ашему разочарованию, в бухту никто не сунулся — корабли противника заперли вход и легли в дрейф, ожидая чего-то.
Обмениваясь информацией, мы думали, что предпринять. Атаковать основными силами при поддержке двух кораблей из гавани? Но так хотелось подловить хотя бы несколько «гончих» в самой бухте. Конец нашим сомнениям положил еще один флот: семь кораблей, в том числе пять «гончих» и две «черепахи», двигались к полуострову со стороны Тха-Рэ. Было это пополнение или провороненный нами флот из Марабы, не суть важно. Судя по всему, у дикарей тоже имелась какая-то связь между собой, и патруль изначально встречал «черепах». А теперь, объединившись, они перекроют бухту или даже попытаются пойти на штурм.
Семнадцать кораблей — это около двух тысяч бойцов. Нужно срочно перебазировать к гавани риттенский батальон и все отряды наемников, иначе эта армия просто сметет малочисленный гарнизон порта и зайдет нашим войскам в тыл. Придется рискнуть и оставить белую стену под защитой лишь ополчения. Но есть ли у нас хотя бы пара дней, ведь, судя по всему, Тха-Рэ атакуют без страха и особых раздумий?..
Положение спасла батарея. Дикари, несмотря на безумную отвагу, все же решили произвести разведку, и пара галер осторожно вошла в гавань. Батарея молчала. Следом сунула нос «черепаха», и тут вымуштрованные нами стрелки один за другим произвели залп. Семь баллист, тридцать пять дорогущих гранат дали нам три дня форы: команду «черепахи» буквально выкосило осколками. Двойку разведчиков обстреляли из стрелометов, а потом взяли на абордаж. Потеряв одну пятую флота, Тха-Рэ вновь пали духом. Нужно сказать, что южане никогда не славились силой на море, да и удивителен был такой огромный флот для этого, по сути, молодого еще государства. Южане никогда не дрались за морские просторы. Северные пираты и западные морские рыцари редко заходили к ним, так как обоснованно считали, что добыча прискорбно мала, а потенциальная жертва чересчур сильна. Наверное, отсутствие опыта в буквальном смысле ввело адмирала Тха-Рэ в ступор. Но после трех дней стояния к «черепахе» пристала рыбацкая лодчонка с вестником, и дикари, снявшись с якорей, атаковали.
К этому времени Рэнди возвел в местах, удобных для высадки, брустверы из поваленных пальм и бамбука. Часть пространства защищали наши традиционные телеги и передвижные щиты. Шипы, доски с гвоздями и врытые в землю колья густо усеивали побережье. За ограду Рэнди посадил ополчение, вооружив вчерашних крестьян и ремесленников арбалетами. Наиболее уязвимые места блокировали сотни риттенского батальона. Наши же наемники укрепили позиции батареи — именно здесь Рэнди ждал основного удара Тха-Рэ.
Пять «гончих» на максимальной скорости рванули в горло бухты. Приберегая заряды, батарея сделала лишь два выстрела, немного проредив десант. Аборигены, проходя мимо скал, на которых стояли баллисты, высадили прямо в воду своих десантников. Воины без доспехов, но с шипами и копьями, вплавь рванули к берегу. Тха-Рэ использовали магию, пловцы как будто оседлали буруны воды и на огромной скорости приближались к берегу. Но тут свое слово сказали и маги Риттена, так как лод Родерик усилил защиту батареи двумя своими чародеями. Те ударили чем-то непонятным, но эффект был неплох — почти все дикари скатились со своего удивительного транспорта и забарахтались в считаных шагах от берега.
Неожиданная потеря ими скорости дала шанс стрелкам Рэнди, и дождь арбалетных болтов уполовинил необычный морской десант. Но оставшиеся воины, добравшись до берега, бросились в рукопашную. Враг был куда как неплох, лишь отсутствие доспехов и наш численный перевес позволили победить. В рядах дикарей наблюдалась пара воинов, махавших копьями так же ладно, как те монстры на Кубке Королей, но их все-таки удалось свалить числом и грубой силой.
Тем временем пятерка высадила оставшихся воинов на побережье, однако дикари сделали две ошибки: первая — решили ударить с ходу, без строя и без щитов, вторая — оставили корабли почти без присмотра, и на посыпавшихся из кораблей Тха-Рэ обрушился шквал стрел и арбалетных болтов. Шипы, гвозди и колья окончательно сбили темп, атака захлебнулась. В это время ожила пара наших «разбойников», до сих пор стоявшая в гавани. Корабли выглядели давно покинутыми, а потому никто не обратил на них внимания. Датленцы преспокойно подошли к противнику и одним рывком завладели судами. Десант оказался на песчаном берегу, между ощерившейся оружием крепостью и собственными плавсредствами, для возвращения которых пришлось бы карабкаться на высокие борта, заполненные северными разбойниками. И аборигены сдались — или это были не столь смелые вояки, или у команды кончились заветные листья?
Тем временем Торин отдал приказ атаковать флот — вне бухты оставалось ни много ни мало десять судов, в том числе мощная «черепаха». В нашем распоряжении было гораздо меньше кораблей и людей, поэтому первым в атаку бросился единственный козырь — броненосец. Судно, ворвавшись в ряды врага, стало бешено стрелять из всех орудий. Попытки сближения и абордажа оканчивались ничем — стрелы и метательные копья бессильно отскакивали от деревянной брони. Смелые абордажники Тха-Рэ прыгали на усеянный шипами панцирь и… скатывались прямо в море. Но больше всего противник страдал от картечи и ядер. И в отчаянии часть кораблей врага подалась в гавань, где уже были перезаряжены баллисты, а Рэнди добивал десант. Часть судов получила свою порцию ядер, а оставшиеся взяли на абордаж сотни Родерика, погрузившиеся на трофейные корабли. «Черепаху» и остатки флотилии взяли в плен — ошеломленные эффективностью броненосца, Тха-Рэ сдались почти без боя.
Победа с разгромным для противника счетом вскружила головы нашим командирам. Были призывы атаковать флот, блокирующий Марабу, но горячие головы пришлось остудить. Справиться с многочисленным врагом удалось лишь благодаря удачному сочетанию нескольких факторов: в бою участвовала сухопутная батарея, десант встретила армия, сильно превосходящая его по численности, ну и полной неожиданностью оказался броненосец. В бою около Марабы можно было надеяться лишь на нашу плавучую батарею, а без всего остального еще более многочисленный флот Тха-Рэ, по прикидкам состоящий из трех десятков кораблей, был нам не по зубам.
Но время работало против нас. Тха-Рэ очень скоро хватятся своего патруля, и следом нужно ждать ответных действий. Хорошо если дикари зайдут с моря, но изрядно потрепанный флот, наверное, с трудом справляется с задачей блокировки Марабы, а вот с суши вполне можно было ждать карательной экспедиции. Еще немаловажным фактором успеха являлось то, что мы смогли перекинуть пехоту от белой стены к порту, но если за нас возьмутся с двух сторон — не выстоять.
Обо всем этом удалось через магов переговорить с наместником. Мараба увидела огромный потенциал в крепости на полуострове, и стало понятно, что, если оттянуть от города еще несколько тысяч осаждающих, блокада станет настолько уязвимой, что риттенский легион сможет создать локальное преимущество на любом удобном участке военных действий. А там, глядишь, подоспеет долгожданная помощь из метрополии или Сиба решится атаковать. В то же время оставались опасения, что непредсказуемые аборигены получат дополнительные войска из своих загадочных джунглей. Ведь вчерашние варвары, наверное, сильно удивили савахов: вместо двадцати тысяч мечей у них оказалось тридцать, если считать десант; вместо вчерашней кучки пиратских лодок появился громадный флот, и самое главное — так называемые дикари располагали технологиями и материалами для постройки «черепах». Все это, если верить наместнику, сложилось совершенно незаметно для разведки и при этом очень и очень быстро.
Опять показалось, что за неприятностями Риттена отчетливо видны острые уши лесного народа. Такие дела по силам, а скорее по карману только мощной державе. Ведь никому из людей, гномов или орков не нужен юг, а вот эльфы давно просили в аренду часть этих территорий — вроде как намеревались выращивать какие-то растения, которым на родине не хватает тепла. Но остроухие получили официальный отказ: анклав понимал, что колония эльфов на юге — это трасса через все земли людей от севера до южных морей, что неприемлемо как с точки зрения безопасности, так и элементарной логики. Ведь Лес не позволял не только заходить на его территорию, но и контролировал не принадлежащие ему земли вдоль Пустоши, затрудняя торговлю между гномами, орками и людьми. Потому остальные по мере сил старались отвечать той же монетой.
Вырисовывалась следующая картина: попытка захвата власти в Лароге, подкуп отдельных племен айвов, удар по Таленгару, дестабилизация ситуации в Вольных баронствах и, наконец, Тха-Рэ. Неужели эльфы так нуждаются в южных землях? Ну не будем ломать голову. Самое главное сейчас — самим устоять. Аналитики савахов, скорее всего, уже давно сделали правильные выводы, а победы в Лароге и восстановление караванных путей между Таленгаром и Судахом через Вольные баронства прямо указывают, что Риттен тоже держит руку на пульсе. Правда, юг, как наиболее отдаленный регион, они, похоже, проворонили. Сторонники Леса набрали немало силенок, и для победы над ними потребуется не один год.
У нас накопилось много пленных, в том числе пара вождей Тха-Рэ. Возможно, беседа с ними подскажет, как действовать дальше. Допрос провели на следующий день после сражения.
— Почему вы напали на нас?
— Торгаш, это наша земля. Еще сто лет назад наши охотники добывали зверя в этих лесах, а рыбаки брали рыбу из священного Темба. Мы не напали на вас, мы пришли домой.
— Это было давно. Я знаю, что Риттен купил Марабу у ваших вождей.
— Это так, но сделка с парой предателей ничего не решает.
— Значит, вы намерены отвоевать эти земли любой ценой?
— Да, если нам и дальше будут помогать Сильные.
— Сильные? Кто это?
— Небесные всадники. Я знаю тебя, ты доблестно дрался с ними на арене. Ходят даже слухи, что твои воины убили больше сотни Сильных.
— Эльфы? Остроухие? Если они, то да. Это была битва за Крок. Так ты был на Кубке Королей?