Джип рывками останавливался, словно произошла поломка. Гарпун выстрелил в колесо – не попал, пуля ударилась о железо. Артур выглядел абсолютно спокойным, только очень сосредоточенным. Услышав выстрел и звук ударившейся пули, которые заставили Дашу вскрикнуть и закрыть руками лицо, он сквозь зубы процедил:
– Не ворошиловский стрелок.
– Господи, Артур, ты еще шутишь? Что с машиной? – Даша постоянно оглядывалась. – Они близко... Артур, он целится!
– Молчи и держись! – рявкнул он, сцепив зубы и нажимая на газ.
Снова джип оторвался от «жигуленка» на расстояние недосягаемости пули, и расстояние увеличивалось.
– Петюн, твою мать, жми! – заорал Гарпун.
– Я и так... – отозвался вспотевший Петюн, выжимая из потрепанной машины невозможное. – Смотри! Чего это он?
Внезапно джип развернулся и покатил навстречу с невообразимой скоростью.
– Артур, ты с ума сошел, – прошептала Даша. – Что ты делаешь?!
– Гастелло изображаю, – огрызнулся Артур, сжимая руль. – Погибать, так вместе с этими подонками.
Даша сжалась, а дорога перед ее глазами закачалась, как на детской качели, накренилась набок. Смирившись с неизбежностью, когда дорога принялась переворачиваться, Даша крепко зажмурилась... Где-то это было... может, в прошлой жизни... Она зажмурилась и напряглась в ожидании удара. Ничего, всего лишь один сильный удар, один... Как страшно!.. Сейчас, вот сейчас... Всего лишь мгновенная боль...
Ужас закрался и под кожу двух молодых людей, ехавших навстречу. Гарпун выстрелил еще разок, но машинально, не целясь. Летевший навстречу джип вызвал у него недоумение, потом сковал тело параличом, особенно когда расстояние заметно сократилось и продолжало сокращаться.
Самосохранение Петюна откликнулось на ужас: ноги самостоятельно надавили на тормоз, мозг сигнала не давал. Петюн лишь ошалело, выпучив глаза, таращился на джип. За секунды до удара пред ним вспыхнула знакомая по кино картина: два автомобиля, столкнувшись, взрываются. Его обожгло несуществующим огнем так очевидно, что заорал Петюн со всей мочи и крутанул руль в сторону. Екнуло радостно сердце и навернулись слезы счастья, когда джип пулей пролетел мимо, а «жигуль» нырнул вниз.
– Живы! – прошептал Петюн, набрал в грудь воздуха, готовясь завизжать, издать вопль победы...
Но тут небо и земля поменялись местами, они подпрыгнули, еще... Звук разбитого стекла, треск... Неужто трещит железо?..
Артур развернулся и подъехал к «жигуленку» в кювете. Самого переворота он не видел, заметил только вильнувшую в сторону машину, потом услышал грохот. Помята крыша, бок, вылетели стекла... Вероятно, машина кувыркнулась бы еще не раз, если б не преграда. Став на колеса, машина боком уперлась в дерево и, прокрутившись вокруг случайной оси градусов на сто восемьдесят, замерла. Внутри никто не шевелился.
– Можешь открыть глаза, – сказал Артур Даше, выходя из джипа.
– Что? Что произошло?..
– Психическая атака удалась, – ответил Артур, сбегая с дороги по пологому скату в кювет.
– Не подходи к ним! – крикнула Даша.
Голова водителя свесилась на грудь. Артур попытался открыть дверцу – заклинило. Тогда через окно он пощупал пульс на шее – есть, негодяй жив. Протиснувшись в окно, Артур шарил по карманам. Деньги, ключи, какие-то пакетики засовывал назад, а водительские права положил в нагрудный карман своей рубашки. Обойдя автомобиль спереди, он точно так же осмотрел парня, стрелявшего в них. В щеку тому вонзился осколок стекла.
– Мы убили их? – раздался тихий голос рядом.
– Да нет, они отделались легко. У них шок, отойдут.
Резким движением Артур выдернул осколок из щеки. Черноволосый парень не пошевелился, его паспорт перекочевал так же в карман Артура. Когда он рассматривал паспорт, попросил Дашу:
– Поищи пистолет, быстро.
Она подобрала пистолет вблизи дороги, Артур уже садился в машину:
– Поехали!
– Мы их оставим?
– А что ты предлагаешь? В сиделки к ним наняться? Нет уж, уволь. Садись, я сказал, пока нет машин. Не хватало еще корчить из себя альтруистов и с почестями доставить двух ублюдков в больницу. При первой возможности позвоним в милицию.
Обещание он сдержал. В населенном пункте по дороге отыскал здание, похожее на контору, и сообщил об аварии на трассе. Хотя мог этого не делать. Артур и Даша были довольно далеко от места происшествия, когда он спросил:
– О чем задумалась, Даша?
– Теперь ты веришь?
– Верю. Теперь верю.
– Но должна же быть причина?.. Не могли же они от нечего делать, просто так, пытаться убить меня. Ведь есть какая-то причина.
– Бесспорно.
– Я даже не представляю, с чего начать отсчет и что делать дальше.
– Послушай, у Игоря не было нежелательных связей, дел?..
– Не знаю. Я вообще не в курсе его дел. Совсем. Не смотри так.
– Как? – заинтересовался он.
– Удивленно... Недоуменно... Ты понял. Да, я плохая жена. Но у нас отношения были на грани... Короче, его дела меня не интересовали. И потом, я не понимаю, почему эти «дела» должны оказаться в маленьком городке, где бывал он раз в год, а то и того меньше?
– Знаешь, Дашка, ты сейчас отдыхай, постарайся отключиться от того, что пришлось пережить. Конечно, легче всего раздавать советы... но ты ведь ничего теперь не изменишь. Наши киллеры далеко позади...
– Ты думаешь, их кто-то нанял?
– Нанял или нет – не знаю. Но они почему-то упорно нас преследовали. Мы избавились от них. Пока достаточно и этого. Попробуем разобраться, когда ты придешь немного в себя. Хорошо?
– Хорошо, – она помолчала. – Артур, я не верю в проводку. Пожар не просто так возник...
– Потом, Дашенька, потом. Ты сейчас строишь предположения на пустом месте, все равно ни до чего не додумаешься. Отдыхай, со мной ты в безопасности.
Она устроилась в кресле, положив голову на спинку сиденья, прикрыла глаза. Небо быстро заполняли темно-лиловые тучи. Вот-вот хлынет дождь. Замечательно. Во-первых, у Даши нет документов. Обычно у пассажиров их не спрашивают сотрудники дорожно-транспортной службы, но мало ли... Во-вторых, в дождь останавливают те же постовые значительно реже. В-третьих, ехать приятней, последнее время жара достала. В-четвертых, Артур любит дождь, он его умиротворяет и успокаивает. Артуру тоже необходимо успокоиться. Хотя его невозмутимость оставалась непоколебима, душу охватила такая паника... нет слов! Подохнуть на дороге от рук мерзавцев – как тут не запаникуешь. Только умение Артура собираться в нужный момент и спасло их. Он всего лишь попробовал выбить из колеи двух подонков обманными маневрами. Вот и выкручивал на дороге кренделя перед «жигуленком», на сто процентов уверенный в джипе. Удалось. Вывод из поездки: без оружия ездить по родному краю не следует.
Даша заснула. Артур всегда поражался защитным свойствам человеческого организма, способного выставлять заслоны, находить ресурсы и жить. Жить – что может быть важнее для человека? Даша, пережившая страшные дни, еще час назад едва не убитая, спит как ребенок. Внутренние ресурсы не дают ей сойти с ума, защищают. Он перенес ее на заднее сиденье, подсунул под голову куртку. Забарабанили крупные капли и запахло намокшей пылью. Артур поспешил вернуться за руль.
Пиры государя
– Отворяй! – колотил служилый в ворота. – Государь в гости жалует!
Вице-канцлер Шафиров, крещеный еврей, заметался по своему большому дому, раздавая подзатыльники нерасторопным холопам:
– Государь с минуты на минуту пожалует, шевелитесь!
Петр любил являться без предупреждения, да не как-нибудь, а с многочисленными сопровождающими. Случалось, хозяевам приходилось принимать до двухсот человек нежданно-негаданно. А накормить и напоить всех? Так что дом Шафирова ходуном ходил, дворня заполошно визжала, повсюду раздавался топот ног, ставились столы, готовилось съестное.
– Кур рубите, окаянные! – вопил Шафиров дворне. – Да молодых петушков, не старых, чтоб сварились скоро. А покуда на стол мечите все, что в доме имеется! Да! Рыбу пред государем не ставить! У него от нее несварение и вспучивание живота происходит. Скатерти, скатерти новые стелите, бестолочи!
Через час во двор въехал Петр и еще человек сто. Вице-канцлеру повезло принять небольшое количество, а то, бывало, напьются государевы прислужники и творят бесчинства, до поджогов дело доходило.
Петр вошел в дом, за ним его потешка – арап с графитовой доской, на которой Абрам записывал важные мысли, приходившие внезапно на ум государю. Встретил царя вице-канцлер по всем правилам: стол заставлен яствами, на подходе уж и лапша куриная, и пироги, золотую чарку водки лично поднес. Царь выпил, крякнул и приказал:
– Баб зови пить за мое здоровье.
Слово государя – закон, а он всегда баб требовал за стол, так что хошь не хошь – а сажай. Вскоре на одной половине стола сидели мужчины, а на другой – женщины. Абрам откровенно скучал, не любя пьяные разгулы государя, который, напившись, а делал он это часто, становился невменяемым.
– Пейте! – то и дело повторял Петр.
И все безоговорочно выпивали до дна полные чарки водки, а она уж не лезла внутрь. Кое-кто и под стол упал, а царю было все мало, он пуще прежнего веселился.
– А кто та черноокая красавица? – спросил Петр Шафирова. – Почему не пьет?
– То дочь моя, государь.
– Позвать!
Юная Шафирова подошла к государю, присела, не смея поднять глаз на Петра. Тот налил водки добрую чарку, протянул девушке:
– Пей!
– Благодарю, государь, – ответила она, – я не пью.
Абрам со страхом и любопытством изучал девушку, посмевшую отказать Петру. Что-то будет!.. Царь наградил ее пощечинами:
– Скверное еврейское отродье, я научу тебя слушаться!
На щеках девушки алели пятерни, а в глазах дрожали слезы. Она выпила, присела в извиняющемся поклоне и отошла к окну. О, эти черные глаза! Они живо напомнили Абраму сестру Латану. Арапчонок подошел к Шафировой, погладил по руке девушку, та повернула к нему лицо в дорожках из слез и тихо прошептала: