– Здравствуй, Алексей! – Андрей встал из-за стола и протянул ему руку.
– Здравствуйте! Вот, приехал поддержать вас в этот тяжёлый для всех нас момент.
– Спасибо тебе! София тоже нас поддерживает, как может. Я всегда не доверял этому чёртовому Баррету! Знаешь, мы ведь учились с ним вместе в школе с пятого класса. Уже тогда было видно, сколько в нём зависти, злости и ненависти, – Андрей тяжело вздохнул и покачал головой, – но чтобы дойти до такого – просто не укладывается в голове!
– София рассказала вам?
– Да, но лучше бы я этого не знал. Говорят, этот подонок ещё жив. Попадись он мне, я бы разорвал его на клочки. Витя ведь никогда не причинял никому зла!
– Я понимаю ваши чувства! Профессор Фостер рассказал мне ещё об одном страшном преступлении Баррета, – Алексей совсем сник, – в их разговоре он сознался, что подстроил смерть и моих родителей. Космический корабль, на котором они летели, взорвался из-за искусственного повреждения в топливной системе. Он просто монстр! Ждал, когда мы закончим опыты, чтобы завладеть нашими наработками!
Светлана, стоящая неподалёку, снова заплакала и ушла в другую комнату, оставив Алексея и Андрея одних.
– Так, значит, вы всё же смогли создать фотонный контур?! Вот, оказывается, что вы строили! София мне всё рассказала!
– Я не могу говорить об этом. Обещайте мне, что всё это не выйдет за пределы этой комнаты.
– Конечно! Ты же знаешь, нам можно доверять!
В этот момент в гостиную вошла Ирина. Трагедия, произошедшая с её братом, не могла не отразиться и на ней. Она тоже была ужасно подавлена. Увидев её, Алексей встал из-за стола. Она, ничего не говоря, подошла к нему и, крепко обняв, присела рядом.
– Ира тоже знает? – уточнил Алексей.
– Да, – ответил Андрей, кивнул головой.
– Пожалуйста… Только никому ни слова… – ещё раз повторил Алексей.
– Ты можешь быть уверен в нас! Расскажи побольше о вашем эксперименте!
– Я был в другой звёздной системе. Она находится от нас на расстоянии в несколько световых лет, то есть в нескольких миллиардах километров. Это звёздная система Проксима. Самая ближайшая к нам. Вообще-то, это обычная звёздная система со звездой в центре и двенадцатью планетами на орбите. Но в отличие от нашей Солнечной системы в Проксиме нет планет-гигантов. Все планеты примерно одинаковы по своим размерам. Исходя из снимков, которые я успел сделать, можно заключить, что как минимум три планеты в этой звёздной системе потенциально являются обитаемыми, так как расположены от звезды примерно на такое же расстояние, как Земля от Солнца. То есть там не так холодно, чтобы вода замерзала, и не так жарко, чтобы она испарялась. Есть и другие важные открытия. Я знаю, в это сложно поверить, но, похоже, те рисунки на стенах в шумерском городе, где мы были с Ириной, не плод воображения. Они определённо рисовали Проксиму. Там именно двенадцать планет. Более того, размеры и расположение, на удивление, совпадают с тем, что видел на радаре я. Не знаю, как это объяснить, но я всего лишь рассказываю о том, что видел.
– Но как это возможно, Алексей? – удивлённо спросил Андрей Берг, – ведь шумеры жили так давно!
В разговор вмешалась заинтересовавшаяся Ирина:
– Нет, почему же, всё сходится! Подумайте! Нашей современной цивилизации несколько тысяч лет, и за этот период мы как раз и достигли всех технологических высот – от колеса до атомных реакторов и, – она посмотрела на Алексея, – фотонных контуров. Шумеры и майя тоже жили около трёх тысяч лет и вполне могли развиться не хуже нас.
– Но если так, Ира, то где следы их технологичности? И почему они не дожили до наших дней? – с нескрываемым удивлением спросил Андрей Берг.
– Не знаю, папа, наверное, была какая-то причина…
– Нет, Ир, это нелогично, – парировал Алексей, – скорее, они просто… Ты помнишь, что содержалось в расшифрованных табличках? Там было написано, что они переместились в другое место. Но куда? На затерянную Атлантиду? Нет, это маловероятно. А что, если они были настолько сильно развиты, что смогли создать…
– Нет, вы все определённо посходили с ума! – удивлённо перебил их Андрей. – Даже если бы они и могли создать что-то подобное для перемещения в другие звёздные системы, то никак не смогли бы переместить саму установку! Пролетев через тоннель, последний корабль мог бы взять с планеты всё, чтобы замести следы их существования… Всё, но только не саму установку, которая и образовывает межзвёздный тоннель. Сколько бы ни было таких установок, хотя бы одна должна была остаться.
Внезапно звонок телефона Ирины прервал их беседу. На табло она увидела номер Константина Делягина.
– О, Лёш! Помнишь Костю?! – Она включила телефон на громкую связь:
– Привет, Костя! Как там раскопки?
– Ира! – голос Константина был очень взволнованным. – Вы должны это увидеть! Как только мы открыли новый гигантский зал, я сразу вспомнил о вас. Вы наверняка сможете рассказать нам о том, что это.
– О чём ты говоришь? Я не понимаю! Сейчас уже поздно, нам бы не хотелось лететь к тебе.
– Нет, вы должны скорее увидеть это! – возбуждённым голосом кричал в трубку Константин.
– Костя! Что вы там такое нашли?
– Ты не понимаешь! Похоже, это что-то очень важное! Это громадные столбы, нашпигованные электронным оборудованием. Я просто не могу поверить в это! В этом зале нога человека не ступала как минимум две тысячи лет. Откуда всё это могло здесь взяться?
Алексей и Ирина посмотрели друг на друга с округлившимися от удивления глазами.
– Мы вылетаем, Костя! – сказала Ирина и повесила трубку. – А ты на этот раз останешься дома, трусишка! – добавила она, посмотрев на Ильго.
Ирина и Алексей быстрыми шагами подошли к ангару. Открыв его, Алексей увидел свой первый корабль, по которому он уже успел соскучиться. Ирина нарушила тишину:
– Он модернизирован так, что теперь стал не хуже нашей второй модели. Тройные пластины из прочнейшего титанового сплава. Надеюсь, теперь в нём ты уже будешь в полной безопасности.
– Спасибо, Ириша! Твои родители, как всегда, потрудились на славу!
– Лёша! – она пристально посмотрела ему в глаза – Почему же ты сам не рассказал мне, какому риску себя подвергаешь? Не рассказал, зачем вам были нужны эти корабли и куда вы собирались лететь на них.
– Ты знаешь, я хотел… писал тебе письмо… Но, давай сейчас я уже не буду тебе его показывать. Не думаю, что я снова полечу туда один.
– Да, Лёш! Теперь ты, надеюсь, уже будешь готов ко всему.
Алексей удобно разместился в кресле первого пилота, и, запустив двигатели, они плавно взлетели на «Фотоне-1».
– Итак, координаты у нас уже есть. Примерное место мы уже знаем. Думаю, обернёмся за пару-тройку часов, – они пристегнулись, и Алексей включил полный форсаж.
У посадочной площадки их уже ждала Елена Ананьева. Она, как всегда, была неряшливо одета: на кофте отсутствовала пуговица, на одном ботинке развязан шнурок; складывалось впечатление, что волосы она расчёсывала дня два тому назад. Она неспешно передвигалась, немного переваливаясь с ноги на ногу.
– Привет, Лена! – поздоровалась Ира, которая вышла из корабля первой.
– Здравствуйте! Это хорошо, что вы так быстро прилетели… Так быстро прилетели! – она часто повторяла сказанные слова.
– Почему? – спросил выходящий из корабля Алексей.
– Мне так неудобно… так неудобно… В общем, Костя остался в том зале, расчищает кисточками мелкие детали находки. А я должна была найти транспорт, чтобы доехать, но шофёр оказался мошенником. Я вышла на минутку, а он, гад, уехал с моей сумочкой, деньгами и документами.
– Сочувствую, Лена! И что нам теперь делать? Подлетим на звездолёте ближе к раскопкам?
– Нет, что вы, что вы! Так нельзя! Ни в коем случае нельзя! – отвечала Лена.
– Почему нельзя-то, Лена? – Алексей был на пределе своей вежливости. Он всегда был очень стремителен в своих действиях, и медлительность Елены выводила его из себя.
– Раскопки… Раскопки – дело серьёзное, подлетите на звездолёте – и ваши двигатели могут всё испортить, раскопки дело очень тонкое… о-о-очень тонкое.
Алексей вздохнул. «Тридцать три несчастья», – подумал он. Но вслух сказал другое:
– Возьмите же себя в руки, наконец! Скажите, что нам теперь делать? Пешком идти пять километров запретной для полётов зоны?
Лена стала нервно кусать ногти.
– Во! Придумала! У моего дяди есть машина, старая, правда… но как-то передвигается.
Через полчаса они уже ехали на старом тарахтящем автомобиле.
Вскоре они добрались до места новых раскопок. Оно располагалось на значительном расстоянии от места их первого визита. На первый взгляд казалось, что здесь абсолютно ничего кроме пустыни нет.
– Вот сюда! – Лена показала рукой на небольшое углубление, рядом с которым были расставлены палатки археологов.
Они стали приближаться к основному входу в обнаруженный потайной зал. Вымощенная камнями крутая земляная лестница, ведущая вниз, уже не удивляла их, как в первый раз. Алексей шёл первым, за ним медленно спускались девушки. Неожиданно лестница закончилась, и на этой глубине уже можно было пройти чуть дальше по горизонтальной плоскости. Потолок в этом месте был довольно низким, и им пришлось немного пригнуть головы. С правой стороны коридора были проложены толстые электрические кабели, и через каждые десять метров были прикреплены небольшие фонари.
– Почему на раскопках всё время приходится спускаться так глубоко? – недоумевая, спросил Алексей.
– Дело в том, Лёш, – ответила Ира, – что в этих землях всё, что находилось здесь тысячи лет назад, скрыли пустынные бури. Удивительно, но в современном Ираке эти окрестности так и оказались неосвоенными. Наверное, именно поэтому всё сохранилось здесь нетронутым до сих пор.
Неожиданно под ногами у Алексея, который шёл первым, начало что-то двигаться. Взяв факел, он остановился и освятил землю вокруг себя. Полчища громадных пауков стали окружать их ступни, пытаясь пробраться под одежду. Отмахиваясь факелами, они продолжали быстрыми шагами двигаться вперёд, проходили всё дальше по нескончаемому коридору с низким потолком, пока не обнаружили явно наспех сделанный ручной подъёмник. Здесь тоннель заканчивался и начиналась бездонная пропасть.