Тем временем дикари изматывали защиту города постоянными штурмами. Атаки проводились днем и ночью. Воинов Тха-Рэ сменяли бойцы Сибы, потом наступала очередь Вольницы, а силам Марабы ждать замены было неоткуда. Легионеры засыпали от усталости на посту. Все чаще штурмующие взбирались на стены и пусть ненадолго, но закреплялись. Усилия магов легиона и Обо несомненно сократили численность нападавших, но щиты… Провести вылазку, чтобы захватить колдуна для архимага, никто так и не решился, а потом уже просто не было на это сил. Тем временем в лагерь врага пришло пополнение: почти двадцать тысяч мечей. Даже с учетом потерь город теперь осаждала пятидесятитысячная армия. Держать такое многочисленное и разношерстное воинство в узде долго никто не мог бы, потому все ждали решительного штурма в самое ближайшее время, и мало кто сомневался в том, что Мараба обречена.
Однако остроухие задались целью не только разгромить оплот Риттена, но и сделать из штурма показательный урок. В назначенный час колонны дикарей бросились к стенам. По намеченным тропам двинулись десятки осадных башен. Сейчас все зависело от того, сумеют ли защитники предугадать, где будет нанесен главный удар. И сумей наместник сосредоточить в этом месте достаточно сил…
Но гарнизон, измотанный постоянными атаками и латанием прорывов, просто не успевал управлять ситуацией, да и предвосхитить тактику эльфов не представлялось возможным, и воины Леса в считаные мгновения взяли самую неприступную башню северной стены. Ее высота сама по себе служила надежной защитой, потому охрана была незначительной — лишь обслуга расположенной здесь баллисты и пара-тройка лучников, которые не смогли противостоять неожиданной атаке.
Кружащиеся над сражением небесные всадники по какому-то сигналу устремились к башне. В секунды эльфы выкосили стрелами всех воинов на площадке, а потом принялись уничтожать все живое, до чего добивали их артефактные луки. Тем временем еще около двадцати орлов тяжело поднимались от позиций Тха-Рэ, на спинах у птиц помимо наездников сидели воины в хитиновой броне. В штурме башни, кажется, участвовали все прибывшие на юг эльфы: десяток прикрывал операцию с воздуха, а еще два временно служили извозчиками. Выгрузив первую партию пехотинцев, всадники отправились за второй. Пока командовавший на этом участке офицер сумел организовать контратаку, на башне оказалось уже два десятка элитных воинов, в том числе и пара колдунов, и, самое главное, те копейщики, которые на равных могли биться с лучшими мечниками Риттена. Этого хватило, чтобы овладеть башней, тем более что защитникам города приходилось контратаковать по крутой, узкой лестнице, где численное преимущество пасовало перед мастерством, а этого у Тха-Рэ сегодня было явно больше. Пехота накапливалась на башне, наращивая численное преимущество, а вот у гарнизона с этим имелись проблемы: остроухие обстреливали стены и внутренний двор с убийственной точностью, так что вместо подкрепления получалась очередная бойня. Орлы непрерывно поставляли воинов в башню, и Тха-Рэ уже отвоевывали уровень за уровнем. Когда плацдарм расширился, дикари хлынули на стены. Простым легионерам было нечего противопоставить мастерам копья, потому они уступали метр за метром. Одновременно несколько тысяч пехоты двинулось на штурм, причем мертвая зона, созданная башней, позволила им взобраться на стены почти без потерь. Северный рубеж пал — захватчики заполонили город.
Оборона наместника держалась еще долгих две недели. Превращенные в крепости дома знати и укрепленные кварталы ремесленников огрызались стрелами и булыжниками, но, разрозненные и отчаявшиеся, они уже проиграли. Архимаг, успешно сдерживавший атаки с востока, успел вместе со своими людьми и легионерами наместника запереться в цитадели. Крепость в центре города за время осады превратили в неприступную твердыню. Для ее защиты хватило бы и пяти сотен бойцов, но сейчас за этими стенами укрылось более полутора тысяч. Эльфы не стали тратить время на штурм и просто подожгли город. Огненная стихия бушевала долгих три дня, но цитадель оказалась нетронутой пламенем. Архимаг сумел договориться с родной стихией — несомненно, удушье и гарь сгубили немало защитников, но крепость держалась. Тха-Рэ оставили пять тысяч для осады последнего оплота Риттена, а остальные армии потянулись на север: видимо, справедливо ожидая возмездия со стороны северного гегемона, восставшие решили сами нанести превентивный удар.
Цитадель не имела выхода к морю, потому блокаду с гавани Марабы сняли. И первые данные о том, что творится, жители острова получили почти сразу. Разведчики увидели клубы дыма и отблески огромного костра, в который превратился некогда процветающий город. Не найдя вражеской флотилии, они стали осторожно прощупывать берег. Армия, блокирующая цитадель, бездельничала, копалась в руинах в поисках сохранившихся ценностей и мародерствовала по окрестностям. Более или менее строго дикари несли караул вокруг цитадели, но в остальном дисциплина войск сильно упала. Видимо, большая часть вождей во главе с эльфами ушла в поход, здесь же остались далеко не самые элитные подразделения.
Прикомандированное Оглом к экспедиции спецподразделение легко взяло несколько языков. Исчезнувших воинов даже не искали — их либо списали на дезертирство, либо, что еще вероятней, попросту не считали. Полученные сведения несколько обнадежили нас. Во-первых, почти весь флот ушел в Тха-Рэ, увозя громадные трофеи и пехоту. Но часть обозов с награбленным ушла в Сибу и Вольницу, а объединенная армия последовала на северо-восток, так что сейчас на море нам никто не угрожал.
Тут-то себя и проявила пиратская душа Торина. В первую очередь были сформированы две эскадры по пять кораблей: суда везли десант, а в одну из экспедиций включили и меня с Дракошей.
Глава 19Грабим мародеров
Первая флотилия двинулась по морю к устью Сибы, но, не дойдя до владений западного соседа, высадила десант, который перехватил в джунглях несколько разрозненных караванов с трофеями. Как и ожидали, охрана там была минимальной, всех солдат эльфы забрали в поход. Более того, вожди племени сами тащили груз, опасаясь грабежа со стороны своих соратников. Поэтому наши группы имели дело с малочисленным и разрозненным противником, но добыча была поистине грандиозной. Хоть и брали в основном серебро и золото, но просто выкинуть в джунглях ценные специи, слоновую кость, лекарственные травы и многое другое мы тоже не могли, так что пришлось делать несколько рейсов к побережью.
Вторая флотилия с теми же задачами вошла в устье Темба и, по расчетам, обогнав медленно тащащиеся обозы, высадила группы перехвата. В степи работу по поиску противника облегчила разведка с воздуха. Мы с Дракошей носились целыми днями, направляя боевые группы. Урожай трофеев на севере получился однозначно богаче, чем на западе. Удалось также подтвердить сведения пленных о том, что Тха-Рэ двинулись восточнее, по огромной дуге обходя подожженные степи. Значит, противник должен выйти где-то на границе Судаха и Фируза, но куда эльфы направят удар дикарей, пока оставалось загадкой.
Я верил, что Риттен рано или поздно вернет свои владения на юге, потому продолжал развивать колонию на острове, одновременно строя планы возврата полуострова и снятия осады с цитадели. Но пятитысячная армия была непреодолимым препятствием. Установить связь с цитаделью не получилось ни с суши, ни по воздуху. Разведка видела по меньшей мере трех небесных всадников, а после первого и единственного воздушного боя рисковать не хотелось. Да и больше заботили торговые дела: без переправки товара на рынки севера вся эпопея с экспедицией на юг лишалась смысла. К тому же содержание кучи моряков и наемников уменьшало денежные резервы каждый день.
Все это привело к решению провести флот по Тембу вверх. Удачная операция с трофеями на севере показала, что берег реки не так густо, как раньше, насыщен воинами Вольницы — основная масса, по-видимому, ушла с объединенной армией. Так что у достаточно большого флота с хорошей охраной имелись все шансы спокойно достичь Фируза. Товара накопилось немало: сахар, каучук, сухофрукты, трофейные специи, слоновая кость, оружие Тха-Рэ, то, которое было сделано из хитина тварей Пустоши, и многое другое. Всего снарядили десять кораблей. На острове пришлось оставить Рэнди: нужно было контролировать наемников и многочисленных рабов, многие из которых раньше были воинами. Правда, волнений пока не возникало, я изначально приравнял рабов по содержанию к наемным рабочим и даже выплачивал жалованье. Тем не менее рабы жестко контролировались: их раскидали по плантациям, чтобы минимизировать группы, разбавили наемными рабочими, часть из которых обработали люди Огла. Ну и, конечно, существовал запрет на оружие, утренняя и ночная переклички, а также контроль передвижения по острову. При соблюдении всех правил могли случаться лишь локальные проблемы, которые должны легко решаться оставленными на острове нашими боевыми группами.
В устье Темба флотилия вошла вместе с приливом, это облегчило первые часы путешествия. Но потом неотвратимо наступили трудовые будни: команда гребла против относительно спокойного течения реки, но все же это была тяжелая работа, сильно давал знать о себе немаленький груз. В походе участвовали броненосец, «Акрам», «Льдинка» и трофейные суда. Часть кораблей датленской, наиболее надежной постройки ушла с первым торговым караваном в Кайоль, потому флот укомплектовали лучшими из взятых на абордаж кораблей. Также к эскадре присоединили полтора десятка лодок, которые экспроприировали у речных племен. На этих маленьких и юрких судах проводилась разведка и поиск стоянок на берегу. Но все меры безопасности оказались лишними — Вольница обезлюдела: часть воинов ушла с армией Тха-Рэ, а остальные в поисках корма для скотины откочевали на восток. Защитившись пожаром от Фируза, Вольница лишила себя пищи, и много скота и лошадей пало от бескормицы. Хоть фирузцы и не дошли сюда, война взяла свою плату — за весь поход нас лишь несколько раз беспокоили мелкие шайки разбойников, но охрана каравана, состоящая из полусотни гестов и орков, двух сотен датленцев и еще пары сотен нанятых в Троруре моряков, отпугивала степных хищников от заманчивой добычи. В походе соблюдалась жесткая дисциплина, спали все на кораблях, на стоянках дозоры уходили далеко в степь, причем по обоим берегам, а лодки с разведчиками шли как впереди каравана, так и позади. В общем, в этот раз обошлось без нападений, и самым большим приключением стала торговля с фирузской таможней, где за взятку нам изрядно скостили пошлину. Ровно то же самое повторилось и на риттенском берегу.