Она решила дождаться ответа от мамы, а пока ждала, чтобы занять себя, гладила многочисленных кошек, с мяуканьем вскакивавших на стол в поисках ласки. К шести часам ответ так и не пришел, и Элли поняла, что задерживаться в теле женщины больше не стоит. Она легла на диван и вышла из тела. Женщина тут же проснулась от неприятных ощущений, вскочила и стала ругать себя за то, что спала слишком долго, после чего снова проверила, хорошо ли закрыты окна и двери.
На следующий день женщина-кошка, как обычно, отправилась вздремнуть после обеда, но поставила будильник, чтобы проснуться через час. Это ей никак не помогло, потому что Элли, вселившись в тело, будильник отключила.
Войдя в почтовый ящик, Элли обнаружила одно новое письмо. Девушка задрожала, почувствовав сильнейшее предвкушение. Голова закружилась. Элли приказала женщине глубоко дышать, дождалась, пока нервное напряжение отступит, и открыла письмо.
Миссис Винтук. Благодарю Вас за то, что Вы мне написали. Я с удовольствием встречусь с Вами в любой день после пяти часов. Приходите в гости, мы вместе пообедаем. Я живу на улице Спрингдейл, в доме номер 42. Скажите мне, когда Вас ждать, и нужно ли объяснить, как найти улицу, на которой расположен наш дом.
Элли так резко отстранилась от экрана, что чуть не опрокинулась вместе со стулом. Она напугала кошку, которая вскочила прямо на клавиатуру компьютера. Лапами она нажала сразу несколько клавиш, на экране открылось множество новых окон. Самое удивительное, что кошка, в числе прочего, открыла пустую форму для ответного письма, так что Элли только и оставалось, что набить ответ и отправить его. Девочка написала маме, что подъедет в тот же день после шести. Закрыв крышку ноутбука, она отправилась в магазин, чтобы купить краску для волос и щипцы для завивки.
Глава двадцать шестаяРодительский дом
Дом, который увидела Элли, когда нашла участок номер сорок два по улице Спрингдейл, не соответствовал описанию, которое она заранее составила. Впрочем, решила Элли, без меня, наверное, любой дом нехорош. Подойдя ко входу, она приблизилась к застекленной двери и дважды внимательно изучила свое отражение. На женщине была старомодная неэлегантная одежда, а волосы после манипуляций Элли перестали быть седыми и приобрели золотисто-каштановый цвет. Элли осталась удовлетворена увиденным: если бы ей не было точно известно, что в стекле отражается самозванка, она вполне бы могла принять женщину за свою старую школьную учительницу.
Она долго стояла у двери, никак не решаясь нажать на кнопку звонка, то поднимая руку, то опуская ее. В конце концов Элли все же решилась и держала кнопку так долго, что звонок чуть не взорвался от силы собственной трели.
За дверью раздались шаги. Открылась дверь, и Элли увидела знакомое до последней черточки лицо, немного усталое, немного измученное заботами, но бесконечно родное. Прошло три года, и вот наконец перед Элли стояла мама.
— Миссис Винтук, я рада, что вы нашли время посетить нас.
Элли с трудом сдержала порыв заключить маму в объятия. Она заставила себя вспомнить о том, что необходимо играть избранную роль. В конце концов, она была самой собой, но находилась в теле женщины-кошки, притворявшейся миссис Винтук, старой школьной учительницей из Нью-Джерси.
— Добрый день, — сказала Элли, входя в дом. — Пожалуйста, зовите меня просто Сара.
Из прихожей открывался вид на гостиную, и Элли увидела, что комната обставлена той же мебелью, что находилась в их старом доме в Нью-Джерси. Новые предметы можно было пересчитать по пальцам.
— Проходите, пожалуйста, — предложила мама. — Хотите чаю или кофе, может быть?
— Воды, если можно, спасибо.
Мама ушла на кухню за стаканом воды, а Элли воспользовалась случаем, чтобы осмотреть комнату. Ей хотелось знать, живет ли в доме отец. Но в комнате было много различных предметов, а Элли волновалась и не знала, на что обратить внимание в первую очередь. На фотографиях он был, но, с другой стороны, ее лицо там тоже часто попадалось. На каминной полке, к примеру, стояла фотография, сделанная после окончания средней школы. Элли так нервничала что не сообразила, что ее сестра Эйприл за время отсутствия успела закончить школу и, вероятно, уехала учиться в колледж. Время остановилось только для нее, все остальные продолжали жить.
Мама вернулась с бутылкой минеральной воды в руке.
— Я заказала еду в китайском ресторанчике. Вы не будете возражать, если я вас ею угощу? Не успеваю готовить, слишком поздно возвращаюсь с работы.
— Да что вы, великолепно! Я так рада, что вы меня пригласили.
— О чем вы говорите, нам очень приятно.
Нам, подумала Элли. Мама сказала слово «нам».
— Так, значит, ваш муж…
— Он заедет в ресторан по дороге домой и привезет еду. Скоро уже должен приехать.
Элли почувствовала невероятное облегчение. Она практически обмерла от счастья и, если бы не сидела в тот момент на диване, могла попросту упасть. Значит, папа выжил! Если она и не узнает ничего нового из разговора с мамой, по крайней мере это ей теперь известно! Хотя… А вдруг мама говорит о другом человеке? Что, если она снова вышла замуж? Она живет в новом доме, сестра в колледже, за три года многое могло произойти. Нужно было прояснить ситуацию.
— Скажите… он сильно пострадал после той аварии? Надеюсь, не очень?
Элли вся сжалась, готовясь услышать самое худшее.
— Реабилитация была очень долгой, но он поправился, — сказала мама.
Элли вновь начала дышать. Сама того не замечая, она задержала дыхание от страха, задав важнейший вопрос. Она почувствовала, как лицо женщины, в теле которой она находилась, расплывается от удовольствия. Заметив, что она тяжело дышит и покраснела, мама решила, что гостья страдает от жажды, и налила ей стакан воды. Элли потянулась за ним и заметила, как дрожит рука. Не ее, чужая, но тем не менее.
— Я сильно удивилась, получив от вас письмо, — заметила мама.
— Узнав, что вы в Мемфисе, я сразу решила, что не зайти к вам я просто не могу. Элли была одной из моих любимых учениц.
Мама хитро улыбнулась:
— Да что вы!
Элли покопалась в памяти в поисках каких-нибудь трогательных моментов, связанных со школой.
— Я помню, как на День Матери мы готовили открытки с поздравлениями. Каждый ученик должен был написать стихотворение на своей карточке. Они сами их делали. Так вот, я помню, Элли решила написать свое собственное стихотворение, а когда она закончила, половина класса решила использовать его для своих открыток вместо того, что было предложено мной!
Мама посмотрела на нее с недоверием.
— У меня хранится эта открытка. Вы хотите сказать, что помните стихотворение?
Естественно, Элли его помнила, но решила не читать его: это было бы слишком.
— Как я вам говорила, она была в числе моих любимых учениц.
— А что еще вы помните? — спросила мама.
Тон, которым она задала этот вопрос, был странным, но Элли в тот момент не придала этому особого значения.
— Да, кое-что еще помню. Однажды она пришла в школу в расстроенных чувствах. Сказала, что вы поссорились по поводу какого-то мальчика, живущего по соседству. Вроде бы вы были против того, чтобы она проводила с ним время. Она вам этого никогда не говорила, но вы были правы, он оказался настоящим подонком.
Мама нахмурилась.
— Это было не в четвертом классе.
Эх, подумала Элли, надо же было совершить такую глупую ошибку. Конечно же, это было не в четвертом классе. Элли занервничала, и руки задрожали еще сильнее.
— Да, конечно же, вы правы, — сказала она. — Но иногда Элли рассказывала мне разные личные вещи, даже когда уже перестала у меня учиться.
Фу! Вроде выкрутилась, подумала Элли. Она поднесла к губам стакан воды. Руки сильно дрожали.
— С вами все в порядке? — спросила мама.
— Да, конечно. Не волнуйтесь.
И вдруг стакан выпал из рук Элли, ударился об пол, сделанный из прочного дерева, и разбился вдребезги. Черт, выругалась про себя Элли, проклятая женщина-кошка! Она теряла контроль над телом. Как долго она в нем пробыла, кстати? Три часа? Четыре? Она нагнулась, чтобы собрать осколки стекла, но руки тряслись слишком сильно.
— Боже, какая же я неловкая!
— Не переживайте, я сейчас все уберу, — сказала мама.
Обе женщины встали на колени и принялись собирать осколки. Элли посмотрела на маму и вдруг поняла, что, сама того не желая, пытается что-то бормотать сквозь сжатые зубы.
— Помогите, она украла мое тело! — произнесла женщина-кошка.
Мама уставилась на нее. Она явно не понимала, как следует реагировать.
— Что вы сказали?
Элли поняла, что ситуация складывается крайне нехорошая. Женщина-кошка не просто бодрствовала, она все знала! У Элли не было иного выхода. Необходимо было во что бы то ни стало овладеть телом. Она вступила в схватку с сознанием женщины, силой загнала его в глубину и заставила замолчать.
— Простите меня, пожалуйста. У меня бывают приступы, во время которых я говорю странные вещи. Я страдаю болезнью Туретта. Иногда мне лучше, иногда хуже, день на день не приходится, — сказала Элли, почувствовав, что голос дрожит не меньше, чем руки.
Раздалась спасительная трель телефонного звонка.
— Пойду отвечу, — сказала мама, видимо, успокоенная ее объяснением. — Оставьте стекло в покое, я потом все уберу.
Она отошла к телефону. Элли закрыла лицо руками, чтобы немного успокоиться.
«Не лезь в это дело, — беззвучно просила она хозяйку тела. — Я скоро оставлю тебя в покое».
«Кто ты? Что тебе нужно?»
«Не твое дело!»
Не желая пускаться в объяснения, Элли постаралась загнать сознание женщины как можно глубже.
Мама разговаривала по телефону. Элли постаралась унять дрожь в руках и натянула на лицо фальшивую улыбку, так как мама, продолжая говорить в трубку, смотрела на гостью.