Но для того чтобы все действительно осуществилось, нужно было совершить чудо — попасть к гномам напрямую, через Пустошь. Риттенцы не отдали бы такие деньги за здорово живешь: залогом моей честности послужили семьи — моя и моих друзей. Рота рейтаров, маги и какие-то неприятные типы расквартировались на нашей земле. Правда, в замок мы их не пустили, ссылаясь на ремонтные работы, но на душе скребли кошки. Мы должны вернуться с победой во что бы то ни стало. Задача Огла также усложнялась — золото он должен был вывезти незаметно для соглядатаев Анхеля, да еще и постоянно контролировать прибывших.
«Цецилию» укомплектовали лучшими и самыми отчаянными бойцами. Правда, небольшая грузоподъемность судна, плотно забитого серебром, водой и припасами, сильно нас ограничивала. В первую очередь на корабле имелось четыре акрама. Я бы вообще скомпоновал команду только из этих чудо-бойцов, но требовались операторы орудий, маги и просто расторопные ребята на все случаи жизни, а железные големы слабо годились для этих целей, да и их вес… Остальная команда почти полностью состояла из воинов, участвовавших в Кубке Королей: шаман Арук, Болго Пламенный, гест Тарин и еще шесть проверенных бойцов, имеющих опыт управления «Цецилией». Со мной и акрамами получалось всего четырнадцать членов команды, хотя — нет, пятнадцать: на «Цецилии» находились оборудованные площадки, удобные для крылатых ящеров. Наверное, раньше там размещался летучий эскорт императора, но сейчас с трудом разместили лишь одного Дракошу и запас провизии для него.
Пока готовилась операция, команда тренировалась перед дальним путешествием. Костяк сформировали еще тогда, когда решили реализовать План. Потому экипаж дирижабля уже сделал не один десяток суточных рейсов и несколько более длинных переходов. Был подобран оптимальный запас еды и воды на три-четыре недели для одиннадцати разумных. Дракошу пришлось причислить к разумным: тварюга последнее время проявляла чудеса сообразительности. Все воины, в том числе и акрамы, имели парашюты, сделанные из шелка. Прежде пришлось провести несколько экспериментов, сбрасывая вниз груз, подвешенный к чудесному изобретению из мира Виктора. Промучившись где-то с месяц, провели испытание и с парой добровольцев, которых страховали маги. Все прошло более или менее удачно, но надеюсь, нам не придется пользоваться таким способом приземления.
Отдельной темой стало причаливание дирижабля: если на базе пользовались причальной мачтой Тина, то что делать на территории гномов? Отрабатывали прием, подсмотренный у воздухоплавателей Риттена: воздушники, оперируя газом в оболочке, могли опустить корабль достаточно низко, для того чтобы скинуть лестницу, спуститься на землю и закрепить судно канатами. При этом магическая установка «Цецилии» заменяла воздушника, нужен был лишь оператор, которым мог выступить любой маг, даже с очень маленьким резервом, и все члены команды, за исключением Арука и Тарина, могли проделать эти операции. К тому же «Цецилия» на небольшое время могла устанавливать сферу безветрия в момент приземления.
К этой же силовой установке были присоединены два мечущих фаерболы орудия. Стрелометы заменили на две пороховые пушки, а также взяли десяток ручных пороховиков, гранаты и четыре бомбы, по большому счету те же, только увеличенные в размере, гранаты. К тому же на борту находился небольшой воздушный аппарат максимум на двух членов экипажа. Мобильный, легкий и быстрый младший собрат «Цецилии» планировали использовать наряду с Дракошей в качестве разведчика. Силовая установка сконструированного Фатти корабля подпитывалась от установки Тина, но, не имея технологии самозарядки, мы могли рассчитывать лишь на три-четыре часа автономного полета.
Весь путь мы рассчитывали проделать за неделю. Команда уже делала переходы длительностью один-два дня, но не рисковали сильно углубляться в Пустошь и наши пробные полеты совершали вдоль границы или же перемещались на ее территории осторожными зигзагами, обходя опасные участки. Теперь «Цецилия» должна была зайти на земли империи Тина так далеко, как никто в этом мире не заходил уже больше пятисот лет. При благоприятном ветре и отсутствии препятствий государства гномов мы должны были достигнуть за два-три дня, но Пустошь есть Пустошь, потому для себя я удваивал этот срок, а потом еще добавлял пару дней на поиск места вдоль границ гномов, где можно совершить обмен. Анхель обещал, что карлики возьмут безопасность сделки на себя, но тем не менее нас должны были подстраховать агенты савахов, проживающие в подгорных королевствах в качестве членов посольства.
Центр Пустоши находился где-то восточнее Великих баронств, но для подстраховки все же решили сделать еще большую дугу. Поэтому «Цецилия» прошла на север вдоль владений айвов, на этих маневрах теряли день, да еще один будет нужен, чтобы вернуться на юг. Однако переход по окраине Пустоши — это не путешествие по ее центру, где твари, по слухам, все еще организованы, а их демоническая сила ничуть не меньше, чем во время Прорыва.
На второй день пути, молясь всем богам, дирижабль повернул строго на восток. Если все пойдет хорошо, через три-четыре дня воздушное судно пересечет Пустошь. Пока нас беспокоили только нападения одиночных гарпий, и, как правило, мощные, но туповатые твари стреляли своими жалами сразу по гигантской оболочке, видимо ожидая, что та растает, как оболочки риттенских судов, однако наш магический контур работал исправно, а разбитая на десяток отдельных емкостей оболочка вселяла уверенность. Гарпия после выстрела по оболочке как бы застывала в ожидании результата и без промедления получала заряд из установок Тина. Снаряды к пушкам и силы Болго берегли для особого случая — их было трудно восполнить, а вот метатели «Цецилии» постоянно подзаряжались от силовой установки корабля.
Одна, две или три гарпии для нас не представляли проблемы, а вот массовое нападение этих малоуязвимых тварей пугало. Тех, кто нападал на нас, чаще просто отгоняли выстрелами. Как-то ощутимо поразить удалось лишь одну, настолько живучи и мощно бронированны были демоны. Так что бой в воздухе с таким хорошо защищенным противником мог обернуться катастрофой, если гарпии соберутся в стаю и сумеют организованно напасть. Угрозы с земли мы не ожидали — бомбардиры убрались из нашего мира сразу, а особых магических уловок от оставшихся легионеров никто не ждал.
Дирижабль, подгоняемый магическими движителями, съедал расстояние с огромной скоростью. Воздухоплавание оказалось на редкость комфортным способом путешествия. Легкий ветерок, прохлада, отсутствие качки — все это как-то не вязалось с опасностями Пустоши. Наверное, единственный в этом мире кок воздушного судна, а в Риттене из-за боязни огня пассажиры ели припасы не разогревая, приготовил вкуснейшее жаркое, а на десерт подал лесные ягоды, посыпанные сахаром. Вся команда, хоть и уже немного привыкшая к новому сладкому продукту, была в полном восторге.
День прошел без особых проблем. Все с интересом наблюдали за тварями, изредка мелькающими внизу, но сверху они казались небольшими и безобидными. На землю плавно опустилась ночь, но это не мешало дирижаблю продолжить свой путь. Конечно, имелся риск наскочить на особенно высокую гору, тем более что из-за огромного веса серебра мы не набрали всей высоты, на которую была способна «Цецилия», однако судя по карте, той самой, что помогла нам найти остров в море, самое большое, что могло тут встретиться, — холмы, высота которых никак нам не угрожала. Кстати, ориентирование на суше осуществляли маги, которые, несмотря на эманации Пустоши, делали это без особого труда. Я боялся, что по аналогии с морем мы не сможем почувствовать землю в воздушном океане, но, видимо, экранирующие свойства воды были на порядок выше воздуха. Точками маршрута для магов служили крупные месторождения железа, угля, а в одном случае и золота. Все эти богатства оказались разведаны еще во времена Империи, а сейчас лежали без дела, окруженные тварями Пустоши. Но нам они были важны лишь для нанесения на карты безопасного воздушного коридора.
Оставив дежурных, все отправились спать, но в середине ночи нас разбудил страшный удар — что-то тяжело врезалось в борт гондолы. В кромешной темноте мы всматривались в смутные очертания проплывавших под нами холмов, с тревогой ожидая новых неожиданностей. Страхи понемногу улеглись, и, сменив вахтенных, продолжили путь. По-видимому, проходя над холмами, мы оказались слишком низко и зацепились за какой-то выступ. До конца ночи нас больше ничто не беспокоило, и лишь с рассветом стала видна слизь, налипшая на борт и дно гондолы. Оказалось, ночью нас атаковала какая-то тварь, мечущая в жертвы сгустки слизи или, страшно подумать, свой язык. Но каковы же размеры чудовища, решившего поохотиться на дирижабль, и самое главное, на кого оно обычно охотится? Решить эту задачу не представлялось возможным. Нужно занести в вахтенный журнал координаты этого места и на обратном пути обойти его стороной и желательно при свете дня.
Днем нас опять атаковали гарпии. Теперь, с приближением к землям эльфов и гномов, их нападения участились. Оно и понятно — со стороны орков и людей легионерам не с кем было драться, гарпии охотились на наземную дичь, но без особого энтузиазма, а вот битвы в воздухе с орлами или драконами, кажется, тварям нравились. Пока команда «Цецилии» справлялась без особого труда, но последнее нападение четырех воздушных бестий пришлось отбивать и расчетам орудий, и Болго. Дракоша сидел запертым на своей площадке, я не рисковал полетать с ним в этих местах, хотя питомец жалобно выпрашивал прогулку, но шкура дороже, а здесь ее вполне могли подпалить.
Все с нетерпением ждали, когда покажутся кромки знаменитых эльфийских лесов. Это будет сигналом, что нам пора повернуть на юг и искать встречи с гномами. Постоянные атаки гарпий не давали команде расслабиться, и все же к тому, что случилось под вечер, мы были объективно не готовы. Все началось с такого же удара, который разбудил нас прошлой ночью, — внизу в огромной песчаной воронке пряталось нечто. Это невидимое нам чудовище с изрядной меткостью метало скользкие, липкие шары. Попади такой в Небесного всад