На 13-й день войны он получил от главнокомандующего на Дальнем Востоке наместника адмирала Е.И. Алексеева следующий приказ:
«…Притянуть на себя японскую армию, дабы не дать ей возможности всеми силами обрушиться на Порт-Артур, и задержать ее наступление через р. Ялу и далее к линии Китайской Восточной железной дороги с целью выиграть время для сосредоточения наших резервов, подходящих из Западной Сибири и Европейской России.
Сверх того, надлежит принять меры к воспрепятствованию противнику производить высадки в устье рек Ляохэ и Ялу и на ближайших побережьях.
В случае, если бы противник высадился в больших силах на Ляо-дуне для операции против Артура… выставив заслон в стороне от Кореи, смотря по обстоятельствам, действовать… на тылы и сообщения противника, оперирующего против Артура».
Такова была программа действий русской Маньчжурской армии на начальный период войны. Реализация ее позволяла воспрепятствовать появлению японских войск в Южной Маньчжурии, оказать помощь Порт-Артурской армии и, собравшись с силами, начать активные действия против Японии на континенте.
Однако все на войне стало складываться не так, как планировалось в штабе наместника и Санкт-Петербурге. Пограничное сражение на реке Ялу было бездарно проиграно, и русские войска отступили с этого рубежа. На Юге Маньчжурии по сути дела беспрепятственно высадились три японские армии, одна из которых предназначалась для осады Порт-Артура.
Когда осадная армия генерал-полковника Маресукэ Ноги подступила к Порт-Артуру, озабоченное российское правительство через нового военного министра генерал-адъютанта В.В. Сахарова потребовало от командования на Дальнем Востоке подать помощь Порт-Артуру.
Главнокомандующий адмирал Е.И. Алексеев приказал командующему Мань чжурск ой армии А. Н. К уропаткину (у которого на сей счет были иные, собственные планы) выделить на помощь Порт-Артуру 1-й Сибирский армейский корпус: 4 стрелковые дивизии (48 батальонов). Куропаткину пришлось подчиниться царскому наместнику.
Командиру корпуса генерал-лейтенанту Г.К. Штакельбергу при этом были поставлены неопределенные задачи, которые как нельзя больше выражали особенности куропаткинской тактики. В приказе говорилось:
«Наступлением в направлении на Порт-Артур притянуть на себя возможно больше сил противника и тем ослабить его армию, оперирующую на Квантунском полуострове. Для достижения этого движение против выставленного на север заслона должно быть проведено быстро и решительно, имея в виду скорейшее поражение передовых частей неприятеля…
С превосходящими же силами (японцев. – А.Ш.) не доводить дела до решительного столкновения и отнюдь не допускать израсходования всего нашего резерва в бою, пока не выяснится обстановка.
Конечной же целью нашего движения на юг ставится овладение Цзинчжоуской позицией и дальнейшее наступление затем к Порт-Артуру».
Однако на выручку Порт-Артура Штакельберг двинулся не с 48 батальонами, а только с 32 батальонами сибирских стрелков при 98 полевых орудиях. По пути к нему присоединились передовые конные отряды, и была образована Сводная казачья дивизия (сибиряки и забайкальцы, Приморский драгунский полк) под командованием генерала Н.А. Симонова. Корпусной авангард в ходе отбросил передовые части японской 2-й армии генерала Ясукаты Оку и занял железнодорожную станцию Вафангоу.
Японское командование ожидало, что противник подаст помощь блокированной с моря и суши Порт-Артурской крепости. Поэтому на пути одного-единственного русского корпуса с казачьей дивизией встала целая армия: 48 пехотных батальонов, 3 полка дивизионной и 3 полка армейской артиллерии (216 орудий). По количеству орудийных стволов японцы превосходили противника в 2,5 раза.
25 мая генерал Оку получил от маршала Ивао Оямы приказ наступать на север навстречу подходившим войскам генерал-лейтенанта Г.К. Штакельберга. Японцы вновь овладели станцией Вафангоу и начали медленное движение на север вдоль железной дороге, нацеливаясь на Сеньючен.
С получением известия о переходе противника большими силами в наступление, командир 1-го Сибирского армейского корпуса решил дать близ Вафангоу оборонительный бой. Позиция была разделена на три участка, корпусной резерв составили 10 стрелковых батальонов. Открытые фланги обеспечивались справа кавалерийским отрядом, слева двумя ротами стрелков и конными заставами.
Фронт русской обороны растянулся на 12 километров по гребню высот. Артиллерийские батареи были установлены на открытых позициях, что позволило японцам без труда обнаружить их. Генерал-лейтенант Штакельберг лично приказывал устанавливать батареи на вершинах сопок и запрещал пользоваться закрытыми от глаз врага позициями, демонстрируя свое, как военачальник, весьма смутное представление о современном артиллерийском деле.
Командующий 2-й японской армией генерал Ясуката Оку решил атаковать русский фронт силами только одной пехотной дивизии, а сильный удар по правому флангу нанести другой дивизией. Третьей дивизии армии ставилась задача совершить глубокий обход – на 25 километров правого фланга русских и отрезать им пути отхода.
Свое наступление генерал Оку начал с сильного артиллерийской огня по пехоте противника, которая на сопках не имела ни окопов, ни укрытий. Русские сразу же стали нести большие потери в людях. Значительные потери оказались и в батареях, стоявших открыто на вершинах сопок. После этого японская пехота начала наступление, а кавалерийская бригада генерала Окаямы устремилась в тылы русских.
Массированная атака японцев в первый день сражения при Вафан-гоу была отбита во многом благодаря контрудару 2-го Восточно-Сибирского стрелкового полка. Его бойцы после 4-часового боя отбросили на исходные позиции противостоящий ему пехотный полк противника. С наступлением темноты перестрелка прекратилась.
На второй день сражения, 2 июня, стороны имели наступательные планы. Командующий Маньчжурской армии генерал от инфантерии А.Н. Куропаткин одобрил такой план и прислал на помощь Штакель-бергу 8-й Тобольский пехотный полк, но с условием, чтобы после атаки на следующий день тот был «возвращен в Ташицзяо». Куропаткин опасался, как бы полковой командир тобольцев не вздумал преследовать разбитого противника.
Из-за плохой организации разведки командир 1-го Сибирского армейского корпуса не знал, что его позицию у Вафангоу обходит целая японская пехотная дивизия. Генерал-лейтенант Штакельберг считал, что против него действуют всего две дивизии противника, и это придавало ему уверенность в успехе наступательных действий. Однако в корпусном штабе возникли разногласия, и начальник штаба генерал Н.И. Иванов отказался подписать приказ о наступлении.
Долгожданный приказ о наступлении в полки так и не поступил. К утру 2 июня все в корпусе знали о предстоящем наступлении, но кто, где и когда будет атаковать, никто не знал. В результате командиры дивизий были вынуждены действовать по взаимной согласованности друг с другом, не имея на руках от старшего начальника плана единых действий хотя бы в общих наметках.
Тем временем японцы провели разведку боем и выяснили обстановку. Их артиллерия утром начала обстрел позиций русской пехоты, которая вновь оказалась без полевых укрытий. После этого начались взаимные атаки сторон. Рано утром в корпусной штаб пришло донесение от казачьей заставы о том, что на юго-западе обнаружены значительные силы японцев.
Полковник Генерального штаба П.Д. Комаров так описал реакцию штаба Штакельберга на тревожное известие о появлении за флангом корпусной позиции больших сил наступавших японцев:
«Понадобилось, чтобы прошли целых 4 с половиной часа между донесением конницы о появлении значительных сил противника и высылкой резерва к угрожаемому пункту».
Такое распоряжение оказалось явно запоздалым. Вскоре на фланге позиции корпуса показалась обходная японская 4-я дивизия, которая вынудила два полка стрелков отступить к станции Вафангоу. Только когда эта неприятельская дивизия начала наступление на огневые позиции русских батарей и место расположения корпусного резерва, в штабе Штакельберга поняли, что в их тылу оказалась новая дивизия врага. Однако предпринять что-либо действенное против ее натиска было уже поздно: времени на перегруппировку полков и батарей просто не было.
Войска корпуса отступили к Сеньючену под артиллерийским и ружейным огнем неприятеля и под прикрытием только что прибывшего по железной дороге 8-го пехотного Тобольского полка. Преследовать отступивших по бездорожью русских японцы не стали. Все же удобные гужевые дороги на север находились у них в руках. К тому же русским приходилось почти повсеместно продираться через «гаоляновые джунгли» Маньчжурии, что будет для них нелегким испытанием во все время войны.
Тот же полковник П.Д. Комаров следующим образом оценил действия командира 1-го Сибирского армейского корпуса генерал-лейтенанта Г.К. Штакельберга:
«Атаку генерал Штакельберг повел без всякой подготовки артиллерийским огнем, а казалось бы, пора понять, что при современных условиях, когда противник вооружен отличным огнестрельным оружием, каждая атака нуждается в тщательной подготовке, что одними голыми штыками ничего не сделаешь, и что подобные действия могут быть названы лишь неуместной бравадой».
В 2-дневных боях под Вафангоу русский корпус потерял около 3,5 тысячи человек (не имевшая окопов и укрытий пехота сильно пострадала от артиллерийского огня японцев), 13 полевых и 4 горных орудий, стоявших на открытых позициях. Потери армии генерала Ясукаты Оку составили 1163 человека, в том числе 47 офицеров. То есть потери сводились в соотношении три к одному в пользу японцев.
Итоги боевого столкновения у Вафангоу объясняются прежде всего тем, что против 2-й императорской армии Японии был послан только один русский корпус. Естественно, разгромить целую армию противника он не мог, равно как и прорваться сквозь ее ряды к Порт-Артуру и деблокировать крепостной гарнизон.
Под Вафангоу, как и под Тюренченом, командование Маньчжурской армии оказалось не на высоте. Прежде всего бросалась в глаза нерешительность и несогласованность их действий в столкновениях с противником и неумение использовать резервы. Участник тех событий в Маньчжурии (впоследствии русский военный дипломат и генерал-лейтенант) А.А. Игнатьев в своих мемуарах «Пятьдесят лет в строю» писал о русско-японской войне: