— Наместник, дайте мне их колдунишку, и завтра я сожгу эти жалкие армии.
— Терпение, мой друг! У нас есть все, чтобы усилиться за счет фирузцев, и тогда мы не просто добудем вам колдунишку — они сами наперегонки понесутся к вам со своими секретами. Как вы считаете, Алекс?
— При всем уважении, эльфы опасный и очень расчетливый противник. Если они здесь, значит, думают, что шансы взять Марабу не так и малы.
— Господа, нет! Я намерен ждать обещанной метрополией помощи и укреплять город. Вы же знаете о новых стенах вокруг ворот, о бастионах, в которые превратили отдельные дома и даже некоторые кварталы города. Мы выстоим!
— Что же, дай-то боги. Но у меня все-таки недоброе предчувствие.
— Друзья мои, давайте отпразднуем победу барона! Он у нас, кажется, перебил больше эльфов, чем вся армия Риттена за всю ее историю, ха-ха-ха!
Попытки уговорить наместника на вылазку в который раз окончились ничем. Глава Марабы сосредоточился на укреплении позиций и ни в какую не хотел предпринимать активных действий. А появление эльфов вместо ожидаемого импульса лишь укрепило наместника в желании дождаться помощи, посланной метрополией.
Я не ожидал хорошего — любые встречи с эльфами оканчивались кровавой дракой, и, не оглядываясь на город, мы готовились к худшему варианту. Во-первых, для всех желающих перебраться в Трорур была организована флотилия. Беженцев было многовато, потому людям разрешалось брать лишь минимум ценностей. Но позволить себе перебраться в Трорур, а далее в Риттен или другую благополучную страну могли немногие. Обратным рейсом мы нагрузили массу провизии и взяли первую партию авантюристов на корабли Тха-Рэ. Создавалось ощущение, что эпопея с Марабой либо затянется, либо вообще кончится нелучшим образом, и потому мы стали готовить второй караван в Датлен.
Балх. Резиденция правителя
— Чей дом ответственен за юг? — Конечно, король знал, какой из великих домов правил бал во владениях людей в тропиках, но давал возможность остальным поучаствовать в разговоре. Прием применялся автоматически, без всяких там психологических тренингов: выросший в семье могущественнейших правителей мира был обязан уметь вести разговор так, чтобы его решения не навязывались, а принимались большинством как свое собственное.
— Дом Ланитов, сир.
— Что скажешь?
— Сир! Десять тысяч фирузцев в ближайшие дни снимут осаду с Марабы. В городе сильный гарнизон и архимаг Обо Благодушный со свитой. Мы отстоим наши владения!
— Ты идиот?
— Сир?! Нет, сир.
— Это и ваша недоработка! — Король гневно кивнул в левый угол зала, где, окутанный магическим полем, сидел представитель службы савахов.
Никто никогда не видел, кто представлял самую секретную службу Риттена, которая часто выступала как обличитель коррупционеров, заворовавшихся наместников и нерадивых глав торговых домов, поставивших свои интересы выше интересов Человечества, но сейчас досталось и им.
— Да, сир, — проклокотал измененный магическим куполом голос.
— Доложите! Все должны понимать, что происходит.
— Эльфы перебазировали больше двух тысяч воинов-инструкторов из числа наемников. Это в основном кадры, ушедшие от правосудия из Ларога. Степь подожжена, фирузцы не смогут достигнуть Марабы. К мятежникам в ближайшее время присоединится еще около двадцати тысяч бойцов. Сейчас люди Леса ведут активный рекрутинг в Вольнице, Сибе и Тха-Рэ. На базах остроухих по данным разведки достаточно оружия, чтобы вооружить и вдвое большую армию. Мараба, скорее всего, будет потеряна, наши люди отрабатывают варианты эвакуации архимага и мирного населения. — Эти слова как гвоздями прибивали главу дома Ланитов к земле.
— Давайте я уточню. Это ваше оружие сейчас в распоряжении остроухих, Лин Ланит, глава дома? — Правитель процедил титул как ругательство.
— Да, сир, его продавали мы, но…
— Молчать, червь!
— Сир, я не знал…
— Так… так… Оргайлы, как через Таленгар и Судах прошли две тысячи наемников? Вы понимаете, что это значит?
— Сир, мы не контролируем разведки, это в ведении савахов.
— Что, вы хотите сказать, что две тысячи воинов протащили шпионскими тропами? А отдыхали они в придорожных тавернах? Кто дал разрешение провести целую армию врагов человечества на юг?
— Сир, мы предполагаем, что их провели как рабочих и несколько наемных отрядов с караванами. Сейчас идет расследование, и рано…
— Слышишь, Оргайл? Их провели торговыми караванами, а кому отдана вся торговля с Судахом и Великими баронствами?
— Я виноват, сир.
— Эль Акрим, ваш дом контролирует всю торговлю с Фирузом, а значит, и Вольницу, в чем дело?
— Величайший, мы подавали прошение отдать Вольницу в нашу сферу влияния. Но решение пока не принято, канцелярия колебалась между Ланитами и нами. — Хитрый Акрим про себя поблагодарил всех богов, что не успел собрать взятку для чиновников канцелярии, а ведь и вправду хотел забрать Вольницу, хвала богам, тупоголовый Ланит вцепился в нее всеми зубами.
— Хм… Кирши, Оруэлы и Лидегарты — запад за вами, почему не контролировали Сибу?
— Сир, последний форпост нашего влияния Трорур. Все, что южнее, — торговые интересы Ланитов.
— Тебе все понятно, Лин? — Король даже позволил нотку сочувствия: все же дом Ланитов когда-то верой и правдой служил интересам Риттена.
— Да, сир, — обреченно опустил голову торговый воротила юга, проморгавший восстание южных племен.
— Отныне место дома Ланитов пусто. Пять миллионов золотых вы отдадите в казну. На эти деньги сформируем два легиона. Войска должны обеспечить бесперебойную торговлю с югом. Также, когда вернем Марабу, мне нужен флот, способный держать южные моря в крепкой узде. Еще пять миллионов дом Ланитов отдаст Оргайлам, Эль Акриму и Оруэлам. На эти деньги вы развяжете войну с югом. Оргайлы, Судах должен выдвинуть свою армию против Тха-Рэ, и армия Великих баронств также должна присоединиться к карательной экспедиции. Эль Акрим, снаряжайте речной флот, я жду, что не меньше тридцати тысяч воинов во главе с половиной беков Дивана раздавит Вольницу. Оруэлы, при содействии Кирши и Лидегартов, объявите священный поход на Сибу. Потрясите жрецов, пару свидетельств, каннибалы, демоны… ну вы знаете что делать. И сделайте пожертвования жрецам Хорха Изгоняющего, думаю, пара батальонов паладинов сильно облегчат дело. Но не усердствуйте, усиление культов нас немного пугает. На все про все у вас год. Ровно через год Мараба должна вернуться под нашу руку. На время войны доходы от торговли с этими землями должны идти в казну, управляющие дома получат треть за свои труды.
С приходом эльфов в лагере южных племен закипела работа. День и ночь стучали топоры. Я больше не рисковал подниматься в воздух. Над Марабой то и дело кружились двойки и тройки небесных всадников. Остроухие, судя по всему, прилетели на юг солидной делегацией. Готовился штурм, и только слепой мог этого не видеть. Патрули дикарей утроили бдительность, так что у нас не было точной информации о том, что готовит противник. Несколько групп разведчиков, которых переправили ночью на кораблях в тыл Тха-Рэ, бесследно исчезли. Не поступало новостей и о помощи из метрополии.
Как водится, сколько бы ни ждали, нападение произошло неожиданно. Тысячи дикарей, прикрываясь сколоченными из жердей щитами, одновременно с трех сторон начали штурм. Произошло то, чего так боялись защитники: силы обороны пришлось растянуть по длинной городской стене, тогда как враг, имея трехкратное преимущество, создавал на локальных участках кратный перевес. Несомненно, новая тактика — это влияние эльфов, раньше атаки не были столь упорядоченны и слаженны. Обо и его свита, равно как и маги легиона, медлили, берегли силы, ожидая подвоха. И он не заставил себя ждать — огромной армии дикарей удалось собрать несколько десятков передвижных башен, и сейчас их медленно, но неуклонно продвигали к стене. Все это безобразие прикрывали непробиваемые колдовские щиты.
Но Марабу проектировал, наверное, гений военной инженерии — башни можно было протащить лишь в считаных местах, и здесь древние инженеры постарались сделать стены максимально высокими, а на широких площадках удобно поместили баллисты и стрелометы легиона. Но до поры до времени эффект от орудий был невелик: часть кинетического удара гасила магия, остальное принимали на себя многочисленные деревянные щиты. Ближе к стенам отыграли заготовки наместника: пара башен завалилась из-за многочисленных закрытых ветками и дерном ям, еще три, подойдя уже вплотную к стене, получили удар гигантскими вытесанными из камня шарами — их по специальным желобам скатывали со стены. Остальные башни достигли стен, но часть оказалась недостаточно высока, чтобы перекинуть мостики на стены, а остальные облили маслом и подожгли. Атаки пехотинцев с лестницами и таранами были не сильно интенсивными, и, получив отпор, воины откатились назад. Судя по всему, это представляло собой прощупывание боем, и то, что для такой разведки противник не пожалел десяти осадных башен, говорило о том, что впереди предстоит штурм куда более серьезный.
— Барон, у меня к вам просьба: перевезите женщин и детей на остров.
— Хорошо.
— Отир, выделить провизию и серебро для содержания моих людей.
— Будет исполнено.
— Начнем переправу прямо с сегодняшнего дня. Чувствую, каждый день на счету.
— Спасибо, барон, буду очень обязан вам.
Корабли успели сделать лишь два рейса. Слава богам, несмотря на несомненное превосходство на море, Торин не ходил без разведки, и вначале пустили рыбацкие лодки, одиночные галеры — и только потом пошел основной флот. Это нас и спасло: когда флот делал очередной рейс от острова, оказалось, что бухта Марабы вновь блокирована. Флот врага, собранный с бору по сосенке, насчитывал два десятка кораблей Тха-Рэ, десяток трофейных или купленных «торговцев» запада и еще полсотни небольших, но юрких речных стругов. Несмотря на неказистость, этих сил было вполне достаточно если не разгромить наш флот, то превратить деблокаду в пиррову победу. Ну и, несомненно, экипажи противника превосходили наши суда по численности, ибо нам так и не удалось набрать полноценных команд больше чем на две трети трофейных судов. А текущий состав был размазан по кораблям, так чтобы моряков едва хватало довести судно от Марабы до острова и обратно, но ни о каком боевом маневрировании с такой нехваткой людей и речи быть не могло. Островитяне вновь оказались отрезанными от материка, причем я не мог воспользоваться даже разведкой с воздуха — эльфы имели и здесь колоссальный перевес.