— Знакомая — это ты, что ли? — перебил он. — А зачем за тебя мстить? Я тебя убивать не собираюсь. И его тоже. — Он небрежно указал дулом пистолета на Грушина, который сидел, повесив голову, бледный, безучастный, и только полуоткрытые глаза доказывали, что он еще не лишился сознания.
Женя откровенно опешила:
— Не… не собираетесь? Но зачем было стрелять?
— Но вы же пришли мне помешать? Теперь не сможете. Вы останетесь — я уйду. Только сначала…
Его ладонь мягко накрыла голову Аделаиды, и та истерически взвизгнула, заслонила лицо руками, слабо бормоча:
— Ты все уже сделал… чего еще хочешь?
— Ну, это театр! — небрежно махнул оружием Охотников. — Я не верю ни одному твоему слову. Ты слишком хитра для меня, боялся даже, что ускользнешь, но теперь все, поймал я тебя. Ты осталась одна. Потом я остановлюсь.
— Почему же — одна? — тихо молвила Женя. — Корнюшина-то мы из гроба вытащили — знаете, небось?
Изуродованная половина лица чуть дернулась. Очевидно, знает…
— Да и с Климовым вы прокололись.
Снова эта судорога.
— Аделаида Павловна, — подавшись вперед, окликнула Женя, потому что слишком страшно было смотреть на убийцу. — Вам плохо?…
Из-под пледа глянули погасшие глаза. Видит она хоть что-нибудь?… Инвалидная коляска живо напомнила Жене первую встречу с Глюкиадой, и, признаться, она еще надеялась, что это в самом деле, как сказал Охотников, театр. Но нет. Аделаида не уловила даже откровенной подсказки. А ведь можно было что-то придумать, припадок разыграть…
Но нет. Она сломлена.
— Как вы узнали? — прошелестели сухие губы. — Неужели Артур?… Но что с ним, вы его?…
У нее перехватило дыхание.
— С вашим сыном все в порядке, — ласково сказала Женя и с радостью уловила проблеск жизни в потускневших глазах. — Просто мы не очень-то поверили в ваше исчезновение. И когда вы позвонили Артуру, ваш разговор был услышан.
Аделаида с болью откинула голову.
— Значит, это вы… это из-за вас!..
— Оставь! — с презрением бросил Охотников. — Ты всегда ищешь каких-то других виновных, а ведь все началось из-за тебя! Тех, кого я убил… в их смертях виновата ты! И если тебя скрючило от страха, будто старую клюку, ты это только заслужила. Но и этого тебе еще мало! Однако не бойся. Смерть твоя будет быстрой. Ты словно провалишься сквозь проломившийся лед, как провалился некогда я, и попадешь в миры истинных бед и мучений. Но все же не пугайся. Тебя уже нельзя будет убить, нельзя растерзать, как в земном бытии. Ты будешь трупом, каким был я. Только я уж постараюсь, чтобы у тебя не оказалось возможности вернуться.
Аделаида хрипло каркнула — выкрикнула что-то?
— Ты считаешь меня жестоким? — спросил Охотников, взглянув на Женю. — Но почему? Я мог бы убить тебя самое малое дважды — но ведь ты жива, не так ли? В подвале, потом в тайге… Но с тобой у меня нет счетов. Ты не убивала моей души — и я не трону тебя. Думаешь, мною движет всего лишь желание отомстить за то, что чуть не погиб, за то, каким я стал? О нет!
Охотников умолк, на лице промелькнула растерянность. Чудилось, он вдруг потерял нить рассуждений. Да, похоже. Он слишком возбужден, напряжен: это выдают отрывочные фразы, голос, вдруг ставший тонким. В таком состоянии очень просто не только забыть, что имеешь в виду, но и утратить над собой контроль.
Охотников заговорил снова, и Жене в первые минуты показалось, что совершенно о другом:
— Смерть вообще не так уж страшна, как обычно считается. Самое большое благо, что, уходя безвозвратно, человек забывает обо всем, что заботило, тяготило и радовало его здесь, в жизни. Он получает совершенно новые ощущения, которые куда богаче тех, с которыми он расстался.
— Ну, по тебе-то этого не скажешь, — внезапно проскрипел Грушин. — Радости — это да, это ты забыл. А вот гадости…
— Я другой, — терпеливо пояснил Охотников. — Я ведь не умер — я вернулся. И вся моя боль осталась при мне.
Он наклонился, словно хотел, чтобы Аделаида получше расслышала его слова, но Жене показалось, что плечи его поникли под неким грузом.
— Мне дали возможность вернуться. И я вернулся. Только потом начал сознавать последние слова, услышанные мною там: «Вернись, если ты так страстно этого хочешь. Но знай, что тебе предстоят большие испытания. За уход отсюда тебе придется заплатить. Таковы законы небесные. Если ты согласен — вернись». И я вернулся.
Он тяжело глядел вперед.
— Теперь-то я знаю: лучше Добросердечие, чем Гнев. Потянешься к тому, чем владел при жизни, позавидуешь тому, кто теперешний владелец прежде принадлежащего тебе, — и в один миг окажешься в аду или в мире бродячих несчастливых духов. Это со мной и произошло.
Женя пропустила половину этой речи мимо ушей, а половину не поняла. И все-таки с нее хватило услышанного и понятого, чтобы ощутить страх, которого она не испытывала никогда в жизни, может быть, даже в тайге: возле поляны идолов и около горящей машины, в компании Сидорова и «салаги». Она как бы заглянула в некий черный провал… оттуда веяло даже не холодом — мертвящей стужею. Бессмысленно все, перед ними, может быть, даже не человек. Наверное, одолеть его может только подобное существо — исторгнутое этой ледяной тьмой или вернувшееся оттуда. Если бы здесь был Олег, он, может быть…
Она встряхнулась, призвала на помощь весь здравый смысл. Не слушай этого бреда! О другом думать надо — о спасении! Хоть он и сказал, что не тронет их с Грушиным, однако кто может предвидеть, что придет в голову безумцу? А этот человек болен, тяжело болен. Невозможно перенести то, что перенес он, — и остаться в здравости рассудка. Вдобавок не только больная душа властвует им. Сказал же дядя Ваня: у Охотникова поврежден мозг — физически поврежден! У Жени мороз прошел по коже, когда она представила, что испытывал тот мальчик, прежде чем стал мужчиной… убийцей.
Она отогнала ненужную жалость. Если он и был когда-то жертвой, те времена давно прошли. Жертва сделалась палачом.
Палачом-профессионалом. По призванию…
— Месть, говорят, то блюдо, которое вкуснее всего есть остывшим? — сказала она, словно бы ни к кому не обращаясь, чувствуя, как дрожит голос.
— Что? — Охотников глянул недоуменно.
— Да то! Сколько уже лет прошло, а вас все бьет, бьет злоба, как припадочного. Ну ладно, Стоумова убили, так сказать, по горячим следам, пока боль еще не остыла. Это можно понять, хоть как-то можно! А Полежаева — через восемь-то лет? И — как с цепи сорвались. Почему, почему, объясните! Кто вам мешал сделать это раньше? Почему именно сейчас?
Охотников напряженно смотрел на нее.
— А разве Полежаева тоже я убил? Ну да, он говорил…
И прежде, чем Женя успела что-то сказать, резко стиснул плечо Аделаиды:
— Вставай, хватит придуриваться. Пора!
— А вам когда возвращаться назначено? — с трудом продираясь сквозь подступившую к горлу тошноту, выговорила Женя.
«Я сошла с ума! Что я делаю, ведь он сейчас…»
Ей было страшно, страшно! Хотелось отвернуться, припасть к стенке, зажмуриться…
Да. И так стоять, пока он протащит мимо Аделаиду?…
— Возвращаться? — Его взгляд был как удар. — Когда все закончу здесь.
— Что вы делаете, что делаете? — забормотала Женя, чувствуя, как прыгают губы. — Зачем, ну зачем?… Ну кто вам разрешил? Палачом быть — это мирское искупление, это клеймо, так всегда было, а вы что делаете с ними… с собой?
— А они со мной — что? — прошептал Охотников, касаясь искореженного лица, — и вдруг вздрогнул, прислушиваясь.
Чудилось, он услышал некий призыв: расплывчатый взгляд сделался сосредоточенным.
— Время!
Дернул Аделаиду, принуждая встать, но она с истерическим криком упала с кресла. Плед соскользнул, открыв ее ноги. Женя растерянно моргнула… Где тонкие, изысканные колени? Это были тощие голые ноги старухи в каких-то полосатых вязаных гетрах. И она вдобавок так странно держала ноги — крепко сжатыми, будто девочка скромница. Они были словно связанными, вот что первое приходило в голову. И когда Аделаида неловко поползла вперед, упираясь руками и подтягивая туловище, ноги оставались неподвижными и волоклись за нею, словно что-то ненужное, неживое, каменное…
Женя с невольным отвращением отшатнулась, и Аделаида, всхлипывая, протащилась мимо, подталкиваемая легкими брезгливыми пинками.
«Неужели он вот так будет гнать ее до озера?» — мелькнула мысль, однако Охотников очередным тычком направил Аделаиду в боковой коридор, в стороне от входа, и Женю вдруг осенило: ведь он не копирует смерть в точности — он совершает жертвоприношение. Ему подойдет любая вода. Та дверь из коридора наверняка ведет в ванную. Там и сыграет Глюкиада свою последнюю роль. А они с Грушиным будут слушать, как она захлебывается?!
Женя метнулась вперед так внезапно, что ошеломила этим не только Охотникова. Она тоже испытала мгновенный шок от изумления собственным безрассудством — это и ослабило удар сомкнутыми руками, который она обрушила на правое плечо Охотникова, едва тот миновал ее.
Он не упал, только сильно качнулся, выронив от неожиданности пистолет, но в то же время стремительно нагнулся к нему. В то же мгновение Грушин, который тоже намеревался схватить оружие, но понял, что не дотянется, резким пинком отправил пистолет в угол — и тут же опрокинулся навзничь от страшного удара ногой в лицо, захрипел…
Охотников, белый от бешенства, метнулся к Жене, но она успела отскочить и бросилась бежать.
К выходу не прорваться, а к окну? Охотников поймал ее за руку, но Грушин перекатился по полу ему под ноги, и убийца распластался на полу.
Женя в один прыжок оказалась возле какой-то лестницы, скатилась по ней — и замерла, ослепленная темнотой.
О господи… Она в каком-то подвале! Как тогда, как тогда, но теперь она не знает, куда бежать, и то, что сошло с рук однажды, второй раз может погубить ее. Она опять загнала себя в ловушку!
Глаза незряче перебегали по стенам. Включить бы свет, осмотреться. Нет, он заметит ее сразу. Если бы у нее был пистолет! Она ясно видит силуэт убийцы, нагнувшегося над лестницей. Сейчас его глаза привыкнут к темноте, и…