Алексей и Вильям стали отбегать от здания, но в этот момент пуля пробила плечо командора насквозь, и, потеряв равновесие, он упал. Алексей не успел подхватить его. Грязь, смешавшаяся с кровью, выплеснулась на Алексея.
Он обернулся назад и увидел вышедшего на площадь актиномицета. Полный решимости и понимая, что отступать ему некуда, Алексей встал в полный рост. Актиномицет резким движением поднял пистолет и выстрелил в Алексея, целясь ему в голову. Реакция была молниеносной – с невероятной скоростью он вытащил катану из ножен и резким движением разрубил летящую в него пулю. Пришелец попытался выстрелить ещё раз, но обойма была пуста.
В командном пункте воцарилось молчание. Генерал, уже потерявший надежду, опешил от только что проделанного Алексеем трюка и не мог выдавить из себя ни слова.
– Не смотри в глаза! – закричала София, выхватив микрофон, – Беги!
– Не смотри в глаза! – повторил лежащий рядом с Алексеем раненный командор Вольт.
Неожиданно для всех актиномицет вытащил из-за спины катану, которую, отступая, обронил командор Вольт. Пришелец небрежным движением выкинул ножны и, встав напротив Алексея, принял боевое положение.
– Ах, вот оно что! – прокричал Алексей. – Ты хочешь честного боя?
– Что же ты делаешь?!!! – закричала София в рацию, но Алексей уже не слышал её. Он снял с себя тяжёлый военный костюм, в котором была закреплена рация.
За их кровавым поединком стали с надеждой следить выглядывающие из окон и углов сотрудники ОДО. Все понимали, что сейчас всё зависит от исхода этого боя. При победе пришельца всем им грозила неминуемая гибель. Лучшие офицеры и солдаты ОДО уже пали в этой борьбе. Все ждали трагической развязки. Часть учёных стала покидать территорию комплекса. Многие уже прослышали, что пришелец обладает способностью к телепатии, которая действует на человека при прямом контакте. Но Алексей не боялся актиномицета – с самого детства он и сам развивал в себе способности психологического противостояния.
Дождь продолжал лить, не переставая, поздний вечер сменился глухой ночью, и лишь свет прожекторов освещал их.
– Тебе нужен я? Как же ты меня запомнил? – кричал Алексей. – Хочешь отомстить за своих дружков, которых я поджарил? Не любишь проигрывать? Знаешь… Я тоже!
Они стали подходить всё ближе, как будто чувствуя друг друга. Их катаны скрестились, и они закружились в бесконечной серии выпадов. От клинков отскакивали фейерверки искр. Сила ударов актиномицета была очень велика. Но Алексей вовремя поменял стратегию и задел его режущим движением. Сильный порез в области живота как будто и вовсе остался незамеченным актиномицетом. Пришелец продолжал искусно управляться с мечом, как будто он каждый день упражнялся. Поединок была вершиной мастерства каждого из них. Скорость атак была так велика, что, казалось, они успевали ориентироваться в бою лишь интуитивно. Они сражались как достойные противники. Но в какой-то миг Алексей не смог справиться с одним из ударов пришельца, и тот, ранив его в плечо, отбросил на несколько метров от себя. Алексей со страшной болью упал лицом в грязь. Из его плеча рекой полилась багровая кровь, шея и руки были покрыты ссадинами. Но его воля к жизни и уязвлённое самолюбие, чувство единения со своим элегантным и уникальным оружием придавали ему огромную энергию, достаточную для того, чтобы продолжить схватку. Пришелец не трогал его, показывая, что ждёт продолжения поединка.
Алексей медленно поднялся сначала на колени, а потом встал в полный рост, распрямив плечи. За его спиной вспыхнули молнии и послышались раскаты грома. Его переполняла ненависть к существу, которое убило почти всё спецподразделение. Алексей понимал, что он последний, кто может оказать достойное сопротивление такому противнику. Собрав в себе последние силы, он начал наносить мощные удары по актиномицету с ещё большим напором, чем раньше. Схватка продолжалась. Алексей бился до последней капли крови. Все его мысли были сконцентрированы на этом поединке. Он стал наносить всё более опасные и изощрённые удары. Последний выпад актиномицет уже не смог выдержать и допустил ошибку. Алексей разрубил его руку, которая держала меч, катана упала на землю, и в этот же момент Алексей резким движением обезглавил его. Некоторое время актиномицет ещё продолжал стоять на ногах, но через секунду его тяжёлое тело с сильным ударом повалилось на землю и, резко меняя цвет, стало сворачиваться в зелёную студенистую массу.
Капли дождя продолжали с неистовой силой биться о землю. Алексей тяжело и прерывисто дышал, глядя на останки своего поверженного противника. Именно в такие моменты каждый настоящий воин испытывает особое чувство гордости за своё искусство и выдержку, проявленные в реальном бою.
– Ты бравый малый, – прохрипел раненый командор.
Алексей подбежал к Вильяму и попытался перетянуть ему рану.
В этот момент к ним выбежали доктор Джекобс, профессор Фостер, София и генерал Майерс. Другие сотрудники департамента тоже стали подбегать к месту сражения.
Доктор принялся оказывать Вильяму первую помощь. Генерал же подошёл к Алексею и по-братски обнял его. Дождь не стихал, и все вышедшие на площадь моментально промокли.
– Твоя отвага действительно достойна офицера ОДО! Для меня будет большой честью работать с таким самоотверженным человеком, как ты, – произнёс генерал.
София попыталась помочь Алексею остановить кровь. Профессор Фостер одобрительно кивнул ему головой: он был очень горд за Алексея.
Ирина, София и Алексей сидели в гостиной в доме Бергов и непринуждённо беседовали. Ирина принесла старый семейный фотоальбом, в котором было собрано большое количество их детских фотографий. Часть из них была сделана дома, часть – в школе, но самые интересные снимки были сделаны во время их с Виктором путешествий на спутники Сатурна и Юпитера. Было странно видеть, как в век высоких технологий, управляемых термоядерных реакций, фотонных контуров и межзвёздных путешествий они использовали такие раритеты, как альбом для фотографий. Но хранить снимки в такой форме было для них особой, давней традицией. От этих альбомов веяло какой-то волшебной энергетикой, такой, какая исходит от антикварных вещей, несущих память о людях, которые ими владели.
– А вот эту фотографию делал наш отец. Смотрите, какой Витя чудной на ней, – Ирина показывала на снимок, сделанный ими при их первых экскурсиях к спутникам Юпитера.
– Смотрите! Смотрите! Вот мы на самом подлёте к Ганимеду. Кстати, вы знаете, что Ганимед – самый большой спутник во всей Солнечной системе?! По размерам он превосходит даже Меркурий и Плутон, что уж говорить о нашей Луне!
– Серьёзно? – заинтересованно спросил Алексей.
– Абсолютно! Его радиус больше двух миллионов километров.
– Сейчас там, кажется, добывают магниевую руду? – заметила София.
– Да, но так как атмосферы на Ганимеде по-прежнему нет, там работают только в специальных скафандрах и кораблях. А потом снова улетают на Европу. Удивительно, правда? Из четырёх самых крупных спутников Юпитера только Европа оказалась способной к созданию приемлемых условий для жизни.
– Не без помощи наших установок по регенерации ледниковых пород, – добавила София, улыбнувшись.
– Конечно же. Нужно сбалансировать окружающую среду. Я слышала, сейчас на Европе уже почти полмиллиарда человек. А вот, смотрите! – она показала рукой на следующую фотографию, – Витя на экскурсии на Каллисто.
– Да, я много знаю о Каллисто! – воскликнул Алексей. – Этот спутник был открыт ещё Галилео Галилеем в 1610 году с помощью его первого в истории человечества телескопа. Невероятно, правда? Долгое время у спутников не было названий, потому как Галилей не давал им имён. В его записях он обозначался просто как четвёртый спутник Юпитера, и лишь с середины XX века название Каллисто стало общеупотребимым. Каллисто – одно из самых кратерированных тел в Солнечной системе. Из этого можно сделать вывод о том, что поверхность спутника очень стара. Скорее всего, спутнику около 4 миллиардов лет. Также предполагается, что Каллисто покрыт ледяной корой толщиной в двести километров, под которой находится слой воды. Более глубокие слои состоят, скорее всего, из спрессованных горных пород и льда с постепенным возрастанием содержания горных пород и железа к центру.
– Ого! Да ты просто ходячая энциклопедия, – улыбнулась Ирина. – Давайте смотреть дальше. А вот мама, я и Витя во время экскурсии на Ио. Давайте и я вам расскажу, что помню из школьных уроков. Ио – самый близкий к Юпитеру из четырёх спутников-гигантов. Его гравитационная орбита максимально приближена к планете. Он отличается бурной вулканической активностью. Поэтому во время экскурсии наш корабль не спускался на поверхность, и мы наблюдали за планетой со специальной площадки корабля. Энергия для вулканической активности на Ио вырабатывается благодаря приливным гравитационным воздействиям со стороны Юпитера, Европы и Ганимеда.
– Вот ещё Витя! Это ведь вы на Европе, да? – радостно воскликнула София, увидев знакомые пейзажи. – Вот уж о чём много смогу рассказать. Я же защищала диссертацию по Европе!
Ирина и Алексей одобрительно кивнули головой.
– Ионосфера была детектирована на Европе ещё в 1973 году. Уже тогда этот факт говорил о том, что атмосферный слой на спутнике Юпитера всё же существует. Чуть позже, после запуска телескопа «Хаббл», было доказано, что с Европы исходит кислородная эмиссия. Первые экспедиции на Европу были начаты в 2062 году, а спустя двадцать лет были налажены все основные атмосферные регенераторы и началось масштабное переселение людей.
– Как после открытия Америки Колумбом, – улыбнулся Алексей.
– С той лишь разницей, что никакого коренного населения на Европе, конечно же, не было обнаружено.
София взяла в руки ещё одну фотографию Виктора. На ней он был такой улыбающийся, весёлый и жизнерадостный. В его глазах светился страстный юношеский огонь, а добрый взгляд был очень нежным и беззаботным. София положила фотографию перед собой и, облокотившись на стол, закрыла глаза руками и заплакала.