Приближалась осень. Время активных боевых действий и наступательных операций из-за плохой мобильности войск в условиях осеннего бездорожья было неподходящим, и нанести сокрушительное поражение России становилось все труднее. В конце августа германское командование приняло решение собрать все свои, порядком истощенные силы, сосредоточить их и нанести смертоносный удар русской армии. Впереди было решающее сражение, которое и должно было решить исход и подвести итог всей кампании 1915 года. Именно от него, этого сражения, и зависело – выстоит ли Россия или потерпит сокрушительное поражение и выйдет из войны.
Центром противостояния стала западная Белоруссия. Северный фронт, умело оборонявший Прибалтику по линии укрепленных районов Рига – Якобштадт – Двинск, не только сдерживал натиск германских армий, но даже успешно контратаковал. Но на Западном фронте положение постоянно ухудшалось.
Главный удар германцев должен был последовать по наиболее ослабленному Западному фронту. На этом направлении войска противников были расположены следующим образом: армейская группа Лауэнштейна в составе 4-х пехотных и 2-х кавалерийских дивизий должна была наступать на Двинск, обороняемый 5-й армией под командованием генерала Плеве, находящейся на левом фланге Северного фронта. Южнее Северного были расположены войска русского Западного фронта, оборонявшие Белоруссию. На северной оконечности Западного фронта, своим правым флангом примыкавшая к 5-й армии Северного фронта на Виленском направлении оборонялась 10-я армия Е.А. Радкевича. Южнее группы Лауэнштейна развернулась 10-я германская армия Эйхгорна в составе 6-го кавалерийского корпуса, 1-го и 21-го армейских корпусов, 40-го и 3-го резервных корпусов, которая должна была наступать на Вильно против оборонявшейся русской 10-й армии. Перед ней стояла задача взять Вильно. Южнее Вильно, на фронте Друскеники – Мосты была развернута 8-я германская армия фон Шольца в составе 8-ми пехотных дивизий, цель которой состояла в том, чтобы ударами в направлении на Мосты – Лида – Вороново охватить левый фланг 10-й русской армии и отрезать ей пути к отступлению выходом в тыл. Южнее армии Шольца наступала 12-я армия Гальвица на фронте Лида – Барановичи в составе 9-ти пехотных дивизий, которая должна была сковывать силы русских армий на этом направлении.
Русские армии были развернуты следующим образом: на северной оконечности Западного фронта, своим правым флангом примыкавшая к 5-й армии Северного фронта, на Виленском направлении оборонялась 10-я армия Е.А. Радкевича в составе 7 корпусов, общей численностью 117 000 штыков и сабель при 601 орудии. Ее задача состояла в упорной обороне крупного административно-политического центра Вильно и удержании сети важнейших железных дорог. Левый фланг 10-й армии на Гродненском направлении прикрывала 1-я армия А.И. Литвинова в составе 9 корпусов, численностью в 106 000 штыков и сабель. В дальнейшем по плану русского командования она должна быть переброшена на Полоцкое направление, а на ее месте развернута 2-я армия генерала В.В. Смирнова в составе 4-х корпусов, численностью 53 000 штыков и сабель. На направлении Белосток – Волковыск – Барановичи против войск 12-й германской армии сражалась 4-я армия А.Ф. Рагозы численностью 68 000 штыков и сабель.
Силы русских и германских армий, задействованных в Виленской операции, по численности были примерно равны, и составляли по 400 000 пехоты и кавалерии в каждой из сторон. Но германцы обладали определенными преимуществами. Во-первых, они владели инициативой в боевых операциях, начиная с мая 1915. Во-вторых, значительную часть русских армий к концу августа составляло наскоро подготовленные дивизии второго и третьего разряда, а также ополчение, качество которых оставляло желать лучшего. В-третьих, снабжение артиллерией, боеприпасами и винтовками русской армии хотя и значительно улучшилось по сравнению с маем-июлем, но было по-прежнему недостаточным, и германская артиллерия имела значительное преимущество над русской. Тяжелой проблемой оставался «винтовочный голод» в Русской армии. Производство винтовок было пока еще не налажено в полной мере. Русская промышленность, хотя и произвела за 1915 год 1 100 000 винтовок – больше чем Англия и Франция за то же самое время, но для снабжения огромного Восточного фронта этого оказалось недостаточно. Французы сорвали все контракты по поставкам винтовок в Россию, но затем решили реабилитироваться и продать России 170 000 устаревших однозарядных винтовок систем «Гра» и «Шасспо» времен франко-прусской войны 1870–1871 гг. Когда стоял вопрос воевать с такими винтовками или вообще без винтовок, выбирать не приходилось. Русское командование вынуждено было также собрать со складов и выдать ополчению несколько сотен тысяч устаревших винтовок системы «Бердана» времен русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Но и в этом случае в полках на всех винтовок не хватало. Иногда пополнения нечем было вооружать. При полках накапливались команды безоружных, которые могли составлять до 5–10 % от состава полка. Они находились в резерве и могли получить оружие только после гибели или ранения солдат, сражающихся на первой линии обороны.
Сама русская армия к концу лета 1915 года сильно изменилась. От превосходных полков, с которыми она начинала войну, уже мало что осталось, сильно поредел состав гвардии. Кадровые части выбывали, а на подготовку второразрядных и третьеразрядных частей времени не хватало. Армия постепенно обращалась в ополчение. И хотя этот процесс происходил во всех воюющих армиях в Первой мировой войне, так как к концу 1915 года почти все они лишились кадрового состава, в Русской армии в крайне тяжелых условиях «Великого отступления» он ощущался особенно остро. Численность самих подразделений русской армии чрезвычайно сократилась. Они носили гордые названия полков, дивизий, корпусов, но в реальности таковыми не являлись. Например, 2-я армия генерала Смирнова по численности равнялась корпусу, а ее корпуса в среднем составляли по 10 000, то есть в четыре раза меньше своего состава и по факту соответствовали бригадам. Силы Западного фронта были растянуты на огромном расстоянии и физически не могли прикрыть все опасные участки, особенно на стыках армий и фронтов, где складывалась наиболее угрожающая ситуация.
Германская армия также понесла громадные потери в ходе своего наступления в Польше и Прибалтике и предпринимала лихорадочные попытки наскрести отовсюду, где это возможно, свежие резервы для предстоящего завершающего удара по Русской армии. Но, поскольку техническое превосходство и инициатива в боевых действиях была на тот момент на стороне Германии, а густая железнодорожная сеть, захваченная в Польше, позволяла быстро концентрировать силы в нужном месте, германцы могли лучше подготовиться к предстоящему сражению. Как правило, немецкое командование для своего главного удара выбирало стыки между армиями или фронтами. В это время между Западным и Северным фронтами образовался большой разрыв, закрыть который своевременно из-за недостатка сил не представлялось возможным. Таким образом, выбор германского командования был очевиден, но пришло оно к этому решению не сразу. Германская армия действовала как бы на ощупь, нанося удары на разных участках русского фронта, пока не нащупывала слабое место, именно туда и наносился главный удар.
Первоначальная задача 10-й армии Эйхгорна состояла во фронтальном штурме Вильно, а 8-я армия Шольца наносила удар в левый фланг 10-й русской армии.
После взятия Ковно части армии Эйхгорна продвигались в Виленском направлении, постепенно тесня русскую 10-ю армию. С 18 августа усилился германский натиск не только из района Ковно на запад, но и севернее, в направлении на Янов. 40-й немецкий корпус Линцмана вступил в бои с 25-м армейским корпусом русской 10-й армии, прикрывавшей Вильно с запада.
Несколько дивизий 10-й армии Радкевича находились в полном расстройстве, по своей численности реально равнялись полкам и не могли обеспечить устойчивость в обороне, поэтому было принято решение отказаться от обороны города Вилькомира, северо-западнее Вильно, и отвести Яновский отряд к станциям Кошедары и Ландварово. Русские части медленно отходили ближе к своим резервам, чтобы вовремя получить необходимую поддержку. Командование русской 10-й армии стремилось удержать в своих руках важные железнодорожные узлы: Вильно, Лида, Молодечно до подхода резервов. В течение 22-23 августа разгорелись упорные бои за Кошедары. Немцы смогли проломить оборону 25-го корпуса и занять Кошедары. Усилившийся натиск на Вильно заставил Алексеева быстро перебрасывать корпуса из района Белостока в Ландварово, станцию западнее Вильно. С 24 августа наметился обход Вильно германцами с северо-запада, в районе Ширвинты-Мейшагола, а в центре противник продолжал теснить русские части, и к 25 августа армия Эйхгорна находилась уже в 18 км от Вильно. В то же время германское командование силами правого фланга своей 10-й армии и левым флангом 8-й армии предприняло попытку охвата левого фланга 10-й армии Радкевича с юга в районе Олита-Ораны. 26 августа войска Эйхгорна ворвались в Олиту, выбив оттуда части 26-го корпуса, но дальше за Ораны развернулись упорные бои и наступление завязло. Три дня в ходе ожесточенного боя Ораны переходили из рук в руки. Дальнейшие германские атаки в этом направлении встретили уверенный отпор, с тяжелыми потерями противник смог захватить первую и вторую линию обороны русских 26-го и 36-го корпусов, но дальше был остановлен, и попытка опрокинуть левый фланг 10-й армии не увенчалась успехом.
На Виленском направлении ген. Радкевич, получив подкрепления, сформировал группу Олохова на основе Гвардейского, 5-го Кавказского корпусов и конного отряда ген. – лейт. Тюлина на своем правом фланге, и предпринял контрудар по подходящим к Вильно частям Эйхгорна. После длительного огневого боя германские линии все же были прорваны, противник отброшен от Вильно на 30 км. Развивая успех, русские части повели наступление на правом берегу Вилии, лейб-гвардии Московский, Финляндский и Гренадерский полки выбили противника из деревень Контромишки, Жиндули и Повазареле. В районе Мейшаголы финляндские стрелки опрокинули противника, захватив орудия и пулеметы. К 26 августа части 10-й русской армии дошли до Вилькомира. Было захвачено 5 орудий, 12 пулеметов и 1000 пленных.