– Тебе всё равно не сойдёт это с рук, Баррет! – гневно прокричал связанный профессор.
– Уже сошло, мой друг, уже сошло! Расследование о гибели корабля с твоими дружками Штормами так и закончилось ничем. Ты всю жизнь недооценивал меня!
– Убийца, – прошептал Александр, не веря своим ушам, – ты будешь гореть в аду!
– Как мне страшно, профессор Фостер… Вы закончили? – он окрикнул Джеймса и Ханта.
– Всё готово! Скоро будет фейерверк! Уходим!
– Ну вот, Саша… Нам пора! Жаль, конечно, что никто так и не узнает о твоей гениальности, но такова жизнь! Разве кто-то говорил, что она справедлива?!
Владимир, Хант и Джеймс оставили профессора и направились в сторону дома Фостеров, но в этот момент женский силуэт преградил им дорогу.
– Зачем же так спешить? – Это была София. Она стояла на дороге прямо перед ними.
– Это ещё что за чудо? – с недоумением воскликнул Владимир.
София уверенными шагами шла им навстречу.
– Джеймс, прошу тебя, избавь меня от этого фостеровского отродья, возомнившего себя спасительницей мира.
Джеймс вытащил пистолет и направил его в сторону Софии.
– Такой смелый, здоровый мужик боится маленькой хрупкой девушки? Боишься подпустить меня поближе? – София вытащила руки из-за спины с двумя заточенными катанами и бросила одну в сторону Джеймса.
– Неужели страшно? Давай же, докажи, что ты мужчина, а не трусливая обезьяна! Дерись на равных!
Джеймс посмотрел сначала на Владимира, потом на пистолет, который был в его руке, затем на катану, которую бросила София к его ногам. Его задетое самолюбие взяло верх. Он подложил ногу под лезвие катаны, резким движением подбросил её вверх и поймал за рукоятку.
София согнула ноги в коленях и выпрямила спину; вытянув руку, она навела острие катаны в сторону Джеймса. Он подходил всё ближе, и сначала они некоторое время ходили по кругу друг напротив друга. София сделала первый выпад, но Джеймс отразил её удар. К её удивлению, он тоже вполне сносно владел мечом, и она чувствовала силу каждого его удара. Некоторое время они равноценно отражали удары друг друга, но в какой-то момент София сделала необычное режущее движение в развороте и задела острием меча ногу Джеймса. Сквозь одежду проступила кровь, и это ещё больше разозлило его.
– По-моему, пора кончать с этим! Она испортит нам все планы! – ещё больше дразнил его Баррет.
– Да что же ты?! Пора уже разобраться со мной! – задирала его София.
Он стал ещё сильнее нападать на неё. Но ему не хватало пластичности. Неожиданно, отвлекшись, Джеймс дал ей возможность нанести сокрушительный удар. Она пронзила его насквозь и на несколько секунд задержала меч в его теле. Падая, он соскользнул с катаны и упал на землю, а София направила катану на Ханта.
– Развяжите отца и остановите бомбу! Иначе вы пожалеете! – пригрозила София. С её катаны маленькими каплями стекала кровь.
Увидев поражение Джеймса, Хант, разозлившись, подбежал к погибшему другу и быстрым движением подхватил катану.
– Ага! Двойная ставка! – крикнула София и снова подняла оружие, готовясь к нападению.
Хант навалился на неё со всей силой и злобой. Он был явно сильнее Джеймса и тоже довольно неплохо владел мечом. Противники долго скрещивали катаны на равных, но София уже заметно устала. Меч был очень тяжёлый, и далеко не каждая девушка могла бы долго управляться с ним. Обессилив от изнурительной борьбы, она пропустила один из режущих ударов Ханта, и его катана ранила её правую руку. Она не смогла удержать меч и обронила его на землю.
– Сволочи! – прокричал связанный Александр. Но он не мог ничего сделать.
– Не волнуйся, Саша! – ответил Баррет. – Ты скоро присоединишься к ней! – Он посмотрел в сторону Ханта:
– Заканчивай с ней! Нам пора уходить!
Хант посмотрел на мёртвого Джеймса и подошёл к Софии на расстояние вытянутой руки. Он занёс катану, но закончить удар не успел, так как что-то тяжёлое с огромной скоростью ударилось о его руку. От неожиданности и силы удара он выпустил катану из рук, и она отлетела на несколько метров от него. Он обернулся и увидел парящую над ним птицу. Это был Флай. Сделав пару кругов над Хантом, он улетел.
– Не слишком ли много мужиков на одну девушку? – прокричал подошедший Виктор. Бросившись к Софии, он протянул ей руку и помог встать; резким движением оторвал от рубашки рукав, чтобы перетянуть рану.
– Защитничек нашёлся? – прокричал Хант и набросился на Виктора.
Бой Виктора и Ханта был ещё более жестоким. Сила выпадов была так велика, что каждый из таких ударов вполне мог стать последним. Совместные тренировки Алексея и Виктора не прошли впустую. Удары Виктора были идеально отточены, и сам он был очень пластичен в бою. Воспользовавшись случайной ошибкой Ханта, Виктор выбил меч из его рук, и, сделав подсечку, повалил его на спину.
– Ты вполне достоин смерти, но я не привык убивать безоружных, – сказал Виктор и, подойдя совсем близко к нему, поднёс клинок к его горлу.
– Я сдаюсь! Сдаюсь! Опусти оружие! – прокричал Хант.
Владимир Баррет всё это время без движения стоял рядом, но, увидев эту картину, достал из-за пояса свой пистолет и с разочарованием в голосе произнёс.
– Трусливая обезьяна! – сказал он и выстрелил в Ханта.
Убив его, он навёл оружие на Виктора.
– Что же это такое! Всё всегда нужно делать самому! А ты? Кто же ты такой, чтобы рушить все мои планы!? Твоё имя?
– Я Виктор Берг! – гордо ответил Виктор и опустил катану, понимая, что против пистолета она бессильна.
– Тебе-то что нужно? Неужели нельзя оставить людей решать свои проблемы самим?
– Если это касается Софии, значит, это касается и меня, – он перевёл взгляд на Софию, которая стояла неподалёку. Она окончательно обессилела и едва стояла на ногах; повязка на руке полностью пропиталась кровью.
– Понятно! Герой-любовник! – пренебрежительно констатировал Владимир и выстрелил в Виктора почти в упор. Лицо Софии налилось яростью и жаждой мести.
– Не-е-е-ет! – закричала она, подбежала к Виктору и склонилась над ним, пытаясь понять, куда пришёлся выстрел.
– Какие же вы все жалкие! – Баррет снова подошёл к Александру. Раненая София стояла на коленях перед истекающим кровью Виктором и рыдала.
/Галактика «Млечный путь». Звёздная система Проксима/
Три корабля всё ещё преследовали «Фотон-2» и всё дальше оттесняли его от места открытия тоннеля. У Алексея оставался последний шанс, последнее – третье – открытие.
В этот момент он представил профессора, который стоял перед ним и говорил: «Третье открытие будет последним, на четвёртую попытку у нас не хватит топлива, и ты навсегда останешься там, в открытом космосе, и больше никогда не сможешь вернуться домой. Ты превратишься в космический мусор».
Алексей всеми силами пытался уклоняться от выстрелов, но «Фотон» всё чаще подвергался атакам; один из двигателей в правом крыле, отказав, начал сильно дымиться. На экране бортового компьютера стали появляться сообщения о всё большем количестве повреждений.
Голос компьютера не умолкал:
– «Внимание! Двигатель ПН1 отказал! Требуется немедленный ремонт!»
«Внимание! Расход топлива слишком велик! Проверьте состояние ядерного хранилища!»
«Внимание! Топливо на критическом уровне! У вас осталось пять процентов энергии!»
Алексей начинал понимать, что войти в межзвёздный тоннель – это ещё не самое трудное. Самое трудное было выжить и хотя бы долететь до него. Все попытки развернуться и лечь на обратный курс, к планете Арис, пресекались кораблями инопланетян на корню.
Собравшись с силами, Алексей выполнил переворот Иммельмана и уничтожил двойным ударом ещё два вражеских корабля, но третий по-прежнему ускользал от него. Алексей никак не мог понять причину: то ли этот корабль был более маневренным, чем другие, то ли более скоростным. Цель постоянно «слетала» с наведения. До последнего, третьего открытия тоннеля оставалось всего несколько минут, и Алексею нужно было срочно что-то придумать. Инопланетный корабль своим прицельным огнём мог снова воспрепятствовать его возвращению на Землю. К тому же завис вражеский звездолёт как раз в том месте, где должен был активироваться тоннель.
– Неужели ты знаешь, гадина, где он должен открыться и что это означает! – раздражённо произнёс Алексей.
Чувствуя, что времени до открытия у него остаётся совсем мало, Алексей решился идти на таран. Корабль инопланетян застыл в пространстве, как будто решив принять вызов. Алексей посмотрел на часы и, точно рассчитав время открытия контура, дал «Фотону-2» полную тягу. Корабль пришельца также начал двигаться в его сторону. Они открыли непрерывный огонь друг по другу, и в крутом пируэте Алексею всё же удалось уничтожить корабль противника. Но дуэль для его звездолёта также не прошла без потерь. Правое крыло было полностью объято пламенем, все двигатели отказали, и «Фотон-2», потеряв управляемость, стал падать вниз, на планету, притягиваемый её гравитацией и движимый остатками инерционной энергии. В сознании Алексея предстала страшная картина: он падает на планету Арис, и при падении топливо в контейнере воспламеняется вместе с ним и звездолётом в ужасающем ядерном взрыве. Он бросил взгляд на фотографию любимой и нежно провёл пальцем по её щеке. В эти секунды перед его глазами пролетела вся жизнь: рождение, детские годы, учёба, смерть родителей, семья Фостеров, его чувства к Ирине.
Но в этот миг на траектории его падения стало образовываться фотонное поле. «Фотон-2», почти утративший управление, летел прямо в него…
/Галактика «Млечный путь». Солнечная система. Планета Земля. Имение Фостеров/
– Вот видишь, Саша! Некому тебе помочь! Остались только ты и я! Но очень скоро и тебе тоже придётся нас покинуть! Как всё печально! Хотя это и к лучшему. Джеймса и Ханта уже нет, и значит, мне не придётся нести дополнительные расходы и делиться, – противно засмеялся Баррет.
Но Александр уже не слушал его. Он пристально смотрел на часы, закреплённые на корпусе первой колонны. Исходя из обратного расчёта, последнее, третье открытие контура должно было состояться всего через несколько минут.