Произвести вылазку? Ага, и получить удар этакой кувалдой, людей раскатает по стенам ущелья тоненьким слоем. Все зависит от того, насколько хватит этих монстров. И, конечно, пушки. Думаю, враг осведомлен о пороховиках, но пушки применялись только в морской войне, и надеюсь, информация о них пока не достигла эльфов. Все четыре орудия сейчас обращены к ущелью, а двенадцать стрелков с пороховиками я убрал на второй план. Если у пушек ничего не получится, тут не помогут и ручные орудия. А вот в коридорах замка, может, что и пригодится. Ровно так же убрали со стен стрелков и почти всех защитников. Если эти монстры доберутся до стен, то, скорее всего, просто обрушат пару секций, так что все наши потуги с охраной здесь излишни.
Но вот в согласном движении «черепахи», которую собрали наемники эльфов, наметилась пауза, однако они, к сожалению, не выдохлись — просто, похоже, враг вполне обоснованно посчитал, что разрушил и вскрыл все наши ловушки. К слову сказать, это произошло добрых пятнадцать минут назад, но штурмовики с маниакальной настойчивостью продолжали утюжить ближайшие подходы к замку, особо не жалея энергии. И вот, остановившись на расстоянии пушечного выстрела, маги противника затеяли какие-то нехорошие приготовления. Неужели знают про наши новые орудия?
Передышка длилась недолго — мощнейший удар потряс стены. Две секции рухнули, погребая под собой одну из пушек и расчет, а пролом, сужаясь в диаметре, зиял и в зданиях за стеной, и даже в донжоне. Внутренняя башня, хвала богам, не рухнула, удар пришелся как раз по дверному проему, и теперь вместо мощной дубовой двери виднелся темный коридор…
Отвлекшись на картину разрушений, я чуть было не проморгал атаку — противник резко изменил тактику. Ускорившись, наемники рассеялись по ущелью. При этом двигались они так, как будто переносились порталами на два-три шага, появлялись на секунду и вновь исчезали. А я-то надеялся накрыть их слитным залпом батареи.
— Орудия, дистанция шесть, четыре, два… Огонь!!! — Раньше мы заготовили насечки и пристреляли пушки на определенные расстояния, и сейчас отработали так, чтобы накрыть максимально длинный промежуток ущелья.
Два выстрела ушли в молоко. Но второе облако картечи накрыло часть нападавших. Удалось хотя бы немного проредить прытких гостей: шарики свинца, обработанные клением, разили наповал. Часть противников посекло рикошетом от первого и третьего выстрелов. Раненые замедлялись, и мы хотя бы стали видеть врага. Но это никак не повлияло на темп остальных. Четверть осталась лежать на земле, еще столько же замедлилось настолько, что вернувшиеся на стены арбалетчики стали наносить им ощутимый урон, но больше трех десятков ворвались в пролом в стене.
К слову сказать, семьи мы эвакуировали к айвам, а жена с детьми находилась на пути к убежищу в Пустоши. Задачей крепости было максимально долгое время сдерживать противника и уничтожить как можно больше бойцов. К этому готовили каждое здание замка, но противник, казалось, предусмотрел все: три семерки двинулись к донжону, прикрываясь щитами. Две бросились на стены убрать так досаждающих арбалетчиков. Слева мы надежно прикрыли лестницу гестами, но первый из бойцов эльфов, оттолкнувшись в прыжке от стены, сделал два точных укола, и гиганты, пораженные в шею, осели на землю. Не помогли ни броня, ни высокий рост, ни физическая сила четвероруких воинов. Узкая площадка вдоль зубцов не давала маневра, и мы были уверены, что пара закованных в броню гигантов станет непреодолимым препятствием, но, вопреки ожиданиям, нападавшие уже занялись стрелками, и шансы выжить у кого-нибудь были минимальны.
— Прыгайте!!! Огонь!!! — Огл развернув орудие, выстрелил в упор, снося со стены как своих солдат, не успевших убраться, так и эльфийских выкормышей.
Это была небольшая заготовка, на крайний случай. Стрелки прыгали в сено, которое раньше тюками разложили вдоль стен, эльфам же, прими они команду Огла, пришлось бы прыгать на голую землю. Но те понадеялись на магический щит и не угадали: картечь, посекла всю семерку, трое упали со стены, остальных, оглушенных и раненых, расторопно добили мечники.
С другой стороны от пролома дела были хуже: выбивая наши заслоны один за другим, семерка уже уничтожила охрану двух секций, хотя впереди находилась башня, ее дверь забаррикадировали, а плотный огонь из арбалетов на время обескуражил врага. Но маги семерки вновь нанесли удар, и мощная дубовая дверь, обитая железными полосами, влетела внутрь башни. Пятерка мечников противника ринулась вперед, однако наши не сплоховали — сверху посыпались гранаты, и прозвучало несколько мощных взрывов. Маги остались относительно целыми, а вот мечников вряд ли спасли бы самые расчудесные эльфийские зелья.
— Ур-р-ра! — праздновали победу воины, когда башня вдруг начала разваливаться прямо у нас на глазах: маги, сжигая себя дотла, последним ударом дотянулись до своих убийц.
Уцелевшие на стенах воины и часть резервов принялись уничтожать точными выстрелами подранков, оставшихся за стеной. Почти полтора десятка врагов с маниакальной настойчивостью тащились к пролому в стене, и, доберись они до нас, чтобы схватиться врукопашную, никто бы не мог предсказать исхода сражения.
Но теперь осталось лишь замкнуть ловушку, которой служил донжон. Вообще-то мы готовили ее для Неуязвимых, но она вполне подошла и для трех десятков чудо-солдат Леса. Внутри находился десяток акрамов, и их основной задачей было не то чтобы убить противника, а самое главное — не выпустить наружу кого-либо живого, чтобы тайна воинов Тина не была раскрыта преждевременно. Никто не хотел соваться в башню, я поставил лишь плотный заслон, на случай если кому-то все же удастся выскочить из смертельного капкана: двенадцать стрелков с ручными пороховиками и десяток гранатометчиков. Но… акрамы справились сами.
Пока мы воевали за баронство, в большом мире разворачивалась борьба за целые страны. Король Таленгара не стал дожидаться помощи Риттена и отвлекаться на айвов — Дин Седьмой двинул армию к перевалам, контролируемым вольными баронами. Спешно собранные с южных земель полки наглухо перекрыли горные ущелья, а отдельные егерские соединения перекрыли все горные тропки, так что двадцатитысячная армия могла блокировать здесь все войско Тха-Рэ. То был, несомненно, рискованный шаг: села, города и даже столица остались лишь под защитой немногочисленных гарнизонов и ополчения — и это под угрозой вторжения орды кагана Хизыра и его ларогских союзников! Но Дин не зря считался хорошим стратегом, да и в его совет помимо дежурных лизоблюдов входило немало опытных вояк. Хизыра оставили риттенцам, таленгарцы понимали, что торгаши в первую очередь помчатся спасать Ларог — свое новоприобретенное имущество. Следовательно, угрозу с севера они либо устранят, либо настолько отвлекут, что врагам станет не до штурма крепких таленгарских замков. А вот Тха-Рэ со своей многочисленной пехотой вполне могли причинить серьезный ущерб королевству. Потому почти вся армия Таленгара наглухо перекрыла горные перевалы на границе с Великими баронствами.
Риттен к двум легионам, контролирующим Ларог, добавил десять тысяч рейтаров, в основном состоящих из рыцарей запада. Эти вояки были немного тяжеловаты, чтобы гоняться за шустрыми кочевниками, но борьба от позиционной перешла к активной. Действуя вместе с пехотой, войска метрополии стали теснить Хизыра к Драконьему хребту, с каждым днем все туже стягивая кольцо окружения. К Марабе выдвинулись три легиона, в задачу которых входило восстановить колонию и обезопасить торговый путь через Вольницу. Этих сил было вполне достаточно, чтобы снять осаду с цитадели и привести к покорности все земли вдоль реки Темб.
Еще два легиона, объединившись с армией Фируза, вторглись в Судах. Эльфы неосторожно разделили войско Тха-Рэ на две части: первая осаждала Налию, а вторая безуспешно штурмовала горные перевалы Великих баронств, поэтому объединенная армия протектората играючи сняла осаду со столицы Судаха. Остатки дикарей бежали домой, но их никто не преследовал — войска Фируза, Риттена и Судаха ускоренным маршем двинулись на север, взяв войско Тха-Рэ и великих баронов в клещи между собой и Таленгаром.
Судьба южан оказалась предрешена. Уступая в численности и вооружении, не имея пространства для маневра, они были вынуждены сдаться. Почти в то же время западные королевства объявили Поход Веры против Сибы. Во-первых, короли запада избавлялись от набивших оскомину фанатиков, посылая их громить Сибу; во-вторых, получали мзду от торговых домов; в-третьих, имели неплохие шансы освоить новые территории с молчаливого согласия Риттена, который раньше не очень приветствовал такие поползновения. Южный бунт был подавлен.
Осаду с цитадели Марабы сняли, Тха-Рэ убрались в свои джунгли. Рэнди, воспользовавшись благожелательным отношением со стороны наместника и архимага Обо, выкупил огромный кусок земли рядом с нашим полуостровом. Особой конкуренции не было: напуганные войной торговцы пока не осаждали Марабу с просьбами о покупках земли, все боялись рисковать, но мы верили, что наша колония уже пережила худшие времена и дальше станет только лучше.
За время вынужденного сидения на острове Торин развернул пиратскую войну по всему побережью. Отсутствие вождей сделало берега Сибы и Тха-Рэ особенно уязвимыми, и старый пират вовсю этим пользовался. Я подумывал ввести его в компаньоны наряду с Оглом, Рэнди и Фатти: старик приносил немалые деньги — продажа трофейных кораблей, награбленные пряности, слоновая кость, красители и лекарственные растения. Сахарные плантации на острове заработали если не в полную мощь, то уже с хорошей отдачей. На материке усиленно собирали каучук. Хорошая оплата и сносные условия труда привлекли к нам много беженцев из того же Тха-Рэ и Сибы. Риттенский контингент, закончив в Судахе, направился в джунгли южан и сильно не церемонился — видимо, метрополия планировала присоединить эти земли к своей торговой империи. Сиба также не ждала ничего хорошего от толпы фанатиков с запада — те насаждали свои убеждения огнем и мечом, и было похоже, что благословение богов напрямую зависело от количества пролитой крови. Потому в Марабу устремились толпы мирных жителей с этих земель. И мы впервые могли спокойно отбирать работников, правда, нормальных земледельцев и ремесленников попадалось очень мало: дикари привыкли жить охотой и грабежом. Тем не менее Рэнди довольно быстро развернул еще пять факторий на выкупленных землях.