– Он должен быть где-то здесь, я видела его в ящиках.
Алексей торопился и перебирал всё подряд, небрежно разбрасывая вещи.
– Похоже, здесь нет. Давай посмотрим в кабинете отца.
Они прошли быстрыми шагами по коридору и, открыв дверь в лабораторию Александра, начали перебирать все ящики, которые только попадались им на глаза.
Неожиданно Алексей закричал:
– Вот же он, под портретом Ганса Гейгера! – он схватил небольшой чёрный ящик. – Бежим!
– Куда бежим-то? Что ты загорелся?
– Мне кажется, произошла страшная вещь, и я бы очень не хотел оказаться правым.
– Не говори загадками! – прокричала бегущая за ним София.
Они подошли к месту, где до взрыва стояли колонны фотонного контура. Алексей включил прибор, и в тот же момент послышались характерные потрескивания, показывающие повышенный уровень радиации.
– Не могу поверить! Радиация шла не от «Фотона-2», когда военные замеряли её!
Алексей сделал оборот вокруг себя и нашёл направление, на котором потрескивания становились всё более явными. Убыстряя шаги, он начал продвигаться вперёд по этой траектории. Прибор определённо фиксировал всё усиливающуюся радиоактивность. Внезапно он наткнулся на какое-то препятствие. Алексей протянул руку перед собой и, почувствовав плотный предмет, стал ощупывать его.
– Не может быть! Этого просто не может быть! – Алексей понял, что это был космический корабль. Маскировка была настолько идеальной, что его глаза почти не различали границ корпуса инопланетного корабля. – Не могу поверить… Вот в чём причина! Ты говорила мне про вянущие цветы, которые росли у тебя годами! Это всё радиоактивность!
– Но Лёша! Если это корабль пришельцев, как же он оказался здесь?
– Только теперь мне стало всё понятно: тот второй взрыв, о котором говорил профессор, был не простым взрывом. Сбитый мной инопланетный корабль пропал с радаров, потому что, падая, он прошёл через фотонный контур на нашу планету вместо меня, а я прилетел обратно только в третий интервал.
– Но если корабль радиоактивен, почему же мы не чувствуем на себе его воздействия сейчас?
– Так близко к этому месту мы не подходили, да и сейчас на нас спецкостюмы, они тоже препятствуют воздействию радиации на организм.
Алексей набрал номер Александра.
– Профессор! – закричал он, – произошла ужасная вещь! Мы с Софией только что обнаружили корабль инопланетян у нашего дома! Он прошёл во второй интервал открытия фотонного контура вместо меня, пришелец, может быть, до сих пор здесь… – Алексей не успел закончить фразу…
– Его там нет! – прервал его Александр.
– Откуда вы это знаете? Нужно всё проверить и …
– Он уже где-то в другом месте! Я слышал сводку спецбатальона, – с тяжело скрываемым страхом ответил в трубку профессор. – Тебе нужно…
– Мы скоро будем! – не дав закончить фразу, воскликнул Алексей.
Забежав в тренировочный зал за катанами, они помчались в ангар к «Фотону-1».
Алексей запустил двигатели и ввёл координаты месторасположения базы ОДО.
Тучи всё больше заслоняли небо, солнце уже давно село за горизонт, не оставив ни одного лучика. Прожекторы на военной базе автоматически включились, освещая территорию.
В комнате отдыха на базе ОДО сидели несколько офицеров и капитан спецподразделения элитного отряда, имевшие доступ ко всем новейшим системам боевого вооружения и лицензии на уничтожение противника в целях планетарной безопасности. Неожиданно из рации, встроенной в шлем капитана, раздался сигнал тревоги, сопровождающийся приказом. Сообщение было прерывистым, как будто доходило до капитана с другой планеты.
– Внимание! Всем офицерам спецподразделений! Красный код! Обнаружено проникновение актиномицетов в периметр зелёной зоны. Всем командирам подразделений немедленно собраться в секторе А5 для получения дополнительных инструкций!
– Чёрт! Опять барахлит рация! – Вильям немного потряс шлем и, надев его на голову, посмотрел в сторону своего отряда.
– Вы слышали приказ? Или нужно повторять дважды?! – прокричал он командным голосом.
Офицеры бросили карты и стали выбегать из комнаты, на ходу хватая винтовки и пистолеты. Они быстро передвигались по длинному коридору с высокими потолками, стены которого были окрашены в бордовых тонах.
– Боевая готовность! – прокричал Вильям. Офицеры подразделения без промедления выполнили приказ, переведя оружие в боевой режим. Они начали медленно продвигаться вперёд, выверяя каждое своё движение.
Тем временем погода стала меняться ещё стремительнее. Тучи совсем заволокли небо, капли дождя становились всё крупнее и падали всё чаще. Алексей и София приземлились на центральной площадке базы ОДО и выбежали из корабля. Их глазам предстала необычная картина. Военная база как будто вымерла. Дождь лил как из ведра, превращаясь в нескончаемый водяной поток. Картина казалась ещё более зловещей из-за звучавшей где-то вдалеке сирены. На контрольных точках стояли всего несколько солдат, охранявших периметр базы. Алексея и Софию спасали от дождя лишь их спецкостюмы, которые, кроме прочего, ещё и отталкивали дождевые капли, не давая им промокнуть.
Алексей показал охраннику удостоверение, и они, войдя в административный комплекс, направились к офису генерала Майерса. Не доходя до его кабинета, по одному из голосов, звучащих из едва приоткрытой двери совещательной комнаты, Алексей распознал генерала.
Алексей и София вошли внутрь. Там уже скопилось огромное количество людей. В глазах многих из них читалась тревога. Было очень странно видеть подобные испуганные лица, ведь Алексею всегда казалось, что напугать военных в принципе невозможно. Рядом с мониторами и системами дистанционного управления защиты периметра базы стоял генерал Майерс, чуть дальше от него – капитан Вильям Вольт, три лейтенанта и другие офицеры, которые были ему не знакомы. На столе лежали фотографии необычного существа, сделанные камерами в инфракрасном диапазоне.
– Сергеев, я, кажется, с вами разговариваю? Почему никто не сообщил мне о подробностях? – кричал генерал на начальника охраны. – Если бы я не увидел это собственными глазами, так бы и написали в отчёте, что на отряд напали простые экстремисты?
– Генерал, мы указали в отчёте…
– В отчёте не было таких подробностей! Вы что, не понимаете, что даже по этим фотографиям понятно, что такое не мог сделать человек?
– Но ведь пока не понятно…
– Всё и так понятно! – взбешённо возразил генерал. – Я видел первые результаты медицинской экспертизы. Таких совпадений не бывает! Чтобы больше никаких осечек! Мне нужна полная информация о том, как живой актиномицет мог оказаться там! – прокричал генерал и ударил кулаком по столу так сильно, что все чашки, которые стояли на подносе, подпрыгнули.
Алексей медленным шагом подошёл ближе к Майерсу. Ему не хотелось попасть под горячую руку. Раньше ему никогда не приходилось наблюдать военных в таком взбешённом состоянии.
– Простите за вторжение, генерал, но мне кажется, мы не будем здесь лишними; думаю, я догадываюсь о том, что произошло, – сказал Алексей.
Майерс увидел вошедшего Алексея и немного смягчился.
– Хорошо, что ты здесь! А это кто? – он перевёл взгляд на Софию.
– Это София Фостер, дочь профессора!
– Понятно! Только, боюсь, женщины здесь сейчас нам только помешают! Произошли страшные вещи! Здесь больше небезопасно! Двенадцать наших людей погибло. Нужно срочно обезопасить профессора! Где он сейчас?
– Он сейчас подойдёт. Мы недавно говорили с ним! – ответил Алексей, но его любопытство было слишком велико. – Простите, но всё же что это за тварь?
Но ни генерал, ни офицеры, видимо, не очень хотели посвящать новичка во все сокровенные тайны ОДО.
– Я должен знать! – не унимался Алексей, – я чуть сам от них не погиб. Что это за тварь? – Алексей был очень настойчив.
Генерал посмотрел на командора Вольта и кивком головы показал ему, что он может рассказать то, что Алексею следует знать.
Командор Вольт внимательно посмотрел на Алексея, как будто проверяя, способен ли он выдержать то, что ему сообщат.
– Впервые мы столкнулись с актиномицетами в 1947 году. Ты слышал о городе Розуэлл? На упавшем там корабле были обнаружены мёртвые актиномицеты. Наши генетики предполагают, что они умерли при попытке выбраться из корабля. Скорее всего, как это ни парадоксально, их убило Солнце. Возможно, на их родине звёздная активность носит иной характер, чем на нашей планете. Учёные-генетики ОДО полагают, что место их обитания находится гораздо ближе или, наоборот, гораздо дальше от звезды, чем наша планета.
– Вы сказали «актиномицеты»? Почему им дали такое странное название? – не унимался Алексей.
– Долгое время учёные считали, что бактерии не могут иметь многоклеточную структуру. С появлением актиномицетов мы поняли, что ошибались. Оказалось, что бактерии этого типа имеют способность к формированию на некоторых стадиях развития ветвящегося мицелия, который проявляется у них в оптимальных для существования условиях. Они имеют положительный тип клеточной стенки и высокое содержание гуанино-азотных пар в ДНК.
– А можно подоступнее? – Алексей непонимающе покачал головой, посмотрев сначала на Вильяма, а потом на Софию.
– Это значит, что в своих соединениях они могут образовывать многоклеточные живые организмы.
– Могут? – переспросила София.
– Могут образовывать, а могут – и нет. Следовательно, они способны менять свою внешнюю оболочку, это эдакие биологические хамелеоны. Кроме того, актиномицеты нетребовательны к содержанию органического углерода в среде, многие из них способны развиваться в безвоздушной и крайне агрессивной атмосфере.
– И всё же они боятся активного солнечного света?
– Скорее всего, да. Но это не значит, что они являются какими-нибудь призраками или вампирами. Это всё сказки. Эти существа намного более опасны. И самая главная опасность в том, что они…
– Реальны! – закончил его фразу генерал Майерс.