— Подожди, но ты же жива…
— Относительно, За секунду до столкновения я заметила на обочине дохлую кошку. Выбора у меня не было… Если бы ты знал как это отвратительно! Все пришлось делать наспех и теперь я трачу столько сил чтобы поддерживать эту оболочку в приличном виде. Посмотри, шерсть не вылезает?
— Ты прекрасно выглядишь. Значит, обойные кошмары — это твоя работа…
— Ты же знаешь, я самостоятельная женщина и не люблю просить о помощи. Явиться на Совет магов в этой подгнивающей тушке?! Нет уж, спасибо! Ни за что!
— Но в итоге ты обратилась за помощью к… Пожалуйста, скажи что это не так!
— Он сам нашел меня, а ситуация уже выходила из-под контроля. Кошачье тело столько времени пролежало на солнцепеке… Одним словом, он предложил мне несложную работу: сбить с пути тринадцать раз по тринадцать человек. Тогда я получу новое тело и доживу свои законные сто двадцать лет.
— А почему ты не сделаешь все сама?
— Я не умею! У меня в этой области только теоретические знания. Сама не понимаю, как у меня в тот раз получилось, наврено со страху. А он все-таки дипломированный некромант. Его разногласия с Союзом меня совершенно не касаются, у меня свои цели.
— Ну а этот магазин?
— Самый обыкновенный. Для его хозяев я просто кошка. Поэтому мне время от времени приходится приносить дохлых мышей. Просто отвратительно! А этот сухой корм — знал бы ты, какой у него мерзкий вкус!
— Но Ардулак так просто никому ничего не делает. Тебе это известно?
— Уже известно, но что толку, он просто держит меня за хвост! Он выдвигает все новые условия, а я вынуждена соглашаться. Знаешь, чего он теперь хочет: чтобы, вернув человеческий облик, я вышла за него замуж! Кошмяур какой! Видел бы ты его берлогу!
— Учитывая его гастрономические вкусы, могу себе представить… Знаешь, я кажется могу тебе помочь.
— Ты? Но ты никогда не занимался такими вещами!
— И сейчас не буду. Просто я знаком с одной семьей, у них есть дочка — двадцать один год, прекрасное здоровье, но разум стремительно угасает. Подобное иногда случается: врачи и маги тут просто бессильны.
— Ты хочешь сказать…? Конечно же, я согласна! Я уже бегу! Забуд этот дом вредных, то есть модных обоев как страшный сон. И Ардулак останется с носом! Ой, что это? Мя-а-у!
Кошачья морда внезапно исчезла. Шаривспыхнул зловещим кроваво-красным светом. На мгновение у шара выросло множество тоненьких ножек, которые дотянулись до стен и пропали. Перед Аскольдом загорелась отчетливая надпись «Даже и не вздумай».
Комната была полна дыма, в дверь отчаянно трезвонили соседи. Стены кабинета выглядели так, будто здесь прошел небольшой метеоритный дождь.
— Вот теперь ремонта точно не избежать — грустно подумал Аскольд.
Успокоив соседей, он вернулся к волшебному шару и «по-мужски» высказал бывшему приятелю все что думает по поводу этого разгрома и эксплуатации беззащитной женщины. В заключение он добавил, что теперь считает делом принципа освободить кошку, то есть Леонеллу из его загребущих лап.
Надпись, проступившая в ответ на остатках обоев, не отличалась оригинальностью и изысканностью манер.
— Раз такой крутой — приди и возьми.
И еще несколько слов в том же «суровом мужском стиле».
Не отреагировать на подобный вызов значило бы напрочь потерять уважение к себе самому и, потом, коллега действительно нуждалась в помощи. Не говоря уже о покупателях обоев, над которыми нависла нешуточная угроза.
— Ну все, парень, ты попал! — мысленно произнес Аскольд, рассовывая по карманам артефакты и испытывая острое желание разрисовать лицо как-нибудь пострашнее.
— Финита ля комедия! — добавил он, пряча под пуховиком японский меч, который выглядел совсем как настоящий.
Неприятности начались, едва Аскольд вышел за порог квартиры. Сначала над головой у него с треском взорвалась лампочка, затем вместо лифта он едва не шагнул в пустую шахту. На улице стало еще хуже: у самого дома на тротуар въехал потерявший управление грузовик, потом дорогу перегородила толпа дерущихся подростков. Не терять же время на подобные пустяки! Аскольд не сделал ничего особенного, даже не взглянул в их сторону, но грузовик внезапно остановился, а подростки, разом успокоившись, разошлись по своим делам.
До магазина оставалось около квартала, как вдруг асфальт прорезала глубокая трещина. Края ее разошлись в разные стороны и оттуда вырвалась стена бушующего пламени. Странное дело: по улице продолжали ездить машины, прохожие сновали туда-сюда как будто никакой трещины не было вовсе. Но Аскольд знал: для него и трещина и огонь были вполне реальны. Попытайся он их проигнорировать, неизвестно чем тогда закончится сегодняшняя прогулка.
Он вытянул руку и что-то начертил в воздухе. Пламя расступилось и Аскольд не теряя не секунды, прыгнул вперед.
Должно быть он немного перестарался, так как оказался у самых дверей магазина. Против обыкновения двери были закрыты и украшены криво висящей табличкой «переучет». Но это было еще не все. Из окна магазина высовывалась громадная лапа, перегораживая собой все крылечко. Лапа была покрыта чешуей цвета заплесневелого сыра, а длинные острые когти покрыты фосфоресцирующим лаком. И самое главное — нахальная конечность изображала общеизвестную «фигуру из трех пальцев». Заклинания не возымели никакого действия, разве что фигура сменилась более простой, популярной среди героев американских фильмов. Аскольд что-то прошептал, лапа покраснела и убралась внутрь.
Вдруг сверху упало несколько камушков. На козырьке соседней парадной в картинной позе застыл Ардулак, держа за шкирку безвольно висевшую кошку Леонеллу. Он тоже как следует подготовился к встрече: его кожаный костюм украшало множество амулетов и добрая половина ассортимента кастл-рока.
— Она моя! — грозно произнес Ардулак. Глаза его вспыхнули красным цветом, а черный плащ шевельнулся за спиной, хотя никакого ветра не было.
— Посмотрим! — ответил ему Аскольд, одним прыжком оказавшись перед ним.
Некоторое время двое магов стояли, пожирая друг друга глазами. В безмолвном поединке победа не досталась никому. Точно с таким же результатом закончился обмен боевыми заклинаниями. Отбросив в строну кошку, прилипшую к стене на высоте третьего этажа, Ардулак киношным жестом вытащил из-под плаща меч. Грозное с виду оружие было куплено в том же магазине спорттоваров, что и катана Аскольда. Кожаный плащ и пуховик повисли на ветках ближайшего дерева.
Противники вели себя в лучших традициях жанра: обменивались ударами, нападали, отступали, насколько позволяло несколько квадратных метров козырька. Поединок был в самом разгаре, когда выяснилось следующее: увлекшись выяснением отношений, двое магов не позаботились о том, чтобы отвести глаза окружающим. Жители окрестных домов прилипли к окнам и живо реагировали на происходящее:
— Что творят, хулиганы! Покоя от них нет!
— Это что, звездные войны? Народ, а можно с вами?
— Отпусти кошечку, изверг!
Закончилось все опять же, в лучших традициях. Ардулак был побежден, Аскольд великодушно отпустил его, взяв честное слово, что тот навсегда оставит в покое Леонеллу и магазин обоев. Произнеся положенную формулу, некромант завернулся в черный кожаный плащ и шагнул в окошко парадной.
— Куда ты? — неожиданно подала голос кошка, уже сидевшая на козырьке.
— На старое кладбище — глухо ответил Ардулак. — Спрячусь в самый заброшенный склеп, буду сидеть там пока не умру. Я не переживу такого позора!
— Не может не выпендриваться! — поморщился Аскольд.
Взяв на руки кошку, он легко спрыгнул вниз. Кошка снова обвисла как поеденное молью меховое изделие.
Дальнейшие события уложились в несколько дней. Родители, уже потерявшие надежду, не могли придти в себя от радостного изумления. Их дочка, до сих пор не умеющая обращаться с ложкой и чистить зубы, стала совершенно другим человеком. Она принялась жадно читать одну за другой книги из семейной библиотеки, почти сутки провела за компьютером, а потом села за пианино и без всякой подготовки сыграла отрывок какого-то старинного танца. Кроме того она, оказывается, свободно говорила на нескольких языках и готовила сложнейшие блюда без помощи кулинарной книги.
Некоторое время спустя девушка снова удивила родителей. Она заявила что выходит замуж. Ее избранник представился как Ардулак, владелец магического салона.
— Знаешь, он на самом деле хороший, просто его почему-то никто не любит — объясняла потом Леонелла потрясенному Аскольду. — А у него дома не так уж и плохо; просто там давно никто не делал уборку…
Аскольд наконец-то осуществил свое желание. Теперь его квартира полностью соответствует названию «образцовое жилище мага». В его личной жизни тоже ничего не изменилось, хотя у «полиции нравов», чья штаб-квартира располагается на лавочке посреди двора, имеется совсем другая информация. В бригаде делавшей ремонт в квартире Аскольда, замечена некая рыжеволосая особа в джинсах и легкомысленной футболке с покемоном. Они с Аскольдом провели в кухне наедине целых пятнадцать минут. Выражение их лиц свидетельствовало о том, что речь шла вовсе не о ремонте. Эти сведения были предоставлены вдовой капитана третьего ранга, проводившей немало времени у окна. Вооружившись морским биноклем, она бдительно следила за соблюдением моральных норм.
— Если это не любовь с первого взгляда, то я ничего не понимаю в жизни — неизменно прибавляла она.
А «Дом модных обоев» по-прежнему популярен и не только в пределах района. Неприятных историй с его покупателями больше не случалось, а вот бесплатный кофе по-прежнему подают. Как писали в титрах старых фильмов, жизнь покатилась дальше.
Вот только недавно Аскольд вернулся домой очень встревоженный. По соседству скоро должен открыться магазин «Магия сантехники»…
2004