Он резко открыл глаза.
Сердце билось так сильно, что его бросало в пот, а голова кружилась. Снова этот страшный сон, чтоб его причастило…
Квин глубоко вздохнул, обвел взглядом Зал Камней, являвшийся самым большим помещением Пресветлого Дома, где они с сотницей находились уже около часа и он нечаянно задремал. Что тут удивительного – устал, всю ночь промотались туда-сюда…
По полу, расположенные в порядке возрастания мощи, ровными рядами шли квадратные каменные плиты, прикрывающие выходы жил магического камня, или Пальцев Зверя, с заключенными в них заклинаниями. На одном из таких, возле самой стены зала, сидел сам Квин – пока макам был неактивизирован, то опасности не представлял, да и сидел он на жиле с одним из самых слабеньких заклинаний. Каким точно, он не знал, на первой ступени в Зал Камней еще не допускают, но о процедуре активизации был наслышан. Ученик должен просто приложить руку к камню, который кажется ему подходящим по возможностям, и если он угадал, то источник отнимает у него часть силы, а взамен матрицирует, впечатывает в его суть свое заклинание. После чего этим заклинанием можно пользоваться, черпая энергию из самого камня с любого расстояния (в пределах макора, естественно, законы Внутреннего Круга никто не отменял), а свою силу беречь…
Вообще эта тема была весьма интересной, к тому же Квину хотелось побыстрее забыть жуткий сон, поэтому он с увлечением принялся размышлять о магии. Все без исключения заклинания делятся на два основных вида – заклинания Духа и заклинания Источника. Заклинания Духа являются личностными заклинаниями магов, разработанными самостоятельно, за счет своей силы, знаний, мастерства. Заклинания Источника вкладываются в Пальцы Зверя самыми сильными и искусными магами, чтобы потом им могли научиться другие. Потому и существуют два способа овладения заклинаниями – их можно создавать кропотливо, трудом и потом, день за днем, формируя и отшлифовывая на практике методом проб и ошибок конструкции специальных магических формул, а можно получить готовыми и пользоваться ими, не растрачивая себя. Весь риск в том, хватит ли жизненной силы, чтобы освоить чужое заклинание? Если Источник заберет силы больше, чем имеется реально, то можно проиграть свою жизнь в погоне за быстрым результатом. Поэтому Зал Камней посещался не столь уж часто. Лучше уж набивать собственные шишки, чем помирать от чужих.
Справа донеслись голоса, прервав его размышления.
Квин повернул голову – шуггов через пять на каменных плитах, как и он, пристроилась Онни Бельт – напротив того «хвостоголового» хааскина в светло-зеленом ксомохе под плащом с кучей медных блях на груди, которого паренек видел еще в «Забияке». Ага, так они уже вернулись, пока он тут дремал!
А маг?
Взгляд инстинктивно переместился в глубину зала, туда, где располагались самые мощные Источники. И точно, они были там, маг Стилен и настоятель Дома Масарт, священнодействовали с одним из самых старших камней, подготавливая портал.
– Все равно он не должен был этого делать.
Голос Лекса привлек его внимание.
– Каждый защищается, как умеет, – резко бросила Онни в ответ.
– Как умеет? – с явной иронией переспросил Лекс. – Да защищаться таким образом все равно что всякий раз поджигать дом, в котором норогрызка стащит у тебя кусочек сыра!
– Он не так уж виноват, как ты думаешь. К твоему сведению, он вообще не любит убивать. Из принципа. Он сам мне это сказал, и, как ни странно, я ему верю. По крайней мере, пока верю. То, что произошло в трактире, – случайность. Роковое стечение обстоятельств.
– А Драхуб? А преследовавшие вас дал-рокты? Терх, в конце концов, погибший в поединке с ним? И после этого он утверждает, что не любит убивать?
– Терх был жив до того, как превратился в каруну, – это произошло на моих глазах. Что-то у него самого пошло не так… Пострадавшие от гвэлтов не пострадали бы, если бы не сунулись вслед за нами. Надеюсь, ты не думаешь, что они желали с нами просто мирно побеседовать о погоде? А Драхуб… Драхуб банально свернул себе шею при падении с собственного чарса.
– Это тоже он тебе сказал?
– Да.
– Ты слишком доверчива.
– Не больше, чем ты, – отрезала Онни Белы. – И речь сейчас не о том, кто, кому и насколько доверяет. Я видела его в деле, и на это стоит посмотреть своими глазами. При его ошеломляющих способностях, при его скорости, с которой он может двигаться, при его внутреннем чутье и ментальной мощи мозга какой-то трактирщик не мог застать его врасплох. Но он застал. Понимаешь, о чем я хочу сказать?
Лекс озадаченно почесал затылок:
– А-а, вон ты о чем…
– Да. Мне кажется, он теряет над собой контроль. Закон Равновесия. Поэтому мне или… – она почему-то запнулась, выговаривая имя мага, – или Стилену как можно быстрее необходимо оказаться с ним рядом. Стилен мог бы его защитить, я – хотя бы объяснить, от чего защищаться. Тогда, возможно, с этой проблемой он смог бы справиться самостоятельно. Хотя это маловероятно…
Квин внимательно прислушивался, раскрыв от напряжения рот. Этот разговор был ему не менее интересен, чем рассуждения о магии. Раз тетка не желала с ним разговаривать на эту тему, то хоть так можно было что-то узнать пока она думает, что он дрыхнет почем зря. Ха, сама виновата!
Внезапно синие всполохи залили просторные своды зала призрачным сиянием, оборвав разговор. Над одним из камней вспыхнул портал – ярко-синий прямоугольник высотой в три с половиной шугга, не меньше. Заканчивая отладку, маги о чем-то тихо переговаривались. Квин с еще большим любопытством навострил уши, простеньким заклинанием подключив магический эхолов – а что, пока Онни с Лексом молчат, можно и других послушать.
– В прошлом году у нас при инициации выявился Черный, – размеренно рассказывал Настоятель Масарт, – и, как назло, опять один из самых талантливых и многообещающих юношей. Мальчик был мне почти что сыном, и потерять его было тяжело… А ведь почти десять лет перед этим все было в порядке.
Квин вздрогнул всем телом.
Именно об этом и был его сон. В прошлом году при инициации погиб его старший приятель, Лунбик, сон же все переиначил, поставив в Зеркало Ранга самого Квина которому до конца первой ступени оставался еще целый год. Картина казни Лунбика, при жизни доброго и приветливого малого, столь сильно врезалась ему в память, что с тех пор ему часто снился этот кошмар… «Что-то мне нехорошо», – подумал Квин, чувствуя, как к горлу подступает тошнотворный комок…
– Боюсь, церемонию опять придется изменить, младшие группы временно не будут допускаться в Твердыню. Некоторые малыши слишком впечатлительны, и пока все это забудется…
«Не вопрос, – мысленно согласился Квин. – Сейчас куда-нибудь сблювану».
– Давно пора… Ты уверен, что портал настроен так, как надо? Необходимо, чтобы нас выбросило где-нибудь в окрестностях Абесина, чтобы не привлекать нежелательного внимания наших недругов… Пойми меня правильно, Масарт, я доверяю тебе, но подобные заклинания всегда нуждаются в проверке. А времени на это у меня нет. Иначе бы я не передавал через своего человека просьбу подготовить портал до моего прихода.
– Думаю, все будет в порядке. Портал должен выбросить вас где-то в трех-пяти бросках от Абесина. Но считаю своим долгом напомнить, что порталы в этом макоре всегда славились неустойчивостью. Есть определенный риск смещения…
– Знаю. Онни, Лекс! – Маг обернулся в их сторону.
Ведите сюда дракхов. Пора отправляться.
…Шагнув из портала, он сразу погрузился в кромешный ночной мрак, поглотивший без следа всех его спутников. После теплого воздуха Зала Камней в лицо весьма ощутимо дохнуло ледяным холодом. Квин поежился, оглянулся. От портала, конечно, не осталось и следа – как малолетке, ему пришлось идти замыкающим, чтобы не столкнуться с возможными опасностями раньше взрослых. Взрослые… Вечно у них самомнение выше крыши… Однако куда ж они подевались – и не видно, и не слышно…
Квин замер.
Так можно и нос разбить. Обо что-нибудь. А он у него всего один.
Наполненная тихими шорохами и невнятными звуками плотная и густая тьма вокруг него жила своей таинственной жизнью, нагоняя беспричинную тревогу. Впрочем, вовсе не беспричинную: столько тварей, сколько выползает из своих нор ночью, никогда не увидишь днем, хоть все глаза прогляди.
– Онни? – В ломком голосе против воли послышалась дрожь, и не только от холода.
– Иди сюда.
Голос «неистребимой» послышался совсем рядом, и Квин осторожно шагнул на звук. Как же они будут передвигаться в такой тьме?
– Иди смелее, я тебя вижу.
Ну да, она же эрсеркер. Специально измененное зрение…
Прямо над ухом громко фыркнул чарс. Квин чуть не подпрыгнул от неожиданности:
– Может, мне машар зажечь? Я могу, ты же знаешь…
– Никакой магии, мальчик, – приглушенный голос мага прозвучал строго и категорично. – Поторапливайся, мы не собираемся ждать тебя вечно.
Онни уже сидела на чарсе. Предупредительно освободив стремя от своей ноги, она помогла Квину взобраться в седло – на этот раз позади себя.
– Кажется, с сегодняшнего дня ты ко мне неравнодушна? – не удержавшись, нервно пошутил магик.
– Хочешь, чтобы я передала эти слова Тай, юный засранец? – беззлобно поинтересовалась Онни.
– Ну уж нет!
– В таком случае забудь об этом дурацком обычае. Мне может понадобиться полная свобода для действий, сидя спереди, ты мне будешь мешать.
– Все готовы? – из темноты спросил маг. И тут же, не дожидаясь ответа, скомандовал: – Трогаем.
Чарс снова громко фыркнул, затем из его глотки послышалось злое, полное угрозы ворчание, а сам он затанцевал на месте, резко поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Квин крепко ухватился пальцами за пояс сотницы, чувствуя странное волнение от близости к этой зрелой, крепко сбитой женщине, приходившейся старшей сестрой его матери. Устыдившись мыслей, жаркой краской бросившихся в лицо, он неловко поинтересовался: