Честно говоря, было непонятно, как такая толпа все еще осаждает город без инфраструктуры, нормальных интендантских частей, в условиях антисанитарии, жары и высокой влажности. При этом все войско было представлено тремя народами, далекими от дружбы друг с другом, и более того — армии враждовали внутри себя. Родовые тяжбы, клановые противостояния, неподчинение отдельным вождям царили в лагере противника. Но пока совету племен как-то удавалось сохранить боеспособность этой разношерстной толпы. Было ощущение, что они чего-то ждут, и это ожидание не позволяло воинам разбежаться по домам.
Через полтора месяца прибыли долгожданные латники, а с наймом пришлось повозиться: мало кто мог выставить такой крупный отряд, тем более в Троруре. Но не без помощи савахов подходящая армия, по-другому сказать нельзя, была найдена в западных королевствах. То ли воинство опального принца, то ли герцога, лишившегося владений, в общем, не суть важно, но необходимую пехоту мы нашли. Более того — пришли новости из метрополии. Помощь, как водится, задерживалась из-за бюрократических проволочек, но торговые дома Риттена самостоятельно снарядили армию. При этом подход был чисто коммерческим. Армию наняли в Фирузе, чтобы не морочиться с переправкой войск из Риттена, а часть воинов даже дал сам правитель Фируза. Естественно, это решение пролоббировали ценными дарами и торговыми уступками, но в любом случае получилось дешевле, чем платить наемникам. Беки получили взятку, а купцы сэкономили деньги. Единственно пострадавшими, наверное, оказались солдаты, которых отправили защищать чужие интересы непонятно куда. Но и те надеялись пограбить аборигенов, так что все в целом остались довольны. В этот раз снимать осаду шла десятитысячная армия фирузцев, у которых был немаленький опыт стычек с южанами.
Жизнь на юге налаживалась: уже подготовили вторую партию сахара и каучука, к тому присоединили награбленные на побережье шкуры, слоновую кость, немного жемчуга, который местные добывали, ныряя за раковинами в море, и традиционные сухофрукты — по прикидкам, получалось загрузить пять-шесть кораблей. Хотелось попробовать путь через Темб прямо до Риттена, но, пока не снята осада, об этом можно было только мечтать — в речных протоках дикари легко перехватят караван. Северный же путь долог и опасен, тем более что я до сих пор не знал, достиг ли первый караван Датлена.
Из Трорура привезли провизию, железо, инструменты и прочие материалы для колонии. Торин аккуратно прощупал настроения морских команд на предмет аренды кораблей, пока без особых результатов: зная о войне, сюда мало кто хотел лезть. Но перенаселенный запад стабильно поставлял молодых авантюристов, так что набор команд на трофейные корабли был вопросом времени. Новая схема отпугивала морских волков, но мне требовались именно полунезависимые капитаны, а не наемники, так как содержать армию авантюристов за свой счет было непосильной, да и невыгодной задачей.
В Марабе готовили вылазку, и Обо попросил меня облететь позиции противника, чтобы наметить, с какой стороны нанести удар. Надо сказать, что после снятия морской блокады мы с Дракошей стали героями города. Архимаг не зря носил имя Благодушный — все лавры победы над флотом он отдал островитянам. А поступившие продукты и войска латников воодушевили приунывших горожан, и все эти вещи, безусловно, связывали с нами, а потому Дракоша всегда получал в городе самую свежую рыбу, а наши люди теплый, радушный прием. Более того, наместник оплатил стоимость двух десятков драгоценных клениевых гранат и нашу с Дракошей работу по доставке их в лагерь противника. Так что два-три раза в неделю мы облетали позиции объединенных племен и сбрасывали им «подарки». Особо не зарывались, потому бомбили свысока по крупным скоплениям дикарей или старались попасть в самые большие шатры. Не знаю, насколько эффективны были наши вылеты, но южане, видя нас, спешно разбегались в стороны и прятались в близлежащих лесах. Поэтому я немало удивился, когда, совершая разведывательный полет, неожиданно обнаружил скопление Тха-Рэ посредине восточного лагеря. Обрадованный такой удачей, я решил завершить заказ наместника — как раз оставалось всего две оплаченные гранаты, — как вдруг совсем рядом просвистела стрела.
Это было невозможно — я находился слишком высоко для лучников дикарей.
— Дракоша, петля! — прокричал я команду, которую мы отрабатывали над морем, мой питомец резко взмыл вверх и, кувырнувшись в воздухе, вновь выровнял полет.
Разгадка была не на земле, где я изначально искал лучников. Два орла заходили со стороны солнца, потому мы с Дракошей прозевали нападение. Нужно срочно уходить: в воздушном бою я полный дилетант, а вот эльфы, как минимум проделавшие путь от Леса до Марабы, несомненно, опытные летуны. В целом драконы сильнее и быстрее орлов, но, судя по описаниям, эльфы добирали мастерством, отточенным за годы практики, и умением воевать группой, тогда как наездники драконов больше полагались на одиночный бой. Так что у меня есть скорость и маневр — будем плясать от этого. В гавани стоял мой флот, и я решил уравнять шансы.
— На «Акраме», готовьте пороховик. Разверните стрелометы в небо.
— Как?!
— Вырвите их, к Скарингу, из гнезд, шевелите мозгами! И пусть стрелки с броненосца поднимутся на крышу. Ждите целей с неба, они у меня на хвосте!!!
— Понятно, все наверх!..
Я уходил от позиций Тха-Рэ. Эльфы находились пока далеко, но начни мы снижаться, расстояние между нами сократится, и тогда нас просто нашпигуют стрелами. Они и сейчас посылали смертоносные снаряды один за другим, но с такого расстояния было трудно пробить броню Дракоши и мой панцирь. Стрелки остроухих могли попасть в уязвимые сочленения хитина при помощи магии Леса, но покрывающий доспех тонкий слой кления рассеивал чары. Дракоша же был неплохо бронирован, а глаза и морда оставались недоступны, так как мы бесстыдно драпали.
— Арук, ты на броненосце?
— Да.
— Я скоро буду пролетать над вами, мне нужен щит, на пару минут.
— Давай, попробуем.
Оставалось совсем немного. Дракоше пришлось пару раз довернуть, чтобы встать точно на курс, и постепенно снизиться, чтобы пройти прямо над кораблями. Эльфы с безупречной точностью подрезали наши повороты и выиграли немного расстояния, когда мы снижались. Посланники Леса, к моему огорчению, не стали терять в высоте — оно и понятно: атаковать сверху проще, да и стрелы будут лететь дальше.
Расстояние понемногу сокращалось, спасала лишь скорость дракона. Наконец-то залив, и первый на пути — «Акрам». С него навстречу эльфам понеслись арбалетные болты, но их снаряды были не опасны всадникам, а вот две гигантские стрелы и заряд картечи изрядно напугали преследователей. Они потеряли в темпе, но совсем немного, однако этого хватило, чтобы мы с Аруком подвесили сферу щита на меня и Дракошу, — в него сразу ткнулось несколько стрел.
И тут заговорили стрелки с броненосца. Восемь пороховиков там подняли на крышу и открыли огонь по обоим орлам. Ближайшего накрыло облаком картечи. Клекот раненой птицы пронесся над морем, и она вместе с перворожденным рухнула в море. Второго, летящего чуть левее, лишь немного зацепило. Орел, несмотря на раны, быстро выровнял полет, а совсем не пострадавший всадник всаживал в теряющий силу щит стрелу за стрелой. Внизу спешно перезаряжались, а мы с Дракошей, пользуясь щитом, поднырнули под птицу. У меня имелось два недальнобойных ручных пороховика, привычных еще с тех времен, когда мы с Рэнди толкали тачку по улицам Клонеля. Правда, это были усовершенствованные модели, с гладкими стволами и прекрасно обработанными деревянными частями. Никаких инкрустаций металлом или костью, только функциональность. Легкие и смертоносные.
Две пули гигантского по меркам мира Виктора калибра я выпустил в брюхо пролетающего сверху орла. Конечно, этого было мало, чтобы сразить птицу, но, раненая, она стала терять высоту и как раз попала под второй залп с броненосца. Там успели перезарядиться лишь двое самых сноровистых стрелков, но к ним присоединились многочисленные арбалетчики, которые были уже опасны для снизившегося остроухого.
Я с облегчением приземлился на палубу «Акрама», а позже моряки выловили трупы орлов и их всадников — оказалось, эльфы так же пристегивались, как я к Дракоше, потому падали и погибали вместе со своими птицами.
— Ну что же, лод Алекс, вы опять на острие событий. Срочное донесение о том, что за всеми неприятностями на юге стоит Лес, уже отправлено в Балх. Надеюсь, там сделают соответствующие выводы и наконец-то примут решительные меры.
— Так-то оно так, наместник, но что делать теперь? Вы по-прежнему настаиваете на ожидании фирузцев?
— Глубокоуважаемый Обо, я слабый тактик, но весь мой опыт кричит о том, чтобы не проводить затеваемой вами вылазки. Аборигены безумно изворотливы и хитры, я уверен, нас ждет засада, а наличие эльфов удваивает эту уверенность.
— Наместник, если позволите, я на стороне архимага. Сидение в стенах лишь усугубит наше положение.
— Алекс, мой друг, вы оказали неоценимую помощь, и ваша отвага… Но поймите меня — за мной город и десятки тысяч мирных жителей. Что имеется сейчас? Почти целый риттенский легион, две тысячи охраны купцов и полторы ополчения, две тысячи латников лода Родерика и сверх того еще наемная армия с запада в две тысячи копий. И это не считая целого архимага и его свиты. Город надежно защищен, а без стенобитных орудий и с открытыми вами морскими воротами шансы армии дикарей на удачный штурм просто мизерны. Что мы будем иметь от ожидания? Еще десять тысяч фирузцев на хвосте у этих поганцев. Наше положение станет только лучше.
— Но если мы разгадаем секрет…
— Обо, понимаю вашу одержимость любимым делом, но ставки слишком высоки. А что если не разгадаете? А что, если четыре тысячи латников попадут в умело расставленные сети? Тогда дикарям будет достаточно пойти на массированный штурм со всех сторон, и даже вашего искусства не хватит, чтобы остановить их. Я соглашался на этот шаг, когда положение было отчаянным и терять, по большому счету, было нечего. Но сейчас, когда есть надежда спасти город, когда помощь так близка…