Брусилов вспоминает: «Уже заранее при помощи войсковой агентуры и воздушной разведки, мы ознакомились с расположением противника и сооруженными им укрепленными позициями. Выяснилось, что немцы сняли с нашего фронта несколько своих дивизий для их переброски на французский. В свою очередь австрийцы, надеясь на свои значительно укрепленные позиции, также перебросили несколько дивизий на итальянский фронт, в расчете, что мы больше не способны к наступлению. Также стало известно, что в тылу у неприятеля резервов почти нет».
Общее соотношение сил и средств в полосе наступления армий Юго-Западного фронта исчислялось примерно: в 573 тысячи штыков и 60 тысяч сабель у русских против 448 тысяч штыков и 27 тысяч сабель у австрийцев. Против 1 тысячи 770 полевых и 168 тяжелых орудий у русских, австрийцы выставили 1 тысячу 300 полевых и 545 тяжелых орудий.
По различным цифрам видно, что русские превосходили противника в пехоте и коннице, но уступали австрийцам в количестве тяжелой артиллерии.
Но все же ни местность, ни численность не давали армиям Юго-Западного фронта решительного преимущества. Поэтому главным фактором стало тщательное планирование операции, ее всесторонняя подготовка и рациональное распределение имеющихся сил и средств.
Стоит отметить, что в качестве приоритетной задачи Юго-Западному фронту было поставлено захватить Ковель. Но зачем нужно было завоевывать Ковель?
Во-первых: Ковель являлся важным железнодорожным узлом, при помощи которого можно было быстро перебрасывать подкрепления на разные участки фронта.
Во-вторых: Наступление армий Юго-Западного фронта на Ковель предполагало взаимодействие с армиями Западного фронта, наносившего главный удар. Если бы генерал Брусилов перенес направление своего основного удара с Луцка-Ковеля, например, на Львов, то генерал Эверт, сомневающийся в успехе своего Западного фронта, вообще мог добиться отмены своего наступления и Юго-Западный фронт действовал бы в одиночку, что означало разрушение оперативно-стратегического планирования Ставки на кампанию 1916 года. И в случае перегруппировки войск Брусилова на другое направление, которое заняло бы много времени, противник мог бы опрокинуть русские части контрударом от Ковеля.
В-третьих: Взятие Ковеля выводило бы 8-ю армию на Брест-Литовск, в тыл всей германской обороны севернее Полесья.
Теперь вернемся непосредственно к событиям, которые произошли в конце мая 1916 года на Юго-Западном фронте.
План одновременного наступления всех трех русских фронтов не был реализован. Юго-Западный фронт начал наступление раньше других, 22 мая 1916 года, по просьбе наших итальянских союзников, так как Австро-Венгрия нанесла в середине мая серьезное поражение итальянским войскам.
Брусилов отмечает: «Мои намерения состояли в том, чтобы настолько сильно сковать противостоящие мне части противника, чтобы он не только не мог ничего перекидывать с моего фронта на другой, но наоборот – вынужден был посылать подкрепления на мой фронт».
Действительно, австро-венгры спешно стали перебрасывать свои дивизии из Италии на Юго-Западный фронт против наступающих на них русских армий.
22 мая начался сильный артиллерийский огонь по всему Юго-Западному фронту. Огонь легкой артиллерии проделал многочисленные проходы в проволочных заграждениях противника, тяжелая артиллерия уничтожила окопы первой укрепленной полосы. После этого, в атаку пошла пехота, а наша артиллерия своим заградительным огнем препятствовала подходу резервов неприятеля.
Вот что пишет Брусилов: «К полудню, 24 мая нами было взято в плен 900 офицеров, свыше 40 тысяч солдат, 77 орудий, 134 пулемета, 49 бомбометов. К 27 мая в плен попало уже 1 тысяча 240 офицеров, 70 тысяч солдат, захвачено 94 орудия, 179 пулеметов, 53 бомбомета противника».
Из этих данных видно, что наступление русских армий было успешным и ошеломляющим.
Что же касается действий Западного фронта, то генерал Эверт постоянно откладывал наступление своих армий. Он ссылался на то, что против его ударного участка собраны большие силы противника и мощная тяжелая артиллерия. В итоге Эверт, с разрешения царя, перенес пункт атаки к Барановичам.
По этому поводу Брусилов вспоминает: «Случилось то, чего я боялся. Я буду брошен без поддержки соседей и, таким образом, мои успехи ограничиваются лишь тактической победой. Неминуемо противник со всех сторон начнет снимать войска и бросать их против меня, в итоге я вынужден буду остановиться».
В дальнейшем, в конце июня, войска Эверта под Барановичами были разбиты, а к середине осени наступление армий Юго-Западного стало приостанавливаться.
Более подробно следует остановиться на описании первых попыток захвата Ковеля.
В конце мая выделенные из 8-й армии 4-й кавалерийский корпус генерала Гилленшмидта и 46-й армейский корпус генерала Истомина пытались завоевать Ковель. Причем на кавалерию возлагался прямой конный прорыв к городу. Но немцы уже в это время начали перебрасывать на данный участок свои подкрепления. Атаки русских частей были отбиты.
Нужно еще добавить, что 3-я армия генерала Леша, входившая в состав Западного фронта, могла бы быть передана в конце мая Брусилову на Юго-Западный фронт, и с ее помощью Ковель, возможно, был бы захвачен. Но 3-я армия была переброшена к Брусилову только в июне.
Возникает вопрос: могли ли русские войска взять Ковель в конце мая и в июне 1916 года? Могли, но если бы ударная группировка Гилленшмидта была усилена подкреплениями, в частности, тяжелой артиллерией. Также не стоило использовать кавалерию для прорыва. Прорывать вражескую оборону должны артиллерия и пехота, а конница – развивать прорыв в глубину. Еще надо отметить, что 46-й армейский корпус состоял из плохо обученных новобранцев. В начале июня Ковель тоже можно было взять, но генерал Каледин в 8-й армии и генерал Леш в 3-й армии производили перегруппировку своих сил, а немцы в течение июня продолжили укреплять ковельское направление.
Как же происходило укрепление позиций перед Ковелем?
Противник превращал болотистые берега реки Стоход, перед самым Ковелем, в непреодолимое препятствие. Выстроенные доты усиливались техникой – легкими и траншейными пушками, пулеметами, минометами. Превосходство в артиллерии, пулеметах, боеприпасах давало австрийцам и немцам преимущество по всей линии, на которой находились русские части.
Каковы были тактические задачи армий Юго-Западного фронта в июне 1916 года?
Брусилов так описывает направление своих сил: «Я поставил задачей 3-й армии генерала Леша, которую мне передали с Западного фронта, и 8-й армии генерала Каледина – разбить противника и овладеть районом Городок-Маневичи на ковельском направлении, 7-й генерала Щербачева и 9-й генерала Лечицкого армиям продолжать наступление на Галич и Станиславов, 11-й армии генерала Сахарова на Львов. С 11 по 21 июня, помимо перегруппировки, 8-я армия отбивала многочисленные контратаки подкреплений противника, стремившихся прорвать фронт армии Каледина и отбросить ее к Луцку. Из-за продолжающегося бездействия моих соседей по фронтам, противник успел подвезти многочисленные войска с наших Северного и Западного фронтов, а также с французского под Ковель. Мне, конечно, посылали подкрепления с бездействующих фронтов, но противник пользовался возможностью более быстрой перевозки своих сил. Их количество возрастало в значительно большей прогрессии, нежели у меня».
21 июня армии генералов Леша и Каледина перешли в решительное наступление и к 1 июля утвердились на реке Стоход, перекинув в некоторых местах свои авангарды на левый берег реки.
Стоит отметить, что с 25 июня главная роль в наступлении уже отводилась Юго-Западному фронту.
Для развития операции на Ковель и дальше – на Брест-Литовск, Юго-Западному фронту был передан резерв Ставки: 1-й и 2-й Гвардейские пехотный и конный корпуса, 4-й Сибирский корпус под общим командованием генерала Безобразова. С Северного фронта передавался 3-й армейский корпус. Гвардейские корпуса стали называться Особой армией.
В начале июля генерал Брусилов планировал атаковать 3-й армией Камень-Каширский, в обход Ковеля с севера, а 8-й армией – на Ковель фронтально, в обход с юга. Но операцию отложили до прибытия подкреплений.
Подкреплениям, а это была Гвардия, была поставлена задача: форсировать реку Стоход и овладеть Ковелем с юга. На правом фланге у деревни Рай-Место занял свои позиции 1-й гвардейский корпус, которому в начале сражения отводилась второстепенная роль. Основной удар – в направлении на деревню Трыстень, с последующим выходом на Витонеж, наносил 2-й корпус, кавалерия находилась позади 1-го корпуса, ей предстояло преследовать отходящего противника.
3-я армия должна была атаковать Ковель с севера и востока, овладеть переправами через Стоход и затем действовать в тыл Пинской группе немцев. 8-я же армия помогала Особой и 3-й армиям наступлением на Владимир-Волынский. Параллельно с тремя этими армиями, готовились к наступлению: 11-я армия – на Броды – Львов, 9-я – на Галич, 7-я должна была наступать между 11-й и 9-й армиями. Трем нацеленным на Ковель нашим армиям противостояла группа войск Линзингена: части Гронау, Гауэра, Бернгарди и 4 австро-венгерская армия. Всего против наших 29 пехотных и 12 кавалерийских дивизий (около 247 тысяч), неприятель сосредоточил на подступах к Ковелю 25 пехотных и 7 кавалерийских дивизий (около 114 тысяч.)
15 июля все армии Юго-Западного фронта перешли в общее наступление.
В 3-й армии правофланговый 4-й Сибирский корпус генерала Сирелиуса потерпел неудачу на Огинском канале.
Центральные 3-й и 31-й потеснили противника на Припяти и Нижнем Стоходе. Неприятель (группа Гронау) перешел 19-20 июля в сильные контратаки и потеснил наш правый фланг 4-го сибирского и 3-го армейского корпусов. Наступление на Камень-Каширский, в обход Ковеля с севера захлебнулось. Трофеи 3-й армии в этих боях составили около 3 тысяч пленных и 4 орудия.
Особая армия генерала Безобразова, в отличие от 3-й армии, имела блестящие тактические успехи. На правом фланге 30-й корпус генерала Зайончковского форсировал Стоход и глубоко вклинился в расположение неприятеля. На левом фланге 2-й Гвардейский корпус генерала Рауха разбил группу Лютвица ударом стрелков у Трестеня и 3-й Гвардейской пехотной дивизии у Ворончина, но в центре 1-й Гвардейский корпус великого князя Павла Александровича остановился у Рай-Места и Немера, понеся жестокие потери.