валялся в обнимку с наемником и, судя по всему, намеревался делать это еще очень долго, это вроде бы на руку, но вот мой противник… Под внешностью убеленного сединами немощного казначея скрывалось чудовище. Монстр прятал свой громадный рост, согнувшись под плащом чуть ли не вдвое. Костлявые, но по виду сильные конечности были в полтора раза длиннее моих, что, несомненно, давало определенные преимущества в бою на мечах. Тело врага покрывала серебристая кольчуга, но из-под нее проглядывал хитин, и, в отличие от моего, то был совсем не доспех. Черты лица твари резко преобразились, стали острее, жестче, в них появилось что-то запредельно чужое. Полудемон? Да, наверное, так. Во время нашествия Скаринга эти твари активно использовали самок разумных и животных, плодя своих потомков. Многие дичали без эманаций ада, превращаясь в зверей, другие умирали, третьих беспощадно убивали, причем как настоящие демоны, так и другие разумные… Но были и те, кто прижился, мимикрировал, спрятался и ждал. Их бессмертные тела — сила демонов, ум от рас людей, эльфов и гномов — дали шанс дожить до текущих времен. Слава богам, они не могли размножаться, иначе дело архидемона уже давно было бы завершено. И вот один из них стоял передо мной. Полудемон отбросил ненужную железяку, кисти рук стремительно деформировались, обнажая хитиновые наросты, такие же острые и хищные, как мой шип, тело старика превращалось в сплошной хитиновый доспех.
Тварь приближалась не спеша, смакуя предстоящую расправу. Я с трудом отразил первый стремительный выпад. Но в тесноте драться с этим монстром было совершенно бесполезно. Помощь пришла с неожиданной стороны: датленец наконец-то сумел расправиться со своим наемником и, не останавливаясь ни на секунду, опустил на спину полудемона свой неизменный топор. Страшно заверещав, враг ринулся на Торина, и тут настал мой черед. Шип я всадил в руку, но, как оказалось, место не имело значения. Дикая волна первозданной энергии захлестнула разум. В руках сам по себе материализовался меч духа, к слову сказать, заклинание для восьмого-девятого уровня. Магическое оружие дополнило шип, и отрыжка бездны в судорогах задергалась на двух лезвиях. Причем шип выкачивал энергию монстра, а меч духа убивал полудемона этой же, только трансформированной силой.
— Бегом наверх!!! — Я очнулся, услышав окрик датленца, стремительно поднимавшегося на палубу.
Уф, в этих переживаниях совсем забыл, что наделали много шуму и там наверху гест, скорее всего, ведет неравный бой. Но ситуация оказалась лучше, чем я рассчитывал: гигант, прикрываемый с флангов двумя дозорными, теснил четверых наемников. Пятый был ранен и лежал около лавки гребца, шестой — убит, наши все вроде как целы. Видя подкрепление, наемники предприняли отчаянную попытку контратаковать, но четырехрукий был начеку, и его молот с хрустом опустился на череп одного из нападавших, и дальше, уходя по дуге, врезался в незащищенное плечо другого. Двоих стоявших на ногах убили в считаные секунды.
Лодка также осталась за нами — разбойник Торина оказался весьма ловким малым: двумя кинжалами он отправил своих невольных спутников на дно сразу, как только услышал шум на корабле. Посланцы Агвила были просто не готовы к так быстро развивавшимся событиям, а потому проиграли всухую.
«Акрам» общими усилиями встал на нужную позицию. На берегу Арук уже выстроил наших людей вдоль пляжа. Тесный строй надежно прикрывали гесты с неизменными башенными щитами, за их спинами облачались в броню морские волки. Фланги держали орки, но их было совсем немного — Агвил выдвинул с левого фланга три десятка всадников, стальной кулак, которого было достаточно, чтобы смести наших воинов с негостеприимного побережья. Справа надвигалась полусотня пехотинцев, а с холма не спеша спускалась почти сотня солдат во главе со своим королем.
Но первую скрипку в этой схватке играл «Акрам». Единственное орудие и три пороховика разрядили в спешно атаковавших Арука рыцарей. Из трех десятков погибла едва ли четверть, но больше половины потеряли коней, а остальные, напуганные огнестрельным оружием, бросились в бегство. Почти одновременно с этими событиями центр вражеского войска достиг палаток, и, несмотря на окрики офицеров, часть винитаров бросилась грабить оставленные там ценности, за что тут же жестоко поплатилась. Две палатки взорвал Арук, там оставили бочонки пороха без клениевой защиты, плотно обмотанные полосами ткани, начиненными рубленым железом и свинцом. В остальных мародеры наткнулись на шипы, которые в темных палатках раскидали на одеяла и доски, чтобы они не проваливались в песок. В результате всего этого правый фланг врага, видя такие потери, в замешательстве остановился.
Нервы короля не выдержали, и винитары, послушные приказу, стали отходить к холмам. Арук держал строй, так как противник в любой момент мог перегруппироваться и возобновить атаку. На «Акраме» спешно перезаряжали пушку и пороховики. Чем закончилось бы это противостояние, не мог предсказать никто, сил у Агвила имелось достаточно, а открытое пространство делало нас легкой мишенью. Но, видимо, рыбаки, составлявшие основную массу войска, не горели желанием схлестнуться со столь хитрым врагом, да и наемные рыцари, охлажденные картечью, совсем не рвались в бой. И, простояв пару часов, Агвил увел свое воинство. Мы занимали позиции еще некоторое время, подозревая ловушку. Лодок для того, чтобы перевезти команду на «Акрам», имелось всего три, а это максимум два десятка бойцов — то есть на первом рейсе сразу бы ослабили Арука на четверть. Подогнать корабль к песчаному пляжу? Может статься, именно этого и ждет притаившийся Агвил, чтобы махом уничтожить врага и захватить богатый трофей.