Ситуацию разрешила вышедшая на связь «Льдинка». И через пару часов бухту заполнили корабли эскадры. Как оказалось, основная группа так и дрейфовала вместе, лишь флагман путешествовал последние два дня в гордом одиночестве. В считаные часы в нашем распоряжении оказалось более трехсот морских разбойников, так что пора было спросить по счетам. Операцию решили начать с утра, боясь попасть в ночную засаду: лазутчики Агвила несомненно видели входящие в гавань корабли. Соседи, злые на то, что король дает пристанище морским разбойникам, скорее всего, не поспешат на помощь, а позлорадствуют так долго избегавшему набегов королевству. Так что мстить можно без оглядки на вмешательство извне.
Четыре десятка остались сторожить корабли, две сотни блокировали замок Агвила, оставшуюся сотню разделили на пять команд и стали грабить полтора десятка сел королевства. С грабежом управились за три дня. Со слов многоопытного Торина, села были жирным куском. Долгое время находясь под надежной защитой стоянки северных разбойников, винитары ловили рыбу, торговали и разводили скот. Мошна крестьянских старост была полна серебром, а амбары зерном, колбасами, сушеной рыбой, медом… Мы не жадничали и брали ровно столько, чтобы не поднять мужиков на партизанскую борьбу, часть особо ретиво сопротивлявшихся взяли в плен и определили на работы по осаде крепости. Помимо этого в прибрежных селах хозяйственные датленцы забрали едва ли не половину рыбацких судов, отбирая наиболее вместительные, новые и хорошо оснащенные лодки, которые планировалось взять на буксир.
После штурма Крока и уроков Ал Далана нас можно было считать вполне опытными грабителями замков, ну а датленцы с их разбойными походами смотрелись еще лучше. Ко всему замок винитаров был прискорбно мал и больше походил на огороженное тыном село. Стена всего в полтора человеческих роста, местами деревянная и местами — сложенная из зернистого камня. Плюс отсутствие рва, низкие бревенчатые башни и не окованные железом ворота. Понятно, почему Агвил так долго предоставлял убежище морским разбойникам: не будь так, северные пираты раскатали бы его резиденцию в первом походе. И особенно удивительно, что этот вояка решился нарушить столь выгодное для него сотрудничество.
Собрав под стенами три сотни бойцов и заставив пленных готовить лестницы, тараны, осадные щиты на тележных колесах, мы приступили к переговорам.
— Эй, Агвил, это я, Торин из Кайоля. Даю тебе час на то, чтобы открыть ворота и отдать полагающуюся по закону за вероломство плату кровью или серебром.
— Откройте их сами, северные псы. Я отрежу тебе уши, когда свиные рыла твоих пиратов покажутся у наших стен.
— Так тому и быть, король рыбаков. Но у тебя есть час, подумай.
Разговор Торин затеял из принципа, дабы позлить королька. Никто особо не рассчитывал, что трусливый правитель откроет ворота крепости, но нагнать страху перед штурмом вполне стоило. С этой целью сняли с «Акрама» три пороховика — пушка была слишком тяжела для этого — и сейчас, подойдя ближе к стенам под защитой щитов, готовились обстрелять винитаров. Маги, прощупывая оборону, нашли, что защита совсем плоха — пора опробовать наше с шаманом атакующее заклятие. Возможно, новая наработка, основанная на тех же принципах, что и щит, сломает крепостных магов. К тому же во мне все еще бурлили остатки демонической энергии и перманентно подмывало насадить на шип какую-нибудь жертву, дабы усилить свою мощь. Хм, пока не поздно, надо бы аккуратно проконсультироваться в Академии, а то как бы это все не зашло слишком далеко.
Крепость взяли довольно буднично: мы с Аруком с третьей попытки проломили магический щит. Остальные маги, имея в запасе нетронутый резерв, обрушили десяток заклятий пострашнее. Эффект был скорее психологическим, и прятавшихся за стенами защитников, конечно, не перебили, но здорово напугали. Следом стрелки, занявшие позиции за сколоченными из досок щитами, принялись обстреливать крепость из арбалетов и пороховиков. В общем, защитники волей-неволей привыкали вообще не высовываться из-за стен. К этому времени в атаку ринулись опытные абордажники Торина. Приставные лестницы, крюки, а самое главное — слаженность и натиск — сделали свое дело. Впервые мы атаковали в лоб, просто пользуясь численным преимуществом и наличием более опытных и свирепых вояк, чем у противника, и рыбаки сдались почти без боя.
Отягощенная добычей флотилия вышла из гавани через два дня после штурма. Незадачливого короля Агвила и часть его наемной армии посадили на весла в качестве рабов. В замке взяли огромную по меркам запада добычу — в пересчете на золото выходило что-то около двадцати тысяч. Флот шел на юг, нагруженный трофеями, и нужно было срочно думать, где сбыть неликвидный там товар и разместить награбленное серебро. Две пятых добычи отходило мне как владельцу, еще две пятых делили между членами похода, невзирая на чины, а одна пятая распределялась между адмиралом флота Торином, капитанами кораблей и командирами абордажных групп. Свою долю я взял трофейными судами и серебром, правда, сильно уступив при оценке. Опытные моряки посчитали поход удачным и хотели иметь прибыль в качестве владельцев, но так как никто не мог полностью выкупить хотя бы один корабль, все отошло мне.
Но это не снимало проблемы перегруза и необходимости сбыть трофеи. Пока часть товаров загрузили на отнятые у рыбаков лодки, но эта мера работала только до первых штормов.
Глава 14Мараба
Трофеи удалось продать в Троруре — полунезависимом островном герцогстве. Довольно большой кусок суши отделяла от материка узкая полоса воды, но даже эта незначительная преграда давала неплохую защиту местному правителю. Земли Трорура не славились своими урожаями, а дефицит влаги ставил островитян в зависимость от поставок зерна и овощей с материка. Но местные не унывали — крестьяне разводили неприхотливых коз, ловили и заготавливали рыбу впрок и варили соль. Остров также славился своими верфями. Несмотря на отсутствие лесов, мастера-кораблестроители облюбовали удобные гавани и бухточки, правда, до верфей Кайоля им было далеко, но на западе Трорур считался местом, где можно было недорого купить небольшое, но вполне мореходное судно. А еще Трорур являлся местом купли и продажи всех товаров, которые пираты, датленцы и прочие желали сбыть без лишних вопросов и пошлин материковых королей. В портовых тавернах ждали найма оказавшиеся «за бортом» морские волки, прибившиеся авантюристы и, наверное, вся молодежь западных королевств, заболевшая морской романтикой.
Несмотря на огромный интерес, пробыли тут недолго, сильно теряя в цене, скинули ненужные трофеи, докупили воды, провизии и недостающих мелочей для устройства лагеря на юге. Решил позже отправить сюда Торина с флотилией, чтобы добрать людей на корабли и нанять корабелов для ремонта увеличившейся эскадры, но для этого датленцу потребуется не меньше пары недель, так что сейчас потратить столько времени было слишком роскошно.
После изматывающего перехода по южным морям наконец-то достигли Марабы — столицы риттенского протектората в этих землях. Нас встретил богатый древний город. Когда-то покинутый своими таинственными строителями, город Мараба обрел новых хозяев в лице северных купцов, но древнее очарование осталось. Белые, просто сахарные стены дворцов, построенных из добытого недалеко камня, сверкали на солнце как потешные замки, которые детвора строила в Клонеле зимой. Риттенцы, продолжая традиции древних, использовали в строительстве тот же материал, но здания купеческой гильдии, обширных складов, торговых домов отличались своей функциональной грубостью и отсутствием легкости и красоты, присущей строениям неизвестных основателей Марабы. Но в целом город оставлял сказочное впечатление, и посетившие Марабу впервые были восхищены ее непривычной красотой.
По прибытии, несмотря на восторги моряков, на берег сошли лишь я, Торин и десяток опытных абордажников, так как высадить в городе вооруженную толпу датленцев наместник явно не разрешит. Для начала нужно зарегистрироваться как рыцарю Риттена, вручить бумаги, полученные от Анхеля, а потом ждать караван Рэнди и решать, как добраться до своих будущих владений. Наместник принял меня на следующий день после того, как эскадра бросила якорь в уютной гавани Марабы.
— Ну что же, лод Алекс, рады видеть вас. Дом Нитов предупреждал нас о новом колонисте, и, честно сказать, рады, что вы пришли с такой внушительной армией.
— Есть какие-то опасения?
— Да, на юге стало неспокойно. Позвольте, я коротенько введу вас в курс дела. Риттен в Марабе вот уже больше ста лет, и когда первые поселенцы пришли сюда, здесь были покинутые всеми развалины, а теперь это самый богатый торговый город юга. Половина всего продаваемого на севере шелка, пряностей, сухофруктов и слоновой кости проходит через руки местных купцов. Они же снабжают южные королевства железом, шерстяными и льняными тканями и другими товарами. Но если раньше местные были заняты сварами между собой и благосклонно относились к нашим факториям, то теперь появились крупные игроки, и они жаждут получить контроль над казной Марабы. На границе с Пустошью растет королевство Тха-Рэ, как мне кажется, вы столкнулись с их командой на Кубке Королей?
— Это монстры в хитиновых панцирях?
— Именно. Еще недавно Судаху или Фирузу хватало полутысячи тяжелой конницы, чтобы разогнать плохо вооруженные толпы, но сейчас… Тха-Рэ может выставить до двадцати тысяч воинов в хитиновых панцирях, мало уступающих стальной броне, а здесь, в жарком и влажном климате, даже превосходящей ее. Кстати, я заметил, что и вы обзавелись такой броней, трофей?
— Нет, подарок родственников жены. Она из племени кочевников.
— Понятно, советую вам не носить хитин в городе, вас могут принять за Тха-Рэ — их здесь не очень жалуют. Но продолжим. Тха-Рэ угрожает с востока, на западе вы, наверное, прошли мимо Сибы — юго-западного объединения племен. Там нарождается новое королевство — авантюристы запада, племена джунглей и беглые беки Фируза выбрали себе лидера. Сейчас армия этого псевдогосударства насчитывает больше десяти тысяч мечей, но по завершении покорения всех независимых лидеров Сибы в руках нового короля окажется больше тридцати тысяч воинов. Так что Мараба находится между молотом и наковальней. Риттен держит здес