чтобы зубыоставалисьна виду. – Ясделал длявас все, чтомог, так чтотеперь уж неподводитеменя.
Онприятельскихлопал его поплечу и смотрелна монитор,снисходительнопозволяяДереку вспоминать,как его,безвестногопрограммиста,Ватсонкогда-тозаметил ипредложилмистераУайта вкачествемладшегонаучного сотрудника.
Деректогда быллаборантом вколледже Ки Веста,куда Ватсониногдазахаживалчитатьлекции. В ихлабораториигруппапрограммистовделалакакую-тобухгалтерскуюпрограммуподруководствомВатсона, и уних что-топровисало.Несколькодней онидопоздназасиживалисьвлаборатории,глядя в мониторывоспаленнымиот бессонницыглазами, и немогли понять,где ошибка.Дереку тогдаприходилосьсидетьвместе сними, потомучто он долженбыл быть наподхвате –найти вкомпьютерекакие-тостарыеинструкции,заварить кофеилираспечататьочередноеозарение программиста.От скуки онсталразглядыватьциферки наэкране, и емупоказалосьзабавнымодно сочетаниецифр.
–Сколькошестерок! –ткнул онпальцем,собираясьсказать, чтотутполучилоськак раз девятьзнаковСатаны.
Ватсонвгляделся вэкран, позвалбородатогостаршегоспециалистаколледжа и очем-то с нимпосовещался.Долгожданное«Эврика!»сорвалосьнаконец с ихуст.
– Нуконечно, –радостновосклицалбородач, пожимаяДереку руку. –Тут лишняяшестерка. Каквыдогадались?
Деректолькоморгал,принимаянезаслуженныепоздравления,и былнеприятно удивлен,обнаружив наследующийдень, что егоперевели вмладшиепрограммисты.Пришлось емутайкомсрочно братьчастныеуроки, потомучто обычныекурсытянулисьслишкомдолго и заэто времяколлегимогли раскусить,что егопознанияболее чемскромны.
Правда,потом онвтянулся истал на самомделе неплохимпрограммистом.Затем сновапоявилсяВатсон ипредложилемуобслуживатьнекий важныймеждународныйэксперимент.
– Тамоченьсложнаяпрограмма. Носамое главное– следить запараметрами,– объяснялВатсон. – Намнуженчеловек,сознающийответственность.
Дерекзаверил, чтоон – как разтакой человек.
Емуобъяснили,что длявыполнениякакого-томеждународногоэкспериментанужно следитьзапространственно-временныминастройкамиспутника,летающего поорбите со скоростьювращенияЗемли. Они,эти настройки,не должныбыли сбитьсяни насекунду. Поэтомупод страхомвечногоотлучения отИнститута, отшефа и отвсехмилостейБожьих ондолжен былследить затем, чтобыэти настройкине сбились.Даже насекунду. Дажена долюсекунды. Отэтогозависитбезопасностьучастниковэксперимента.
Дерекунравилось,что от негозависит безопасностьучастниковэксперимента.Это даваловозможностьощущать своюзначимость ипри этомособенно ненапрягаться.Но мистерУайт сВатсоном отнималиу него этузначимость,постоянно напоминаяему, какмальчишке, оего ответственности.Дерек несобиралсяподвергать участниковэкспериментаопасности. Онне был злымчеловеком. НоМайкл Уайтпостоянно егопроверял –сам или черезподчиненных.Дерекненавидел,когда ему недоверяли. Ион ненавиделВатсона зато, что он неупускал случаянапомнить,насколькоДерек емуобязан.
Вот исейчас в офиспрограммистов,вслед за своейчеширскойулыбкой,снова вплылВатсон.
– У васвсе впорядке? –осведомилсяон.
Дерекузахотелосьспросить, немешают ли емузубыговорить. Онмолчаосвободилместо умонитора.
–Сегодня навас ложитсяособаяответственность,–торжественносказалВатсон. – Мы смистеромУайтомуезжаем нацелый день.Так что я навас надеюсь,старина!
– Хорошо,сэр! Небеспокойтесь,– вежливосказал Дерек,продолжаяегоненавидеть.Ватсон ещенемногопоговорил оважностиэкспериментаи отбыл.
СегоднялаборанткаКэтринпришла вглубокомдекольте.Обмахиваясьотчетом,который ониделали напару с ассистентомЭндрю, онамечтательносмотрела вокно, закоторымрасстилаласьголубаяокеанскаядаль.
Эндрюпосчастливойслучайностибыл ее парнем.И Кэтринмечтала вобед сбегатьс ним искупаться.Разумеется,для благадела. Чтобыпотомкачественнееработать. НоЭндрюзадерживалсяу своей тетки– старшейсестры своейматери, вдомепрестарелыхи, похоже, могявитьсятолько кконцу обеда.А купатьсяодной былосовсемнеинтересно.Поэтому онабросала всеболее долгиевзгляды наДерека.
– И недумай! –замахалруками Дерек,которомутожехотелоськупаться. –Компьютернельзяоставить безприсмотра.Иди без меня.
Кэтринвздохнула.Однойкупаться нехотелось.Стрелкабольшихэлектронныхчасов надстекляннымидверяминеуклонноприближаласьк часу, аЭндрю все небыло.
– Дерек! –сказала онахорошопоставленнымконтральто. –До пляжа –пять минут!Нупожалуйста!
– Ни зачто! – в ужасеотпрянулДерек. – Майклтут жепронюхает. Даи параметры…
– Дерек, –промурлыкалаКэтрин. –Майкл сегоднянаконференции.И потом, сэтимипараметрамиуже тримесяцаничего неслучалось.
– Не могу!
– Нупожалуйста!Тем более чтоЭндрю скоро придет.
Дерекпосмотрел вокно. Белыепрозрачные занавескипризывноколыхалисьна сквозняке,напоминаяпарус.
– А вдругонзадержится…
– Ясейчас емупозвоню, –оживиласьКэтрин,чувствуя, чтоон сдается, ивытащиламобильныйтелефон.
Эндрюзаверил, чтоон ужеподъезжает, иДерексогласился.Чтобы непроходитьмимо кабинетарозовощекогоМайкла, гдеего могла увидетьсекретаршачерезраспахнутыедвери, они сКэтрин, какшкольники,вылезли в окнои помчалисьбегом.
СекретаршаМайкла тожепосмотрелана часы усебя вкабинете и соблегчениемразогнуласпину. Можнобылопозволитьсебе чашечкукофе игамбургер.Онавзглянула вокно, – тамсвернулсяпод пышнымцветочнымкустомодинокийкотенок. Секретаршалюбилаживотных.
– Кис-кис,– нежнопозвала она.
Котенокоживился ивскарабкалсяна подоконникпо плющу.
– Ах тымойпушистенький!– Секретаршаосторожносняла его сподоконникаи прижала кгруди. – Ты мойголодненький!
– Мр-р-р! –согласилсякотенок.
Сердобольнаясекретаршаскормила емуостаткигамбургера.СотрудникиИнститута оченьудивились бы,если быувидели ее,умиленногладящуюкотенка.
Тутзазвонилтелефон, – этобыла ееподруга. Секретаршаувлекласьобсуждениемпредстоящегошкольноговечера, гдедолжны быливыступать ихдети. Котенокподождал, неперепадет лиему еще чего-нибудь.Потом онрешил обойтикабинет – тамбольшеничего небыло. Но вотиз щели в дверяхвкусно пахло.
Онтолкнулпушистым лбомдверь, и онаоткрылась.Котенокпошел покоридору назапах и зашелвлаборантскую.Там как разникого небыло. Вкусныйзапах шел отстола.Котенокмягкозапрыгнул нанего иподвигалусами. Весьстол былусыпан крошками.Здесь,похоже,недавно тожеели гамбургеры.
Шедшийпо коридоруместногоотделения НКВДроссийскогогородаСредневолжскаСергей и неподозревал,что судьбаэкспериментасейчаснаходится впушистых лапахобожравшегосягамбургерамикотенка. Емунадо былобыстреньконавеститьсвоих подопечных.
Впоследниедни он святособлюдалприказ – большене исчезатьна глазах улюдей, дажеесли этоэнкавэдэшники.И Скворцовстал забыватьсяи потихонькунаглеть,дивясь необычнойпугливостиначальникаСеливанова и дожидаясь,когдасработаетнаписанный нанего донос.
ВидсамодовольногоБахметьеваон принял какличноеоскорбление.Строгоговоря, самодовольнымСергей не был– скорее, онбыл простодовольным,посколькупосле своейгуманитарноймиссии вдвадцатьшестую камеруон собиралсяна свидание кМарине. НовыражениелицаБахметьеваСкворцов всегдапринимал какличноеоскорбление,и сейчас, какдоверенноелицо самогоИосифа Виссарионовича,он не могпройти мимо.К тому же онпомнилприказ –Бахметьевавзять в институте!А тут он сампришел. Какаянаглость!
Котенокв это времястарательновылизывалбумажкуиз-подгамбургера,котораяваляласьвозле мышкикомпьютера.
–ГражданинБахметьев! –услышалСергей холодныйокрик. –Предъявитепропуск!
Вкусныекрошкикончились, икотенок сталяростнотеретьсящекой обумажку,боднув мышь.
Курсорна мониторедернулся,экран ярко осветился,показав рядцифр. Потомон поехал внизиостановился.Котенокпосмотрел наэкран, – оноченьодобрилдвижениекурсора. Но, наего взгляд,он мог быбегатьбыстрее. Котеноквозбужденномахнуллапкой инажал на Enter.Перевариваяновыепараметры,компьютернизкозагудел. Котеноквздрогнул,прыгнул наклавиатуру, немногопометался поклавишам и,наконец, выскочилв окно, уносяс собойвеликуютайну.
Впоследствии,уже будучивполне пожилымилюдьми, ибывшаясекретарша, иДерек ненавиделикошек. Дерекв своейненавистидошел дотого, чтозавел кошкуисключительнодля того,чтобы кластьвозле мышкикомпьютеракошачьюколбасу, апотом,дождавшись,когда кошкавспрыгнет настол, смефистофельскимхохотомпрогонять ееоттуда.
Как быто ни было, неуспелкотенокспрыгнуть состола, лучи,направленныена Землю со спутника,которыйнаходился вэто время надСинайскимполуостровом,тут жеизменили своенаправление.Один из них –принимающий –вытянулся,многократноотразился отповерхностиЗемли и упалточнехонькона СергеяБахметьева.Другой –выпускающий –уперся прямо вниз,почти подспутником.
ОчнулсяСергей вполнойтемноте, лежана чем-тохолодном итвердом. Онпопыталсядвинутьзатекшими ногамии застонал.Недалеко отнегораздался ответныйтихий стон. Согромнымусилием Сергейприподнялсяи попыталсянащупать стену.Стены небыло. Сергейотползнемного в сторонуи сновапошарилвокруг себяруками.Никакихрезультатов.Тогда онпопытался на ощупьисследоватьпол. Полатоже не было.То есть то,что было подним, было неполом. И не цементом.На ощупь этобыло похожена дикийкамень –шероховатый,с торчащимииз негоострымивыступами. Сергейвстал начетвереньки.Вдыхаястранныйсухой воздух,наполненныйнезнакомымизапахами, онсразу понял,что он большене в зданииНКВД.
Руканащупаланебольшойгладкийокруглыйпредметнеправильнойформы. Сергейвзял его вобе руки ипопыталсяпонять, чтоэто такое.
Под егопальцамиоказалиськруглые,слегка овальныеотверстия.Этоинтересно.Так. Под ними,ровнопосерединебыло еще одноотверстие,чуть другойформы.Какой-тогеометрическийсимвол? А поднижнимотверстием…под нижнимотверстиемчто-толязгнуло иотвалилосьвниз. Сергейвзвизгнул иотшвырнул Этов сторону.Потому чтоЭто былчереп!
–Пресвятаядева Мария! –только и смогсказатьошарашенныйСергей. Непотому, чтоон былкатоликом.Простознакомые емувосклицаниятипа«Господи!» или«Боже мой!»несколько вялопередавалиобуревавшиеего чувства.Правда, этичувстваобуревалиего недолго,а потом разомего покинули.Когда онснова пришелв себя, онпочувствовал,что кто-тоткнулся ему вколенку.
– Темно, –сказал он. – Инет света.
Неподалекуот него сновараздался