Тха-Рэ наглухо перекрыли Марабу. С запада, востока и севера стояли пятитысячные армии дикарей. Порт блокировал громадный флот. Но для решительного штурма южанам не хватало выучки, осадных орудий и просто опыта взятия крепостей. Еще одним препятствием стала армия Сибы. Как оказалось, ушлый наместник собирал с торговцев двойные налоги, но не наживы ради. Не надеясь на помощь метрополии, владетель насобирал, по слухам, пару вместительных сундуков серебра и успел отправить быстрый кораблик со взяткой генералам Сибы. Те, помня давние договоренности, вывели десять тысяч мечей и встали у одного из притоков Темба. Тха-Рэ, ожидавшие подвоха от извечного конкурента, двинули равную по численности армию навстречу. Потому-то у осаждающих осталось всего пятнадцать тысяч. Сиба за полученное серебро не решились форсировать Темб, два войска так и стояли друг напротив друга, как две кобры, готовые разорвать противника, но лишь при удобном случае. Помимо трех батальонов к защитникам Марабы присоединились армии плантаторов, насчитывающие от полутора до трех тысяч наемников, а если считать еще и ополчение, то город мог выставить до десяти тысяч бойцов, так что шансы на удачный штурм у дикарей были минимальны. Эти новости мы получали по налаженной с городом магической связи — наш представитель в Марабе подсуетился с магом, а дальняя разведка организовала пост почти под носом у рыщущих патрулей Тха-Рэ.
Поход дикарей оказался на удивление продуманным. Они блокировали армию Сибы, грамотно осадили Марабу, всласть пограбили окрестности. Время подобрали так удачно, что в оживленном южном порту не было ни северных пиратов, ни западных рыцарей, а ждать помощи из Риттена приходилось ой как долго, тем более что охлаждение отношений между Фирузом и метрополией вообще на время исключало такую возможность. В Фирузе вновь произошла кровавая смена правителя, а в такое время беки чрезвычайно нервно относятся к войскам могучего соседа на своей территории, обоснованно боясь предательства, что не раз случалось по вине властителей торговой империи.
Но план Тха-Рэ был еще более толковым, чем мы предполагали изначально: задачей их флота все-таки оказалась не блокировка порта, а высадка десанта в город. Вожди южан трезво оценили возможности штурма высоких и крепких стен Марабы без метательных машин и осадных приспособлений, а потому приняли единственно правильное решение: зная о слабости города со стороны порта, аборигены решили атаковать с моря. В назначенное время корабли дикарей вошли во вместительную и удобную гавань Марабы, и навстречу вражескому флоту не вышел ни один корабль. Десятка два торговцев стояли, пришвартовавшись к пристани, совершенно пустые, не наблюдалось и первой сухопутной линии обороны. Лишь несколько патрулей носились вдоль пирса, размахивая руками.
Адмиралы южан насторожились таким приемом. Конечно, что-то можно было списать на одновременную имитацию штурма со всех трех сторон города, которую должны были провести армии на суше, но должны же были эти северные слабаки дать хоть какой-то бой? Тем не менее Тха-Рэ, как и планировалось, втянулись в бухту, и тогда маги Риттена показали, что не зря считаются сильнейшими среди людей. Половина магов легиона — выпускники Академии — нанесли один, но ужасающий по мощи удар. Академики применили плетения не против непонятных пузырей, а закрутили смертельную круговерть в воде, и рукотворное цунами втянуло в гигантскую воронку весь вражеский флот. Десятки кораблей разметало в щепки в считаные минуты, а выброшенные на берег воины не успели очнуться, как подверглись атаке трех полнокровных батальонов.
Как оказалось, предупрежденные нами о возможности десанта риттенцы собрали на плоской крыше одного из зданий своих лучших магов. Те заранее подготовили несколько заклятий и накачали печати силой, а когда враг попал в ловушку, силы стихии выпустили наружу. Я впервые понял, чем сильна классическая магия: после успехов с клением и порохом казалось, что еще чуть-чуть — и магов можно списывать со счетов. Но мощь и эффективность старой школы поражали. В одном коротком сражении Тха-Рэ потеряли половину своего флота, почти все «черепахи», десант и кучу «гончих». Флот противника все еще насчитывал пять десятков вымпелов, но это были лишь остатки армады. Подавленный дух, паника и уныние царили у вражеских моряков.
Глава 16Осада
У агрессоров, по всей видимости, не было другого плана, и молниеносная атака сменилась унылой осадой, а время играло на руку Марабе. Полунезависимые вожди южных племен грозили вернуться домой, и с каждым месяцем росла вероятность прихода помощи из Риттена. Сиба также могла решиться пощипать воинов в хитине. Слухи о поражении Тха-Рэ в морском сражении моментально разнеслись по всему побережью.
Мы тихо сидели за своими стенами, но, как и у всех купцов, убытки росли день ото дня. Сделать же что-то не представлялось возможным. Десяток «гончих» патрулировал побережье вплоть до нашей бухты, но пока не рисковал атаковать, а наша разведка засекла осторожные прощупывания со стороны дикарей на суше. Был риск, что огромная армия от безделья решит разграбить наш полуостров: ведь Тха-Рэ срочно требовалась победа, которая бы воодушевила вождей, и мы, похоже, оказывались кандидатами на роль проигравших. Сидеть запертыми становилось смертельно опасно, нужно было срочно что-то решать.
За те три месяца, пока длилась осада Марабы, у меня появилось время реализовать одну идею, благо под рукой находилось много бездельничающих моряков, плотников и трофейных кораблей. Я решил построить первый в этом мире броненосец. Хотя «броненосец» — громко сказано. Корабли здесь не имели пушечного вооружения, в лучшем случае на них стояли маломощные баллисты и стрелометы, так что нужды в броне в целом не было. Посоветовавшись с Торином и парой ребят из его команды, прежде работавших на верфях, мы решили надстроить полукруглую выпуклую палубу на одном из трофейных «купцов». Судно было достаточно вместительным, в меру скоростным и одновременно остойчивым, и, если не нагружать его товаром, мог получиться вполне боеспособный корабль. На броню пошла местная порода очень твердой, тяжелой и слабо горючей древесины, которую к тому же перед боем планировалось поливать водой из смонтированного насоса. В плашки брони изнутри щедро забили гвозди, так чтобы наружу торчали жала длиной в пару ладоней, — это должно было предохранить судно от абордажа. С боков оставили амбразуры для пушек: по одному орудию и три пороховика с каждого борта. Пришлось снять пушку с «Акрама» и использовать ту, что привез Рэнди. Нос и корму также защищали по одному пороховику. Также предусматривались амбразуры и для арбалетчиков. Стрелки имели по три арбалета с тетивами из жил биарда, что гарантировало три залпа подряд.
Получилось судно, неприступное для абордажа и при этом имеющее огромную для этого мира огневую мощь. Противник не мог разглядеть, что делается на закрытом плотной броней корабле, тогда как стрелки имели прекрасный обзор. Дополнительно мы перестроили и нижнюю палубу. За счет освободившихся грузовых трюмов увеличили количество весел и гребцов, и теперь тихоходный «купец» мог сравниться по скорости с «Акрамом». Магическая защита возлагалась на стандартную пару магов и меня с Аруком. Как я знал по снам Виктора, такие суда оснащали еще и тараном, но менять конструкцию «купца» настолько сильно не представлялось возможным, да и имелись подозрения, что для частого использования тарана судно изначально должно было строиться именно под эти цели.
Получив от разведки данные о разгроме флота южан, мы решили немного пощипать их патрули, а если получится, то и опробовать «броненосец» в деле. Наблюдательные посты с магами-связниками вышли к побережью, а часть под видом рыбаков направили в море. Через пару дней пришли первые новости: десяток «гончих» отошел от основной группы и двинулся в сторону Тха-Рэ. При этом, судя по донесениям, вражеские корабли против обычая шли быстро, не задерживаясь на грабеж рыбацких деревушек. Возможно, суда несли вести на родину.
Атаковать или нет? У нас тринадцать кораблей, но после последних потерь в строю всего около трехсот моряков, чего, несомненно, мало для флота, и придется оставить где-то три-четыре корабля у берега, так что с Тха-Рэ мы окажемся равны по численности кораблей и воинов. Броненосец внесет элемент неожиданности, но разгромить аборигенов полностью не удастся, а это значит, кто-то сможет улизнуть, и затем последуют ответные меры. Но все указывает на то, что полуостров, так или иначе, подвергнется нападению, и если нам удастся проредить врага по частям, то ситуация хуже точно не станет.
Со всеми этими перипетиями мне почти некогда было заниматься Дракошей. Кстати, зверюгу можно было называть Дракошей с большой натяжкой: подарок гномов раздобрел от постоянно поступающей маны и огромного количества мяса и рыбы, добываемых охотниками. Мой питомец стал любимцем всей армии, его умильное клянченье подачки и игривость развлекали солдат во время похода.
Но была у него и еще одна особенность. Как я понял гномов, всадником мог стать маг, который маной привязал дракона к себе в течение первого полугодия-года его жизни. При таком раскладе драконы получали совсем немного. Восполнение резерва заставляло даже весьма сильных магов с осторожностью расходовать свои силы при кормлении, а принимать их у других было бессмысленно — дракончик питался строго из одного источника. Мой же быстрый резерв и ненасытность питомца напитали магией летучего ящера так, что в магическом зрении, казалось, он просто лучится светом. Во что это выльется, я пока даже не мог предположить, но с учетом времени похода мне пора было объезжать своего чешуйчатого друга. Однако нехватка времени и страх перед новым опытом заставляли откладывать это раз за разом.
После долгих споров патруль решили заманить под залп береговых баллист, а семь кораблей вместе с броненосцем спрятались за полуостровом — там находилась скальная коса, прикрывавшая нас с моря. Два самых быстроходных «разбойника» отправились навстречу врагу. Двойка, как и было оговорено, показавшись на виду вражеской эскадры, рванула обратно в гавань. Тха-Рэ азартно бросились в погоню, но, к н