Однако время битвы сегодня выбирали не мы. На максимальном для магического удара расстоянии «Льдинку», идущую чуть позади «Акрама», потряс мощный удар. Флагман также подвергся нападению, но мы с Аруком почувствовали волшбу немногим раньше и успели усилить щит наших магов. На «Льдинке» не было еще одного оркского шамана, потому корабль пострадал значительнее. Щит все же отразил непонятное, чрезвычайно плотное и несомненно опасное облако чужой магии, но оно по касательной ударило по левому борту. Судя по всему, часть гребцов была ранена вывороченными из гнезд веслами, корабль потерял ход, и Тха-Рэ оставалось совсем немного, чтобы начать абордаж.
— Разворо-о-т!!! — «Акрам» по команде Торина понесся навстречу врагу.
— Какой план?
— Подойдем к «Льдинке» и свяжемся абордажными крюками.
— Зачем?! Мы же лишимся маневра!
— У нас его и так нет, — ответил Торин, кивнув на «Льдинку», оставшуюся без весел и, возможно, гребцов левого борта.
— Может, у нас получится урезать их поголовье пороховиками на расстоянии?
— Может, и так, но пока будем танцевать, та парочка разберется со «Льдинкой», а потом присоединится к пожиранию «Акрама». Плюс непонятно, что еще предпримут их маги. Еще один такой удар — и нашего напарника можно списывать. А так, может, вы с шаманом защитите оба корабля. Да и оборонять нам будет нужно не два борта, а один, и их преимущество в живой силе будет не столь критичным. Тем более что у дикарей нет таранов и орудий на борту, потому, думаю, неподвижность не сильно нас подставит. Единственный их козырь — магия, но здесь уже ничего не поделаешь.
— А если они не пойдут в атаку, а покружат вокруг нас до подхода, скажем, их «черепах»?
— Нет, дикари спешат, им уже грезятся трофеи Марабы, так что уверен: эта пятерка — все, с чем будем иметь дело. К тому же, одурманенные своим зельем, они бросятся на нас немедля, нам лишь бы выдержать первый натиск. Так, мы подойдем ко «Льдинке» слева — значит, надо перетащить пушку на левый борт. Три пороховика да орудие — встреча может получиться очень горячей! «Льдинка» три своих пусть тоже поставит на правый борт. Надо еще десяток воинов им перекинуть. Непонятно, сколько они потеряли, может, нужно и больше.
Стыковка прошла удачно. Тха-Рэ поначалу опешили от такого маневра, но раздумывали недолго. Подойдя максимально близко друг к другу, аборигены удивили нас еще одним магическим ударом. Благо резервов на наших кораблях было сверх всякой меры, семь магов и наш с Аруком щит — этого оказалось достаточно, чтобы в обычном бою закрыть четыре-пять кораблей, но вся проблема состояла в том, что это был необычный враг. С неимоверным трудом, но удалось отклонить заклятие колдунов Тха-Рэ. Более того, мы ответили, и слитный удар накрыл трех из пяти тесно идущих «гончих».
Видимо, маги Тха-Рэ потратили на атаку слишком много сил, явно играли ва-банк. Потому лишь два из трех судов окутались пузырем силы, так знакомым нам по Кубку Королей. Третье же приняло на себя суммарный удар. Семеро магов вложили в плетения весь свой страх, пережитый за время погони, одна из «гончих» просто развалилась на ходу и благополучно пошла ко дну. На такой успех я даже не рассчитывал: магический удар был лишь завесой нашего бессилия и отчаяния. Ведь нам требовалось, чтобы уверенный в своих силах враг бросился именно на абордаж, а не расчетливо кружил возле нас, ожидая помощи. Но дикарям было не занимать самоуверенности, и четыре оставшихся корабля рванули к нам.
Позже стало понятно, насколько ошибались мы в своих расчетах: каждый из хищников нес запредельные для таких маленьких кораблей восемь десятков бойцов. И если бы не удачный удар магов, предстояло бы схватиться с троекратно превосходящим по численности врагом, но и теперь получилось, что на нас напало более трехсот бойцов. Ситуацию спасало лишь то, что и «Льдинке», и «Акраму» нужно было оборонять только по одному борту.
Тха-Рэ расчетливо сцепились по два судна на борт, чтобы команды всех четырех кораблей имели доступ к нам. Но, поставив все на массовую атаку, дикари обманули сами себя: слитный залп из пороховиков и орудия выкосил первую и самую боеспособную волну абордажников. Не давая опомниться, наши арбалетчики отработали по оставшимся на ногах дикарям.
Но ярость воинов Тха-Рэ, подстегнутая наркотиком, не знала границ. Несмотря на огромные потери, воины в хитине лезли на нашу палубу, как саранча. Первое время нас хранили более высокие борта, но вскоре сражение все-таки переметнулось на наши палубы. Тем не менее идея спарить корабли оказалась на редкость удачной. Торин искусно маневрировал резервом, то перекидывая гестов на «Льдинку», то стрелков на «Акрам». И в каждом месте в нужное время у нас получалось создавать локальное преимущество. Еще один успех — второй удар магов. Видимо, к тому времени колдуны Тха-Рэ были либо убиты в рукопашной, либо просто исчерпали резерв силы, поэтому перестали держать свой силовой пузырь. Этим с толком воспользовались наши чародеи. Огнешары, иглы льда, кулаки воздуха посыпались на не ожидавшего такой атаки противника. Следом с «Акрама» ударили гесты и орки. Гиганты, вовсю пользуясь своим физическим преимуществом, вначале вытеснили с палубы флагмана всех абордажников, а потом и сами перешли в наступление.
Команды двух кораблей, пришвартовавшихся к «Акраму», мы раскатали подчистую. Фанатики Тха-Рэ не просили пощады и дрались до конца. Разделавшись со своим противником, мы двинулись на «Льдинку». Здесь битва кипела уже почти у нашего борта, и аборигены рвались к флагману. Но объединенные силы легко смели противника вначале со «Льдинки», а потом уже и просто в море.
Победа досталась тяжело: из полутора сотен моряков на ногах осталась едва ли треть. Еще столько же тяжелораненых, остальные убиты. Нужно было быстрее решать с трофеями и уходить к бухте. Кто знает, может, по нашему следу уже идет флот Тха-Рэ? Людей едва хватало, чтобы довести до бухты наши корабли, поэтому суда дикарей, предварительно очистив от ценностей, мы решили затопить. К слову сказать, ценностей там нашлось совсем немного. Мы взяли хитиновые доспехи, шипы и странное метательное оружие. Также собрали всех недобитых дикарей, у которых оставались перспективы выжить в плену. Срочно требовалась информация о противнике, и особенно нас интересовали маги, но как их отличить от простых воинов, было пока непонятно. Взяли на заметку пару особо разукрашенных дикарей с кучей амулетов, приставили к ним магов, и два наших изрядно потрепанных судна поковыляли к бухте. Очень радовало, что на связь наконец вышел Рэнди, а потому вскоре ожидалась долгожданная помощь.
Да, первая попытка найти остров окончилась грандиозной неудачей — каждый день увеличивал и так немаленькие убытки от южной операции. Пришлось усилить посты на стенах. Группы дальней разведки отправились в Марабу и пограничные с Тха-Рэ земли. В ближайших лесах залегли наши секреты. В каждый, помимо арбалетчиков и воинов, входили маги-связники: о возможном движении сухопутной армии юга мы должны узнать заранее.
Торин рискнул пойти вдоль побережья вслед за флотилией Тха-Рэ на одном из «морских разбойников». Остальной флот мы завели в бухту, где «Акрам» и «Льдинка» спешно ремонтировались. Часть моряков пришлось отвлечь на белую стену. Если южане предпримут на суше такую же массированную атаку, как и на море, всему торговому форпосту Риттена на юге придет скорый конец. Заодно можно хоронить и наши «сахарные» планы. Без Марабы, как перевалочного пункта, делать здесь было нечего, дикари приберут к рукам все земли, а чужаков, скорее всего, ждут изощренные казни и прочие радости «дружбы» с аборигенами. Но сейчас самое главное — пересидеть и сохранить свои шкуры в целости, а по возможности помочь риттенскому гарнизону.
После пирровой победы на море у нас оставалось не более двух сотен моряков. На суше, с учетом последних наемников из Трорура, дела обстояли получше: имелось порядка трех сотен воинов, дополнительно можно было вооружить трофеями еще пару сотен крестьян. Да и сотни три вполне могли поучаствовать в обороне стены, если до того дойдет. Метать камни, заряжать арбалеты и лить раскаленное масло на головы дикарей — благое занятие, не требующее великой сноровки.
Вскоре первые вести пришли с моря — гонцы Торина на запасливо взятой лодке донесли, что Тха-Рэ огнем прошлись по побережью. Ограблены все селения, начиная с крайнего поста Риттена. При этом в грабеже участвовали лишь юркие «гончие», а огромный по местным меркам флот шел дальше, на столицу южной фактории. Тревожило отсутствие новостей с суши. Возможно, суда противника были так же переполнены воинами, как и та пятерка, что преследовала нас. И тогда выходило, что в распоряжении дикарского адмирала имеется порядка десяти тысяч копий. Но армия Тха-Рэ — это как минимум тридцать тысяч закаленных в междоусобицах бойцов. А раз уж южане решились на такую масштабную атаку с моря, глупо было не поддержать ее сухопутной армией.
Разгадка этой задачи оказалась неожиданной: огромная двадцатипятитысячная армия, состоящая из пехоты в хитиновых панцирях и незначительного числа всадников, сделала огромный крюк по джунглям и напала на ничего не ожидавших легионеров с севера. Первый форпост в шесть сотен бойцов достойно встретил страшного врага. Но все, что успели сделать эти герои перед смертью, — вовремя отправить гонцов в Марабу. Оттуда тут же ушли плоскодонки вверх по Тембу к Фирузу, а потом и к Риттену с вестью о нападении, но ждать скорой помощи не приходилось: слишком далеко от южной колонии квартировали легионы метрополии.
Наместник показал себя неплохим стратегом — он успел стянуть в кулак три внешних батальона, что для столь неожиданного нападения было более чем хорошо. Четвертый восточный батальон не успел пройти через заслоны противника и получил приказ начинать партизанскую войну. Легко сказать! Воевать против дикарей в их же лесах?! Видимо, именно такой вопрос задавал себе командир батальона баронет Родерик, когда к его аванпостам вышла наша разведка. Быстро сориентировавшись, Родерик разумно решил присоединиться к нам за белой стеной. Так в нашу армию влился полноценный риттенский батальон.