— Я хотел бы позавтракать вместе со всеми, пан Шидло. Это возможно?
— Сир! — смотритель упал на колени. — Молю вас, не нужно этого делать!
— Нужно, друг мой. Нужно. Проводите меня на кухню.
Три огромных котла под навесом из рваной парусины кухней назвать было сложно. Антисанитария здесь царила такая, что бульон из мух был бы, пожалуй, жирнее чем из сушеных костей, на которых они сидели. Похоже, из всей пустоши мухи водились только здесь, и прибыли они вместе с провиантом.
Меня стошнило с первой же ложки. Не смотря на вонь я демонстративно снял пробу с баланды. С хлебом дело обстояло лучше, но я чуть не сломал зуб. Единственным, что было съедобно, оказался картофель, испорченный фитофторой и полугнилая морковь, которая уже проросла молодой зеленью. Напоследок, я отхлебнул водицы из пруда, которую отстояли в бочках, процедили и пропустили через уголь, взятый из очага. Прополоскав рот, я выплюнул ее на землю.
Шафик Хан позеленел, глядя на меня, а смотритель Шидло готов был провалиться под землю.
— На сколько я понял, моются каторжники тоже здесь?
Вопрос был риторическим. Вероятно, только большое количество извести в карьере спасало положение.
— Казнить бы вас прямо здесь… — вздохнул я, выплескивая остатки помоев. — Учетную книгу мне, живо! Через час жду смотрителя на корабле.
Получив желаемое из дрожащих рук, мы вернулись на борт «Черного лезвия». Синица тут же заставил меня выпить лекарство от кишечной инфекции.
— Вы все видели. Предложения?
— Черт, Торвик, я отродясь не видела столько детей. Аж жуть берет, — призналась Иола.
— Маленькие такие, жалкие… — едва не всплакнула Эва. — Давай их спасем?
— Как? «Лезвие» не возьмет на борт и половины. А если и возьмет, то куда нам их девать? Мне неприятно это говорить, но эти дети не так безобидны, как хотелось бы. Уверен, что часть из них здесь по своей вине.
— Что-то мне это напоминает… — вздохнул лейтенант Егоров. — Не хватает только собак и колючей проволоки. Пусть это преступники, но нельзя же так!
— Командир, вы ведь что-то придумали? — взглянул на меня Синица.
— Да. Но для начала нужно изучит приходную книгу. Такие люди морали не внемлют, их нужно бить по карману. Там их больное место!
Позвольте мне? — Егоров забрал книгу. — Я разберусь в этой бухгалтерии…
Оказалось, что лейтенант до войны служил следователем в отделе по борьбе с экономическими преступлениями. Какое совпадение! В общем, по итогу, бегло проштудировав записи за последний год, он нашел кучу помарок и исправлений. А еще пару — тройку очевидных признаков мошенничества. Мир то может и другой, да вот принципы все те же. По итогу проверки оказалось, что владельцы карьера утаили от казны внушительную сумму доходов, а следовательно, и налогов казначейство недополучило. Цифры вырисовывались интересные! С кучей ноликов перед запятой. Это если не считать золота и драгоценных камней, добываемых попутно с железной рудой. Я догадался об этом, по грубо сработанным украшениям Шафик Хана. Скорее всего их изготовили прямо здесь.
Яноша Шидло сопроводили на палубу через кормовую аппарель. К тому времени, мы соорудили подобие стола и поставили несколько стульев. Смотритель был бледен как сама смерть. К груди он прижимал небольшой увесистый мешок из толстой, грубо выделанной кожи. Усадив его напротив себя, я положил на стол листок, на котором Егоров выписал суммы, выявленные в результате проверки. Коснувшись листа дрожащей рукой, Янош поник окончательно.
— Вы знали об этом? — вежливо спросил я.
— Я маленький человек, Сир Торвик. Что в прошлой жизни, что в нынешней… я горных дел мастер. Это се что есть за душой. Только поэтому я все еще жив. Вы думаете мне не жалко детишек? Да вот только я сам не в лучшем положении. Привязан здесь на всю оставшуюся… Разве что ем получше, сплю, да получаю чистую воду.
— Вам угрожают?
— Нет… Уже нет. — Он показал тонкий серебряный обруч на шее. — Я свободен лишь в пределах карьера. Стоит отойти на километр, и эта волшебная штучка лишит меня головы.
— Давно вы здесь?
— Тридцать лет. Из них почти двадцать пять в карьере. Этот мир оказался слишком жесток для меня. Я проявил слабость и ей тут же воспользовались. Хозяева карьера страшные люди. И нелюди тоже. Это настоящий преступный синдикат. Уже за то, что я с вами общаюсь, мне могут отрезать лишние части тела.
— Шафик Хан?
— Шафик? Да, он тоже владелец. Но только потому, что имеет связи в империи. Язык хорошо подвешен. Та еще тварь, но отношения у нас с ним хорошие. Есть в нем что-то от человека. Да, он поручил мне передать это.
Смотритель положил мешок на стол, вытряхнув немного содержимого. Там были мелкие, грубо сработанные слитки золота и неограненные драгоценные камни разных фракций.
— Это должно повлиять на мое решение? — усмехнулся я.
— Как знать… — он обреченно пожал плечами.
— Хорошо, что вы не назвали это взяткой, — похвалил я. — Мы зачтем этот взнос как часть суммы, что вы по ошибке недодали в казну. Я правильно понял ваш порыв?
— Порыв? — До Яноша очень долго доходило. — Сир Торвик… а это возможно?
— Возможно, пан Шидло. Мне как раз требуются средства на накладные расходы. Не подумайте ничего лишнего, все будет учтено и записано. Недостающую сумму передадите в казначейство до конца следующего месяца. В противном случае разговор будет коротким. Выявить личности владельцев труда для нас не составит.
— Я сделаю все, что от меня зависит, сир! Клянусь вам!
— И я охотно вам верю, пан. Теперь касательно заключенных… Я не потерплю такого скотского содержания живой силы. Товар отвратительного качества! Вот предписание, которое вы обязаны выполнить. У вас есть две недели на его исполнение. Иначе о торговле с империей можете забыть навсегда. Разумеется, я проверю лично. Лишить вас карьера я не могу, бумаги в порядке. Но конфисковать живую силу в счет неуплаченной суммы в моей власти, пан смотритель. Это понятно?
— Понятно, сир… — он пробежался взглядом по предписанию и кивнул. — Я давно говорил им, что каторжников нужно кормить, они и работать лучше станут. Лекарь тут бывает, но редко… в основном кровь берет на продажу. Я обязательно передам все, что вы приказали!
— Это в ваших же интересах, любезный. И знайте, с сего дня я буду знать обо всем, что здесь происходит. Вам что-нибудь известно о Богине Орсис?
— Только слухи… А что, она действительно существует?
— А вы помолитесь на досуге, — вкрадчиво предложил я. — Говорят, суд ее справедлив, да и страждущих в беде не оставляет.
— Хотелось бы в это верить, — вздохнул мужчина. — Как ни будь я последую вашему совету.
— Откорм заключенных следует начать немедленно! Это дело государственной важности. Пока что положение вещей не дошло до ее величества, и я повременю с докладом. Но это все, что я могу для вас сделать как чиновник.
Янош Шидло шел в расстроенных чувствах, но на своих ногах и невредимым. Шафик Хан тотчас схватил его под руку и повел в шатер.
— Почему ты не спросил, куда уходит руда? — поинтересовалась Рин Сан.
— А надо было? Сейчас меня заботят только дети. Думаешь они связаны с пиратами?
— Я в этом уверена.
— Но почему тогда Шафик их опасался? — спросила Натали.
— Пираты — это не какая-то единая организация. Среди них есть отъявленные головорезы, а есть и вполне разумные люди. Как думаешь, кто вывозит отсюда руду? Чьи корабли чувствуют себя тут как дома?
— Пожалуй, ты права, — признал я.
— Не все согласны жить по законам империи или королевства. Есть скрытые анклавы, где люди живут так, как считают нужным. И дети там бывают сытыми… Земли вокруг двух королевств плохо изучены и пока у них есть свобода. Знаешь, я докладывала начальству только то, что касалось задания. К счастью, иного от меня и не требовалось.
— Я запомню. Останемся до утра, посмотрим, как исполняется предписание.
К утру следующего дня над карьером разнесся запах, которому должна соответствовать нормальная пища. Шафик Хан не стал испытывать судьбу и принял предписание к исполнению. Убедившись, что аргументы до них дошли, я дал команду отчалить. Сделав круг над карьером, капитан взял обратный курс. Скрывшись из виду, «Черное лезвие» двинулось в прежнем направлении, на поиски тихого, укромного уголка.
Глава 4. Дилемма
Снова сутки в пути. Горизонт чист, преследователей нет. У меня все из головы не шел Шафик Хан. Орсис не подтвердила его целей и не опровергла. Вероятность того, что его яхта пряталась в тумане от королевских кораблей примерно равна шансам, что он шпионил за мной в пользу пиратов. Вернее, за Шарк Раал, ведь она уничтожила один корабль недалеко от деревни.
Унылый серо-красный пейзаж под килем, изредка сменялся небольшими оазисами зелени. Водоемы там были, но насколько здешняя вода пригодна к питью, неизвестно. Я не геолог, но каменистый налет и пыль, вероятно, имели вулканическое происхождение. До первой маршрутной точки оставалось примерно шестнадцать часов полета на крейсерской скорости. Капитану бинокль понравился, и он с удовольствием проводил время на верхней палубе. Частенько его сменяли Егоров и Синица, когда делать становилось нечего.
В одну из таких смен, меня и позвали. На пути следования, в нескольких километрах от нас показался кратер. Круглое образование диаметром километров, наверное, пять, окруженное оплавленной, застывшей в причудливых формах породой. Этакий естественный барьер метров пятьдесят в высоту. За ним виднелась зелень. Вернее, ровные наделы размежеванной земли. И на них, судя по всему, созревал урожай.
— Что делать будем? — спросил капитан.
— У нас есть сведения об этом месте?
— Нет, сир. На карте обозначен только кратер.
— Я ошибаюсь, или на гряде есть подобие маяка?
Капитан взглянул в окуляры и кивнул. Действительно, на гряде на небольшом каменном шпиле поблескивал сигнальный кристалл. На палубу спешно поднялась Рин.