Колёсики армейского аппарата закрутились, и вскоре были предъявлены кандидатуры отставного поручика и ветерана русско-турецкой войны 1878 года, опытного рубаки и полевого командира, Митрофана Григорьевича Солдатова, а также штабс-капитана Ярослава Филипповича Мещерского, служащего в Генеральном штабе.
Офицеру Генерального штаба был оформлен бессрочный отпуск, с выплатой всего положенного жалования за полгода, а также, добавлены премиальные, лично от его императорского Величества. Затем, оба офицера были познакомлены с тремя казаками, и приступили к формированию необходимой команды.
Самым тяжёлым для них, оказалось, согласовать маршрут, по которому они собирались проникнуть в Африку. Передвижение на пароходе капитан Мещерский категорически отверг, из-за соображения секретности. Тогда решили двинуться по маршруту: Астрахань — Баку — Иран, и дальше по обстоятельствам, но, обязательно, через территорию Абиссинии и Южного Судана.
По пути они набрали себе команду, из числа отчаянных казаков Оренбургского казачьего войска. Границу с Ираном пересекал, уже прекрасно вооружённый, отряд из восьмидесяти человек, двигаясь на встречу с вождём.
Здесь к ним присоединился князь Иосиф Андроников, из Тифлисских дворян, вызванный из своего родового имения, в последний момент поддавшийся уговорам командира конвоя. Его соблазнили будущими преференциями при дворе, и возможностью получения славы. Он, хоть и был уже стар, но ещё крепок, и командовать отрядом не собирался, отдав бразды правления штабс-капитану. Его миссия была, исключительно, наблюдательной. Хотя, пара бумаг, собственноручно написанных императором, с собой у него была.
Луиш Амош не находил себе места от получаемых известей о гибели Мамбы. Он уже готов был собрать отряд наёмников, и двигаться искать Мамбу, но его сдерживала Мария, которая просто сказала ему, что Мамба жив, и она чувствует это сердцем, и он его не спасёт, всё равно, а если, он всё же уйдёт, то назад может не возвращаться.
Её, как это ни странно, поддержали и два еврея — Шнеерзон и Сосновский. А Срака подошёл и коротко сказал: — Не дрейфь, всё будет тик-ток! Отряд они, действительно, создали, вооружив контрабандными винчестерами местных жителей, в основном, негров и португальских мулатов.
Это только приветствовалось португальскими властями, напуганными экспансией американцев, готовыми хвататься за любую соломинку, в попытке защитить Кабинду. Под эту марку, Шнеерзон даже заключил предварительные договорённости о будущих поставках оружия, и много чего ещё. Но, всё это было пока на бумаге. Ни денег, ни уверенности в завтрашнем дне, ни у кого из них не было.
А ведь, предпосылки к будущему богатству уже ясно виднелись на горизонте. Главное, чтобы Мамба был жив. Насмотревшись на местных жителей, даже самый тупой из них понял, что без власти чернокожего и злобного вождя, здесь победы не видать.
Вождь обязательно должен быть чёрным, а мыслить, обязательно, как белый. Иначе крах, и немыслимые потери, как со стороны чернокожих жителей Африки, так и со стороны белых поселенцев. Вот только, жив ли Мамба?
Глава 13 Возвращение
Капитан, настоящего имени и фамилии которого никто не знал, получил персональное задание, от одного из посредников из Министерства по делам колоний, на организацию убийства чернокожего вождя, по имени Иоанн Тёмный и по прозвищу Мамба.
Заказ исходил от самых верхов. А бывший капитан войск её величества не задавал лишних вопросов. Звали его Роберт, но все обращались к нему по прозвищу, Весёлый Роджер. У него были документы на разные имена и фамилии, и поэтому, его знали и под именем Донован Стренджер, и под именем Джон Клосби, а также, Рейневан Стуко, и множества других.
Подняв свою агентуру, он вышел на некоего араба, по имени Азиз аль-Мухрам и прозвищу «Мягкотелый». Он, действительно, страдал изрядной тучностью, что не мешало ему быть убийцей, мастером кинжала и ядов, а также, изощрённых подстав.
Введя в курс дела, Весёлый Роджер одарил его внушительным авансом, полученным от посредника, и Мягкотелый «отчалил» на корабле пустыни в свой долгий путь. Договор они заключали в Каире, куда, с этой целью, и приплыл Весёлый Роджер.
Закончив с одним убийцей, Весёлый Роджер на этом не успокоился. Для того, чтобы порученное дело было выполнено на сто процентов, надо было подстраховаться и проработать, как минимум, три варианта.
И сделать это следовало сейчас, не откладывая на потом. Путь его лежал по местным злачным местам, где ошивались солдаты удачи и европейские наемники, ждущие своих нанимателей. Здесь находилась разная публика, включая чёрных копателей и расхитителей гробниц, без всяких намёков на имеющиеся у них чувства страха перед мёртвыми. Были здесь и просто оскотинившиеся люди, готовые на всё что угодно, ради кучки звонкого серебра, а уж, за золотой червонец, и подавно.
Весёлому Роджеру нужен был русский. В случаи, если он не сможет его здесь найти, придётся обращаться к коллегам и искать подходящего человека уже в Европе. Впрочем, это не было большой проблемой, он был полностью уверен в успехе порученного ему дела. Весело насвистывая песенку про весёлого висельника, он нырнул в прохладную тень припортовых улочек Каира, и вскоре исчез за неприметной дверью наркотического притона.
Мягкотелый, между тем, продолжал свой путь, собирая попутно любую информацию о заказанном ему вожде. Информация, откровенно, не радовала, собственно, она огорчала. Только слухи, да людские страхи. Особенно, настораживала слава Великого унгана. А просто так в Африке слухи не рождались.
Но, задаток был получен, да и не собирался он собственными руками вершить убийство. Для этого надо было, всего лишь, найти подходящее лицо из окружения Мамбы, а лучше, его приближённого, или военачальника. Сам Мягкотелый притворялся купцом, накупив по пути в Южный Судан всяческих товаров и усиленно ими торгуя.
Торговля шла настолько удачно, что он, даже, на миг задумался, а не бросить ли кровавое ремесло и заняться банальной торговлей. Но, вскоре, отмёл эти, недостойные его жизненного опыта, мысли. Долго ли, коротко ли, но он прибыл, сначала, в город Бартер, подивившись открытому там большому базару, на котором сосредоточилось огромное количество товаров со всей Африки, а потом уже, в Быр, Барак, и, наконец, Банги.
Мамбы там не было. Было много его приближённых, о которых и не скажешь, что они приближённые великого вождя, захватившего огромные территории. Но, каков поп, таков и приход. «Каков вождь, такие и приближённые», — внутренне усмехнувшись, подумал Мягкотелый.
«Может, он уже погиб, и моей миссии не суждено состояться», — промелькнули в голове радостные мысли. Но, по собственному опыту, Мягкотелый знал, не очень и просто убить таких людей. Они живучи, как тараканы, и изворотливы, как змеи. А этот, так вообще, имел змеиное прозвище, а также, подходящую имени репутацию.
Значит, вариант с отравлением был не жизнеспособен, отчего, следовало придумать что-нибудь, более изощрённое. Внимание Мягкотелого привлёк один из военачальников Мамбы, наместник Банги, по имени Момо.
Взглянув на его лицо, Азиз аль-Мухрам сразу понял, что видит перед собой типичного сластолюбца. Но, не в смысле, любящего сладости, а падкого на «сладких» женщин. Момо ещё не знал, что он уже попал в мастерски расставленные сети. Этот вариант Мягкотелому представлялся самым реальным, и он сделал его основным.
А после того, как через некоторое время вернулся, выйдя из джунглей всего лишь с одним, неизвестно каким образом, прибившимся к нему зуавом, аль-Мухрам, быстренько засобирался в обратный путь. Ему нужно было начать плести свою сеть, да ещё и найти «вкусные» приманки для Момо.
Белые женщины и шикарные нубийки, как нельзя, будут кстати. Осталось дело за малым, купить подходящих рабынь, да выкрасть парочку, не сильно страшных, девушек, сделав заказ пиратам Средиземного моря.
Пираты были всегда. Просто, в разные времена они назывались по-разному. В это время они назывались контрабандистами, что не меняло их природу, ни в коей мере.
Я смог выйти из джунглей, когда уже до предела устал и потерял ещё двоих воинов. Последнего из трёх, я потерял по глупости. Он оступился и свалился в ловчую яму, вырытую ещё в незапамятные времена, где сломал ногу, получив открытый перелом и, несмотря на мои усилия, умер от заражения крови.
Двое других погибли по-разному. Один, видимо, был несколько раз укушен мухой це-це, отчего у него появилась замедленная реакция на опасность, и был вскоре «добит» укусом королевского скорпиона. Второй погиб в схватке с огромным крокодилом, лежащим в засаде на дне небольшой речки, в которой, в принципе, никак не должен был находиться.
Но жизнь, и твоё мнение о ней, часто находятся в прямом конфликте, отчего и происходят нелепые случайности и неожиданные неожиданности. Так было и в этот раз. Саид не стал говорить, что на его месте должен был оказаться он. Но это так и было. Он просто, внезапно, передумал переходить вброд речку первым.
Это и решило судьбу воина, погибшего от смертельных ран, нанесённых ему огромным крокодилом. Общими усилиями, крокодил был убит, а его шкура была доставлена в Банги, в качестве трофея. Да и чего… добру-то пропадать. Но, своих воинов, кроме Саида, я всех потерял, и это был неприятный для меня факт.
Встретили меня по-разному. Прямо счастья в глазах я ни у кого не увидел. (Ну и не надо). Скорее, практически, у всех в глазах было облегчение и радость оттого, что свалилось огромное количество дел, с их чёрных и белых плеч.
Не успел я помыться и поесть горячей похлёбки, как понеслось.
Ходоки шли со всех сторон. А у нас тут раненые, убогие, недоделанные нехорошими родителями, эпидемия мартышкиной болезни. Продукты гниют, а павианы дразнятся.
Нет, чтобы спросить… А как у тебя, Мамба, здоровье? А как ты себя чувствуешь, после долгих мытарств… вождь, король, герцог? Да, и где ты был? — наконец, можно было спросить.