Появилась сумасшедшая идея — слетать в Марабу. Но чем дольше ее обсуждали, тем меньше она казалась сумасшедшей. Дракоша легко преодолевал расстояние до рифов, а следовательно, если проделать половину пути на «Акраме», можно легко долететь до Марабы. При этом у дикарей явно не было возможности сбить высоко летящего ящера. То есть путь абсолютно безопасен. Что давал нам визит в город? Естественно — последние новости, ведь в случае сдачи столицы колонии нам, наверное, тоже придется сматывать удочки, и чем раньше мы об этом узнаем, тем лучше. Неплохо также было бы познакомиться с архимагом, слухи о котором так взбудоражили Сибу. А если удастся скоординировать действия запертого в гавани флота и нашей разросшейся эскадры, можно вообще снять вопрос морской блокады. Тогда на море не останется противников и, может быть, чем Скаринг не шутит, появится возможность нанести ответный визит Тха-Рэ и Сибе? В общем, за полет голосовали все лидеры экспедиции. Сидение на острове было убаюкивающим, но от этого не менее опасным. А связь с Марабой вполне могла послужить толчком к активным действиям.
Как только я почувствовал, что Дракоша готов к полету, «Акрам» доставил нас к рифам. Оттуда, стартовав прямо с палубы, мы отправились в Марабу. Со мной в седле была провизия, фляги с водой и костяной доспех. На дракона пришлось повесить полотно с цветами Риттена, чтобы Обо ненароком не всадил в нас фаербол. Над городом я планировал появиться днем, так что и защитники, и осаждающие будут видеть нас довольно хорошо. Потому приземлиться решил в центре Марабы, а над стенами полетим так высоко, чтобы ни один стрелок не мог нас достать.
Бесконечная морская гладь, легкий ветерок, как приятно летать! В этой жаре просто невозможно освежиться, избавиться от постоянного пота, зудящих укусов насекомых, влажной одежды и невыносимой духоты. Но на драконе я чувствовал себя как дома в Клонеле. Встречный ветер просушил вечно влажную рубаху и охладил разгоряченное тело. Парадокс, но Дракоша, несмотря на полет, был приятно прохладным. В дороге пару раз я перекусил, не забывая кидать рыбины в пасть питомца. Этот фокус осваивали пару недель, и теперь я мог не только прокормить его в воздухе, но и, закидывая пузыри из высушенных кишок, наполненных пресной водой, попоить. Так что путь мы проделали без опасных для моего желудка перерывов на охоту, ровно и комфортно.
Как водится, мы промахнулись, но совсем немного. Быстро сориентировавшись по карте, я повернул к Марабе, проделав оставшуюся часть пути вдоль береговой линии. Сверху город лежал как на ладони, но еще полезнее было посмотреть на расположение боевых частей врага. Чтобы не лететь к наместнику с пустыми руками, я проделал большой круг, осматривая позиции войск, укрепленные лагеря и расположение кораблей Тха-Рэ.
Если бы я знал, какой переполох воцарился внизу! Вожди, напуганные летающим ящером, подняли войска, часть племен выдвинула воинов на север, подозревая нападение со стороны Риттена. Галеры снялись с якоря, в стане противника начались бестолковые движения и паника. Потребовалось немало времени, чтобы командиры успокоили своих людей. В Марабе же, наоборот, ликовали защитники на стенах, приветствовали пока неизвестного всадника: из-за полотна на шее Дракоши осажденные восприняли наш прилет как долгожданную помощь из метрополии.
На центральной площади моего приземления уже ждала солидная делегация во главе с наместником и Обо Благодушным. Всем не терпелось узнать последние новости, и мы безотлагательно отправились в приемный зал. Конечно, защитники были слегка разочарованы, узнав, что я прибыл не из Балха, но в текущем положении любые новости были хороши. Как оказалось, город выдержал два полномасштабных штурма и больше десятка локальных попыток взять тот или иной участок стены. Лишь наличие архимага и его команды пока спасало положение. В свою очередь огненный маг сумел изрядно проредить атакующих. Его ударов боялись настолько, что основные лагеря противник перенес так далеко от стен, и сейчас между коалицией южан и Марабой оставалось громадное пустое поле.
— Барон, как вы здесь оказались?! Мы уже было похоронили вас: лод Родерик рассказал об отчаянной попытке найти спасение на острове.
— Мы действительно нашли остров.
— Неплохо, молодой человек, а не раскроете ли нам секрет?
— Сожалею, но не могу поделиться своим способом, от этого, сами понимаете, зависит безопасность всех людей, сейчас проживающих на острове. Но скажу: ни я, ни мои соратники не использовали какого-либо магического открытия или древнего артефакта, просто мы хорошо подготовились и максимально использовали то, что имели.
— Что ж, отрадно. А я было подумал, что многовато тут творится странностей.
— Ваше магичество, вы про защиту Тха-Рэ?
— Именно, если бы не это, мои ученики давно бы сняли осаду с этого злосчастного места.
— Обо, не так уж и плох мой город, видели бы вы его хотя бы год назад! Чего стоят наши купальни! А спелые фрукты, свежие устрицы, сладкие вина и, в конце концов, женщины, а?
— Э-хе-хе, так-то оно так, но за последний месяц я не видел ничего, кроме мерзких немытых харь этих проклятых аборигенов. И дернул же меня черт исследовать их магию. Эй, Кареген, когда ты отловишь обещанного колдуна?
— Светлейший, их колдунишки даже не прикрывают патрулей, они, похоже, сидят в центре лагеря под неусыпной охраной.
— Жалкий червь, опять отговорки? Достать мне хоть одного мерзавца! Поймем, чем они там колдуют, и покончим с этим. Я хочу баню, вина, фруктов и южных женщин, ха-ха-ха…
— Мы могли бы все это органи…
— Нет, не в осажденном городе!
— Хорошо, может, барон Алекс, расскажете про остров?
— Мне особенно нечего поведать, такой же клочок земли, только окруженный морем. Я ведь больше купец, чем барон или первооткрыватель, меня интересует урожай манго, сушка бананов… Кстати, в свете последних событий есть предложение.
— Да?
— Что, если нам проредить флот противника?
— Как вы это себе представляете? Мне не добраться до них, а корабли Марабы — в основном лоханки, побитые при прошлом штурме.
— Мы их подлатали.
— Наместник, при всем уважении, подлатали — громко сказано! Эти посудины навряд ли осилят выход из порта. А уж магический бой…
— Корабли есть у меня.
— И много?
— Семнадцать на ходу и две «черепахи», но на них нет экипажа.
— Изрядно! Откуда такое богатство?
— Трофеи: двенадцать кораблей мы взяли у Тха-Рэ.
— Все же этого маловато, у врага тут три десятка судов.
— Видел, что часть причаливает к берегу, чтобы дать командам отдохнуть, так что если застанем их врасплох, то будем иметь дело с двумя третями, а то и половиной.
— Барон, нам-то это в любом случае на руку. Но вы сильно рискуете: второй половине флота дикарей понадобится не так много времени, чтобы атаковать вас.
— Потому я и решился на прилет в Марабу. Нужно организовать вылазку и проредить команды, а может, и повредить корабли.
— Хм… Знаете ли, город знатно обложен. Нам не дадут дойти до их стоянок.
— Ваше магичество, а сможете ли вы, если подойти близко, сжечь причаленные корабли?
— Если на них не будет проклятых пузырей, то да.
— У вас есть хорошие бойцы?
— Сотня бездельников.
— Есть идея…
Сотни телохранителей архимага оказалось маловато, пришлось провести отбор среди гиордцев и лучших воинов наместника. В итоге был сформирован, наверное, первый в этом мире отряд боевых пловцов. Воинов вооружили небольшими арбалетами, благо у телохранителей имелся изрядный запас, ну и каждый взял еще то, чем умел хорошо владеть. Единственным критерием при выборе такого оружия являлся его небольшой размер и вес. Всего отобрали пятьдесят бойцов, получалось по три-четыре пловца на корабль противника.
В течение следующей недели я летал вокруг крепости, чтобы дикари привыкли к моим регулярным прогулкам. Был составлен график смены у флотилии Тха-Рэ. За время вынужденной длительной стоянки южане расслабились. Попыток прорвать морскую блокаду не предпринималось, а кроме редких лодок рыбаков в эти воды никто не заходил, потому на отдых уходила половина кораблей.
Бухта, где стояли «черепахи» и «гончие», была открытой и располагалась относительно недалеко от Марабы. Корабли на стоянке охраняли посты, состоящие лишь из пары бойцов. Выбрав время, наши пловцы отправились в путь. Слава богам, южные воды радовали теплом, потому воинам Марабы легко было преодолеть расстояние до стоянки противника. Плыли ночью, ориентируясь на береговую линию. Каждый боец имел небольшой запас пищи в непромокаемой кожаной сумке и воду в кожаном бурдюке. Часть пловцов являлась воинами-магами из охраны архимага, потому я и Обо Благодушный, с трудом поместившись на Дракоше, легко поддерживали с группой связь.
Все шло слишком хорошо. Аккуратное прощупывание тонкого плана показало, что атаковать нужно всего пять кораблей из полутора десятков — именно там дежурили маги Тха-Рэ. Получалось, что на один корабль приходилось десять бойцов. Магическую разведку с неба провел лично архимаг и оперативно передал указания пловцам, а те сноровисто распределили цели и атаковали.
Изначально воины готовились драться на всех пятнадцати кораблях, а тут такая удача! Видимо, это настроило всех на легкую победу, но южане показали, что не зря едят свой хлеб. Три из четырех «гончих» мы взяли без особо труда, хотя вместо пары бойцов и мага там реально находилось по полтора десятка бойцов. Окажись против них изначально планируемая тройка слабо вооруженных диверсантов, нашим планам пришел бы конец. Но за счет арбалетов, неожиданности и хорошей подготовки, а главное — потому что заходили тремя тройками на один корабль, ребята справились. Но два оставшихся корабля были «черепахами». Высокий борт послужил хорошим препятствием, охрана, сориентировавшись, подготовила бойцам архимага «теплую» встречу. Время было на исходе, а две пятых кораблей все еще прикрывал щит.
— Обо, пора.
— Там мои люди!