ь десятый пехотный легион под командованием лода Гвена. Три тысячи солдат квартируют в Марабе, мы прикрываем порт и устье реки Темб, по которой караваны судов поднимаются во внутреннее море. Остальные пять батальонов по шесть сотен пехотинцев прикрывают Марабу полукругом, два со стороны Тха-Рэ, один — с Сибы, еще два контролируют устье до ничейных степей. Именно вокруг этих батальонов расположены самые богатые плантации апельсинов, манго, черного перца и другие. Наиболее безопасными от набегов считаются угодья между батальонами и стенами Марабы, земледельцы за внешним кругом вынуждены содержать собственное войско. Это еще что-то около полутора тысяч наемников, но силы эти разрознены и оберегают лишь дома приказчиков да охраняют рабов. Ко всему мы ждем тысячу всадников из Риттена, их удалось выбить, апеллируя к большим доходам, приносимым Марабой, и участившимся нападениям дикарей. Местные племена, поддерживаемые Тха-Рэ и Сибой, все чаще разоряют плантации, пару раз их видели даже у стен города. Сил на карательные экспедиции маловато, да и страшно оголять любое направление — слишком многие хотят разорения города. Так что мы будем безмерно рады присоединению ваших людей к нам.
— Как выделяются земли?
— Разрешение даем здесь, но свободные земли только за внешним кольцом, а это… Нужны огромные деньги на охрану. Планируем собрать пул купцов и отвоевать полосу земли между последним постом Марабы и Тха-Рэ, там богатые угодья, и если удастся их захватить…
— В прошлом году мои люди присмотрели полуостров Длинный Язык, можем ли мы расположиться там?
— Э-э-э… Я бы не советовал: проклятие, из-за которого столь удобное к обороне место еще никто не занял, отнюдь не миф. Если мне не изменяет память, вы двенадцатый претендент на эти земли — и это только при моем наместничестве!
— Со мной три сотни датленцев, и вскоре придет еще караван, планируем основать здесь факторию. Думаю, этих сил будет достаточно, чтобы справиться с любой угрозой.
— Солидно, никто прежде не приводил такой внушительной армии. Что же, разрешение — чистая формальность. Если вам удастся удержать полуостров, у нас будет плацдарм для захвата новых восточных территорий.
Через пятнадцать дней в Марабу пришел долгожданный караван. Рэнди собрал в поход, кажется, всех наемников, когда-либо ходивших под нашими знаменами: полторы сотни кантабаров и аквитанов, усиленных полусотней тяжеловооруженных пеших наемников, сотня конных айвов, два десятка гестов и три орков. Помимо этого шла тысяча поселенцев, набранных агентами Огла во всех уголках человеческих владений. Земледельцы и ремесленники шли семьями, многие были с детьми. Не заходя в город, наши люди сразу ушли к полуострову.
Я присоединился к каравану, а Арук с флотом должны были прийти в гавань полуострова немного позже — мы рассчитывали, что подвернутся опытные земледельцы для найма. Часть груза перетащили на корабли, чтобы облегчить караван, которому предстоял переход по джунглям. Первая часть пути пролегала по хорошо освоенным территориям риттенского протектората, везде чувствовался порядок: присыпанные щебнем дороги, расчищенные от лесного мусора, добротные переправы через многочисленные ручьи, аккуратные плантации и таверны.
— Как все прошло, Рэнди?
— Уф, думал, не дойдем. В прошлый раз ходил на наемных судах, а тут по земле, да с огромным караваном. Риттенская таможня, фирузские беки, степные стаи — все норовили откусить от каравана что-нибудь. Хорошо, что мы были столь велики, что никто не решился нас пощипать всерьез.
— Понятно, как тебе переселенцы?
— Нормально! Крепкие ребята, как ты и просил — много каменщиков, кузнецов и плотников.
— Надо купить рабов в Марабе и Тха-Рэ, местные земледельцы, думаю, лучше справятся с тростником и каучуком. Какие мысли по полуострову?
— Предлагаю встать укрепленным лагерем и подождать.
— Боюсь, если затянем, поселенцы начнут нервничать, а не дай бог кто-то исчезнет. Кстати, сократи общение с местными, не надо будоражить воображение людей.
— Уже сделано. Хотя трудно представить, что может напугать под защитой такой армии, — иногда даже мне кажется, что переборщили с наемниками.
— Нормально все, наместник подтвердил, что ситуация здесь непростая. Фатти успел с пороховиками?
— Да, везу целый десяток — и порох, и, самое главное, еще одну пушку.
— Откуда столько кления?
— Твой тесть, видимо, раскрыл кубышку… Тебе привет от него.
— Понятно.
Полуострова достигли без особых приключений. Конечно, стало довольно жутковато после того, как прошли последний пост риттенцев. Плантации стали попадаться все реже, а дорога терялась в густых зарослях. На периферии то и дело мелькали силуэты невиданных хищников, чудились разведчики таинственных воинов Тха-Рэ, но напасть на такой солидный отряд не решился никто. Полуостров от джунглей отделяла полуразвалившаяся стена из того же белого камня, что шел на строительство Марабы. При этом, обследовав стену, когда-то наглухо закрывавшую Длинный Язык от посягательств извне, обнаружили неплохо сохранившиеся молельни со статуями неизвестных богов, расположенные там, где пристало быть башням: через сто шагов вдоль всей стены. Всего семь молелен, в каждой из которых разные статуи, и единственное, что их объединяло, — какой-то внутренний свет, башни прямо источали добро. То, несомненно, были изображения светлых, а не темных демиургов. Почему же тогда тут исчезают многочисленные поселенцы?
Лагерем решили встать не как первоначально в бухте, а около стены, выбрали участок, сохранившийся лучше других, и по традиции загородили остальные три стороны двойным рядом телег. Дотемна воины вырубили молодую поросль перед телегами. Удалось оставить между ними и джунглями добрую сотню метров пустого пространства. Мужчин из числа ремесленников и наемников организовали в рабочие бригады под руководством опытных наемников. Эти, так сказать, инженерные войска устраивали ловушки перед рядами телег, а в последующие дни копали ров.
Традиционно расположили в качестве башенок арбы со стрелками, а второй эшелон составлял десяток телег со стрелометами и три с баллистами. К вечеру втянули все внешние дозоры внутрь крепости — войско ослепло, но лучше так, чем терять людей ночью от атак безызвестного противника. Часовых удвоили против обычного. Женщин и детей собрали за вторым кругом телег внутри крепости. Укрепились так знатно, что, наверное, с легкостью смогли бы отразить нападение пары полнокровных батальонов. Но первая ночь прошла на удивление спокойно, а днем разведчики начали осторожно прочесывать полуостров.
Надо сказать, что нам достался довольно большой кусок земли — Язык выдавался в море на два дневных перехода, ширина его в самой узкой части была чуть больше полутысячи шагов и достигала в некоторых местах двух тысяч. При этом неприступные скалы делали невозможным доступ с моря везде, кроме единственной бухты в юго-восточной оконечности полуострова. Когда вторая и третья ночи прошли так же спокойно, мы с Рэнди стали чувствовать себя перестраховавшимися идиотами. Осмелев, отправили дозоры на прочесывание всего полуострова. Эта было большой ошибкой.
Усиленные отряды, имевшие магов-связников, должны были пересечь Длинный Язык от стены до его самой южной точки, где вскоре ожидалось прибытие эскадры. Три группы по десять человек, лучшие наши следопыты, углубились в джунгли. Двигаясь уступами и страхуя друг друга, воины ушли на расстояние дневного перехода от лагеря, а потом исчезли. Вначале, средь бела дня, оборвалась связь с замыкающей группой, остальные две, согласно плану, развернулись назад и… также пропали. Не было ни просьб о помощи, ни предупреждений о нападении или чего-то еще, что могло бы дать хоть какую-то зацепку. Мы так и оставались в полном неведении о происходящем.
Тогда я совершил вторую ошибку — решил запереться в лагере, и это решение стоило еще десятка жизней. Подчиненное мне войско надежно укрылось за оградой, но враг осмелел и стал прощупывать оборону на прочность. То тут, то там, пораженные неизвестной магией, погибали охранники. Иногда в теле жертвы находили странные шипы, а скорее — костяные жала, но чаще люди погибали без видимых причин. Этот террор происходил в ночное время. Воины стали с огромной неохотой заступать на дежурство. Несмотря на жесткую дисциплину, насажденную Рэнди за время похода, стал слышен ропот недовольных. Паника, ужас и бездействие сковали людей, Более того, многие уже и так хотели покинуть проклятое место, а когда убитых стали находить и днем, ропот перерос в открытое возмущение. Колонизация полуострова грозила закончиться, так толком и не начавшись.
Тогда, проклиная свою нерешительность, мы с Рэнди сделали то, что должны были сделать с самого начала: из лагеря вышли три поисковые группы. Ядро каждого отряда составляло подразделение из трех десятков воинов, вокруг ядра на расстоянии прямой видимости следовало четыре боевые группы по пять человек, которых в свою очередь прикрывали по два следопыта. Таким образом, группы двигались по полуострову, широко распустив щупальца, и при этом отряды частично перекрывали сектора друг друга. Воины помимо привычного оружия взяли пороховики и гранаты. Арбалеты снарядили клениевыми болтами. Ударные отряды состояли в основном из гестов и орков, имевших башенные щиты, с которыми в случае чего можно было обороняться до подхода помощи от соседей. Эта тактика почти сразу принесла свои плоды — видимо, противник притаился недалеко от лагеря и, не ожидая от нас такой прыти, попросту не успел отойти.
Враг удивил нас необычной магией. Щиты, прикрывавшие его, делали двойки и тройки воинов почти невидимыми, лишь присмотревшись можно было увидеть рябь, как отражение в чистой спокойной воде при ярком солнце. Найти так хорошо замаскированных убийц на расстоянии полусотни шагов даже днем в густых зарослях было очень сложно. Вооруженные обычным оружием — мечами, луками, короткими копьями и кинжалами — неизвестные действовали скрытно, дерзко и бесстрашно. То тут, то там закипали короткие схватки, но наши наемники, столкнувшись пусть и с необычным, но уже вполне осязаемым противником, действовали профессионально и слаженно. Численный перевес, натиск и скорость сделали свое дело: за считаные часы наши воины уничтожили более двух десятков убийц, удалось взять и пару языков.