Алексей снова посмотрел на планету. Примерно таким предстал перед ним и Арис. Рядом с компьютерными показателями атмосферы появилась категоричная табличка: «Вероятность существования живых организмов на планете – 0,00001 %». У Ариса бортовой компьютер, так же как и у Венеры, не обнаружил ни одного спутника.
Алексей продолжал наведение контейнера для поиска элемента-112. Видеозапись, которую он получил, поразила его. Вся поверхность планеты была испещрена кратерами и вулканами, причём все видимые вулканы непрерывно испускали потоки лавы, и Алексей едва смог найти приемлемую горизонтальную площадку для посадки аппарата.
Посадив контейнер и управляя им с помощью радиоволн низкой частоты, он начал кропотливую работу по сбору с поверхности необходимого материала. Но детекторы поверхности показывали, что собираемые компоненты всё никак не подходили по спектральному составу. Датчики показывали всё, что угодно, только не необходимую им атомную массу.
Алексей внимательно следил за дисплеем: уран, атомная масса – 92, плутоний – 94, калифорний – 98, фермий – 100, хассий – 108… Но материалов с атомной массой 112 компьютеры так и не детектировали. Время неумолимо играло против него…
Компьютер продолжал сканирование местности, отодвигая автоматизированный контейнер-сборщик всё дальше от первоначальной точки его спуска и вскоре наконец-то подал низкий и долгий тоновый сигнал, и на экран вывелась табличка успешности локации. Элемент-112 был детектирован сенсором, и компьютер Алексея запросил данные на ввод необходимого количества вещества. Он указал максимальную загрузку, и аппарат приступил к работе. Счётчик начал медленно показывать увеличение набранного вещества. Алексей томился мучительным ожиданием; ускорить сбор было невозможно, и он понимал, что скоро будет открыто очередное окно тоннеля. К этому моменту он должен успеть завершить работу, иначе ему придётся вернуться на Землю без необходимого количества материала и навсегда забыть о возможности использования фотонного контура. Алексей бросил взгляд на фотографию Ирины; он не переставал думать о ней даже в эти минуты.
Компьютер сигнализировал об окончании сбора материала, и Алексей ввёл команду на возвращение контейнера на борт корабля. Сборщик активировал центральный двигатель тяги и стартовал с Ариса. Он постепенно поднимался с поверхности, и через некоторое время Алексей уже смог разглядеть его собственными глазами в иллюминаторы своего звездолёта. Он повернул корабль и включил режим автоматической стыковки. Контейнер аккуратно вошёл внутрь корабля, и задние стенки грузового отсека медленно закрылись. Задание было успешно выполнено, и всё, что теперь оставалось, это подождать ещё чуть-чуть до второго открытия тоннеля, образованного фотонным контуром.
Алексей вывел корабль в удобное для пролёта место. Компьютер показывал пунктирными линиями на карте предположительное место открытия тоннеля, исходя из координат предыдущих изменений в пространстве. Но неожиданно что-то необычное стало происходить на мониторах. На них стали появляться какие-то красные точки, компьютерный радар стал издавать пронзительные сигналы, обозначающие присутствие неопознанных объектов.
«Такая высокая скорость! Неужели кометы? – подумал Алексей. – Нет, летят слишком рядно, к тому же примерно одинаковые по размеру. Нет, так не бывает!»
Алексей развернул корабль, чтобы чётче рассмотреть приближающиеся объекты.
«Неужели внеземные цивилизации сами решили выйти на связь?! Попытаются установить с нами контакт?! Но лучше всё же быть готовым ко всему!» Алексей активировал протонное оружие, установленное Виктором. Компьютер к этому моменту уже смог воспроизвести на монитор параметры приближающихся объектов.
Алексей нажал на кнопку увеличения и с изумлением увидел, что это действительно были не астероиды и кометы, а инопланетные корабли, непонятным образом напоминающие по форме необычных земных насекомых. Он не мог уловить связи, но сходство в чём-то объективно прослеживалось. Компьютер показывал, что материал кораблей состоял не из привычных железных элементов, а имел органический состав.
Алексей включил радиопередатчик и попытался отправить им радиосигнал, компьютер передавал его на различных частотных диапазонах. Но незваные гости не откликались. Внезапно рядом с тремя центральными кораблями появилась яркая вспышка, а вслед за ней ещё две. Алексей вывел панель наведения оружия. Компьютер приблизил изображение летящих в сторону «Фотона-2» объектов. По форме эти предметы напоминали торпеды, только их хвосты странным образом постоянно вибрировали. Алексей тщетно пытался понять, что же происходит. Но одна мысль была предельно понятна: никто не сможет помочь ему здесь. Самые страшные опасения подтвердились. Одна из торпед врезалась в корабль, и от мощного удара его звездолёт тряхнуло с такой силой, что он едва удержался в кресле.
Алексей включил самонаводку боевого оружия, но две другие торпеды по-прежнему были вне радиуса действия его протонных пушек. Ему пришлось дождаться, когда торпеды подлетят поближе. Наконец они оказались в зоне действия его оружия, и ионные пушки автоматически сделали серию точных выстрелов. Компьютер показал небольшие повреждения в энергетическом поле корабля, и Алексей активировал защитный режим на полную мощность.
Сами неидентифицированные звездолёты тоже продолжали приближаться. Алексей понял, что в статичном положении он представляет собой идеальную мишень, и, включив двигатели на полную мощность, взмыл вверх, удаляясь от Ариса. Его звездолёт стал намного тяжелее из-за контейнера с собранным элементом-112 и потому двигался заметно медленнее, хотя и сохранял свою прежнюю уникальную маневренность.
На плазменном дисплее он увидел, что пятёрка незваных гостей также изменила траекторию полёта и перегруппировалась. Инопланетные корабли были чуть меньше «Фотона», но двигались быстрее. В маневренности «Фотон» всё равно превосходил их, особенно в умелых и натренированных руках Алексея. Он почувствовал, что вражеские корабли начали атаку по корпусу его звездолёта. «Фотон-2» начал сильно вибрировать. Но ещё хуже было то, что их корабли включили какой-то необычный режим маскировки и стали почти не различимы для его глаза, поэтому ориентироваться в их положении он мог только радиосенсорами на дисплее компьютера. Все пять кораблей сидели у него на хвосте. Алексей выполнил манёвр уклонения и теперь сам смог сесть на хвост двум кораблям; однако они моментально рассредоточились, и компьютер не успел привести систему наведения в готовность. Ручным выстрелом Алексей успел взорвать один корабль, второй удалось зацепить рикошетом, и тот, загоревшись, начал отклоняться от первоначального курса, пропав с радаров. Заходя на очередной вираж, Алексей увидел, как вдали от его корабля начал активироваться тоннель. Ему стало понятно, что он должен любой ценой добраться и пролететь сквозь него, чтобы вернуться на свою родную планету. Только, похоже, и инопланетные корабли тоже обнаружили изменения в пространстве; ярко-голубая вспышка была слишком сильной, чтобы её не заметить. Три корабля противника как будто специально отрезали ему путь к открывшемуся тоннелю. Они сосредоточили огонь на «Фотоне-2», и защитное энергетическое поле звездолёта стало сильно ослабевать. Алексей был вынужден отклониться и отлететь в сторону.
/Галактика «Млечный путь». Солнечная система. Планета Земля. Имение Фостеров/
В это время профессор сидел перед монитором и отслеживал результаты перемещения. Он, как и Алексей, некоторое время назад наблюдал первое открытие тоннеля. И хотя он и понимал, что едва ли за столь короткое время можно успеть выполнить такое сложное задание, в глубине души он всё же надеялся, что Алексей успеет. К сожалению, чуда не произошло; спустя точно рассчитанный интервал времени фотонный контур начал второе открытие межзвёздного тоннеля. Секунды шли одна за другой, но корабль Алексея так и не появлялся. Расход ядерного топлива продолжал увеличиваться, и профессор постоянно наблюдал на дисплее уменьшение его запасов.
Неожиданно что-то начало изменяться в структуре поля, созданного фотонным контуром. Профессор услышал страшный гул, который в несколько раз превышал по силе звук, создаваемый «Фотоном-2» при его взлёте и прохождении поля. Сильный удар взрывной волны отбросил его на несколько метров назад, но из фотонного поля так ничего и не появилось. Оставались секунды до закрытия, но Александр, помня прошлый опыт, не решался подойти ближе, чтобы посмотреть, что произошло. Вскоре фотонный контур завершил своё второе открытие, и удивлённый профессор, отряхнувшись, поднялся с земли.
«Раздери меня чёрная дыра! Что же это было?» – подумал он.
Александр снова подошёл к столу и продолжил чертить на карте Вселенной, которая была распечатана с данных, полученных со спутника Х10. Всё вокруг успокоилось. Фотонный контур стоял неподвижно, не издавая ни единого звука.
Внезапно он услышал звук приближающихся шагов позади себя, но не успел он обернуться, как что-то тяжёлое ударило его по голове. Александр потерял сознание и упал на землю.
Очнувшись, он понял, что его привязали к стулу, а справа, чуть поодаль от него, стоял его старый друг по институтской лаборатории Владимир Баррет.
– Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил профессор.
– Ты, наверное, никогда бы не подумал, Саша, что мы с тобой встретимся при подобных обстоятельствах? – заговорил Владимир.
– Что ты здесь делаешь? Скажи им, чтобы они меня освободили! – наивно выкрикнул профессор и посмотрел на двух людей, которые стояли рядом.
– Саша, Саша… – пренебрежительно продолжал Баррет, – а ты всё такой же, ничуть не изменился. Всё веришь в то, что все люди добрые и никогда не могут обидеть друг друга? Кстати, а что ты сам знаешь об обидах? Испытывал ли ты их вообще когда-нибудь? А я… я так могу много рассказать тебе об обидах и разочарованиях!
Александр продолжал смотреть на него непонимающим взглядом, его руки были стянуты верёвками, так что он не мог и пошевелиться.