Потрясения северо-востока на время снизили нашу торговую активность, но основной товар — жатки — приносил стабильную прибыль. А получаемое в обмен зерно пользовалось спросом вне зависимости от политической составляющей. Как только волнения улеглись, караваны с зерном, сахаром, свечами, каучуком и железом потянулись во все концы света. Компания начала приносить долгожданную прибыль. Слишком много было поставлено на кон в этот раз — инвестиции в южные плантации, торговлю с орками и флот вполне могли разорить нас. Но новые идеи и новые рынки принесли колоссальный результат, и уже через год можно было сделать первый шаг на пути осуществления Плана.
Я хотел возглавить Великий Дом. Но возможность взять под себя юг или, скажем, кочевья айвов нисколько не привлекали: у домов, владеющих территориями, политическая составляющая оказывалась слишком высока. Конечно, ни один Великий Дом не мог состояться без политических связей или борьбы за влияние в правительстве метрополии, но, становясь основным торговым партнером, скажем, Фируза или Датлена, дома брали на себя кучу обязательств: финансировали войны, затевали локальные конфликты, не говоря уже о многочисленных торговых склоках. Приходилось душить неугодные производства и спонсировать торговое предприятие какого-нибудь великосветского хлыща. Требовалось крутиться во все стороны, угождая правящей королевством династии, савахам, Риттену и прочим. Такая публичность и нахождение в центре интересов стольких высоких персон вместо желаемой мной безопасности, наоборот, грозила кучей головных болей и неразрешимых проблем. Я хотел возглавлять Дом, могущество которого распространялось бы на весь протекторат, но было бы слишком мелким в каждом отдельном государстве, чтобы привлечь чье-то пристальное внимание. Да и если бы это случилось, потенциальный враг вместо видимой маленькой компании получил бы удар от спрута, раскинувшего щупальца по всему миру.
В общем, мне показалось, что я нашел такую нишу на рынке. В мире Виктора самые богатые корпорации зарабатывали на ростовщичестве, обменном курсе и человеческом капитале. Первый условно числился за Домом Нитов, правда, судя по всему, те пока не осознавали всей мощи этого инструмента. Более того, их кошелек всегда был услужливо открыт перед казначейством Риттена, а это не совсем приятный бонус. Человеческим капиталом промышляли самые страшные акулы — герцоги, короли и иерархи многочисленных культов, имеющие особенную силу в западных королевствах. А вот обменный курс… Деньги меняли ростовщики, ювелиры и многочисленные менялы. Но дело это было не сверхприбыльным. Наличность означала необходимость охраны, расходы, потери от грабежей и прочее, а маржа — жалкие проценты. Ростовщики ведали этим постольку поскольку: побочный бизнес, приносящий копейку, но развивать его в сеть… А смысл? Менялы, как правило, драли бешеный процент с безграмотных крестьян, нищих и воров, а это полукриминальное дело, с которым не свяжется уважающий себя торговец или тем более знать. Ну а ювелирам, по большому счету, было вообще не до того. То есть при необходимости поменять крупную сумму обратиться было не к кому, и перевод серебра, собираемого как подати с крестьян, в золото, чтобы платить королевский сбор, представлял собой большую проблему. Знаю по себе. Этим мы и решили заняться.
Для получения сверхприбыли в этом деле требовались два условия — большие обороты и межрасовая торговля. За золотой у гномов давали десять серебряных монет, а вот в Риттене уже шестнадцать, в Фирузе — почти восемнадцать. Колоссальная маржа, а если иметь оборачиваемость капитала хотя бы раз в квартал… Но огромные расстояния и опасности пути делали это предприятие невозможным с точки зрения любого Великого Дома. Но «Цецилия» — флагман воздушного флота Тина — и его акрамы давали нам неплохие шансы. Нужно было лишь все правильно сделать.
Наши первые разведчики уже несколько лет назад ушли в земли гномов. Сейчас на их базе планировали создать полноценное представительство. Официальное прикрытие — торговля сахаром и каучуком, жатки везти побоялись: ушлые гномы скопируют изделие на раз, да и, скорее всего, они уже купили опытный экземпляр для себя. Работали мы пока в королевствах людей, подчиненных гномам, — в подземные чертоги Тарнии путь для иноземцев был закрыт. На границе с Пустошью, согласно законам подгорного королевства, мы купили клочок земли и основали факторию. Была развита почти вся инфраструктура для первого перехода через Пустошь, но не имелось сети, где бы мы без лишнего внимания могли скупить золото гномов за человеческое серебро.
За два года мы заработали более двухсот тысяч золотом, что в серебре составило гигантскую сумму в три миллиона двести. Серебро покупали в слитках по гномьему стандарту, был такой: гномы заставляли людей соблюдать определенные параметры по чистоте металла и весу слитков. «Цецилия» сделала несколько пробных полетов, заходя на территорию Пустоши вглубь на несколько дней и убедившись, что гарпии не страшны воздушному кораблю, по крайней мере если их не больше двух-трех. К тому же я договорился об участии в экспедиции Болго Пламенного — он готовился стать архимагом, так что устраивал нас как один из сильнейших пиромантов, но при этом, в отличие от архимагов, его не сопровождал шлейф охраны и помощников. Тем более что совместные сражения с эльфами и на арене сильно сблизили нас, да и Обо замолвил словечко. Правда, Болго пока не знал, как далеко мы собираемся прогуляться по Пустоши, но щедрая оплата, которая несомненно пойдет на покупку бесценных ингредиентов или дорогущие исследования, думается мне, компенсирует все тяготы будущего похода.
Глава 21Новый бизнес
Нам оставалось совсем немного — лишь найти надежного партнера на гномьей стороне. Но судьба распорядилась иначе — меня нашел Анхель из могущественного дома Нитов. Встречу назначили в Тире, в той самой таверне, в которой мы встречались, кажется, вечность назад.
— Как дела, Алекс?
— Все было хорошо.
— ?!
— Ну пока вы не решили втравить меня в очередную авантюру.
— Алекс, ты ведь немало приобрел с прошлого раза, и я был предельно честен с тобой, ведь так?
— Да, лод Анхель, это так.
— Вот и ладушки. Давай перейдем к делу. У меня тебе заказ: нужно переправить миллион золотых к гномам и забрать обратно ценный груз.
— Гх-к-м-м-м…
— Дать воды?
— Э… спасибо. Но мои караваны не ходят к гномам.
— Алекс, то, что мы знаем о твоем корабле и не трогаем тебя, не значит, что о нем забыли. Там… решили его задействовать, не без пользы для тебя.
— Понятно…
— Не расстраивайся раньше времени. Предложение очень щедрое: пять процентов. Деньги получишь сразу, авансом.
— Что вы купите на эти деньги?
— Ты согласен?
— А у меня есть выбор?
— Конечно, продай дирижабль Нитам.
— Н-да. Я хочу десять процентов и возьму свою долю тем, что привезу обратно.
— Хм… в принципе это укладывается в политику. Но есть одно условие…
— Ого… понятно. Я бы предложил сделать это в два или даже три рейса.
— Почему?
— Мы не смогли выйти на штатную грузоподъемность дирижабля.
— Это приемлемо, да и риск первой операции значительно снижается. Мы ведь планируем, что гномы будут сотрудничать на постоянной основе.
На самом деле «Цецилия» за счет резервного источника вполне могла поднять и впятеро больший груз. Но в свете того, что я планировал, это предложение пришлось куда как кстати. Казначеи, скорее всего, не знали, как будут переправляться деньги для гномов. Понятно, что выгоднее платить серебром, и все это понимали. Но перевезти десять миллионов серебра в слитках или золото на такое расстояние? Так что из казны Анхель получил именно золото и привез его к нам. Догадывался ли он, как я решил заработать? Скорее всего нет. Золото доставили перед самой отправкой, мощь «Цецилии» снизили по максимуму, чтобы байка об ее грузоподъемности выглядела более убедительной. Так что предположить, что вместо золота я повезу серебро, было очень трудно. Да и откуда бы я собрал столько серебра?
Три миллиона двести в серебряных слитках мы заготовили заранее для своего путешествия. Чтобы обеспечить сделку Анхеля, а точнее стоящих за ним людей, нужно было еще чуть меньше двух миллионов серебряных. Колоссальная сумма, да еще и по стандарту гномов. Но мы начали действовать сразу, как только приняли предложение.
До момента, как Анхель утряс все формальности с получением денег из казначейства и с кучей предосторожностей перевез его из Балха в баронство под охраной роты рейтаров и целой ударной группы магов, прошло несколько месяцев. За это время мы успели собрать требуемую сумму. Трудностей хватало: заложили земли баронства, фактории на юге и сеть таверн. При этом на службу Огла пришлась очень сложная задача: требовалось, чтобы дом Нитов не догадался о наших намерениях. Потому займы брали в золоте, везде предоставляли обоснованные проекты строительства, торговые контракты и прочее. Брали длинные деньги на развитие многочисленных предприятий на подставных людей. Такой сценарий событий предусматривали давно, а наша сеть и торговые партнеры предоставили львиную долю кредитов. Так что Нитам, даже если и обратят внимание на наши финансовые операции, собрать целую картину будет очень сложно. Ссуды от айвов, орков или кантабаров вообще не проследишь, а сотни мелких займов от наших приказчиков и владельцев таверн не представлялось возможным увязать с предстоящей сделкой. Потом сбор этих денег, учет кредитных договоров, залоги и, самое главное, поиск серебра. Но мы уложились в срок.
В итоге «Цецилия» в первый рейс должна была взять вместо пятисот тысяч золотых порядка пяти миллионов серебряных в гномьих слитках. Чтобы получить эти пять миллионов, мы обменяли лишь чуть больше трехсот тысяч золота, и в том числе двести тысяч в серебре заготовили заранее и еще сотню набрали в кредит.
Золото под надзором Анхеля загрузили на дирижабль, и мы благополучно отправились в путешествие. Но на самом деле воздушный корабль остановился в убежище Тина. Там выгрузили золото, а вместо него взяли серебро. Огл должен был забрать пятьсот тысяч золотых, и мы получали от операции почти двести тысяч прибыли. Был соблазн закрыть займы сразу, но тогда аналитики Нитов без сомнения сделали бы верные выводы. Так что займ Огл будет гасить своим чередом, но сотню тысяч золотых придержит в качестве резерва. На всякий случай, чтобы вывести из залога нашу собственность в любой момент. А вот оставшиеся четыреста тысяч нужно было так же незаметно разменять на серебро. На это имелось время и наша торговая сеть, раскинувшаяся от Марабы на юге до Датлена на севере и от Таленгара на востоке до Риттена на западе. Огл получил задание часть из этих денег пустить на покупку лавок менял в Налии, Тире, Балхе и других столицах. План начал работать!